蕭灼華從小在宮里長大,  將謹慎小心刻進了骨頭里，深知在別人的封地招兵，還是不要招搖的好。

        她思量過后,  對賴瑾說道：“加上梧桐郡,  我們還要經過九郡之地才到邊郡,  共有二百余縣。若每縣招一百人，分到各鄉,  便只有幾人、至多十幾人,  如此不算扎眼。不能說招女兵,  而是說我開府，需要奴仆女婢，要從貧家女中挑選粗壯能活干吃苦耐勞之人,  并愿意按照買人的價格付予錢財。你派人到各縣縣衙送信，將錢予縣令，由他們去辦。”她的名頭,  加上借賴瑾的勢，花錢買女仆奴婢，合適。

        一出手就是兩萬多人,  女兵和工人都有了！賴瑾對蕭灼華只剩下服氣,  豎起兩根大拇指贊道：“服！”

        他倆路上聊著天，不知不覺間便到了梧桐郡郡城。

        梧桐郡富庶,  產糧產茶還有鐵礦。即使煉鐵用的是木炭，需要反復鍛打后才能使用,  生產效率低,  產出量有限,  自用是足夠的。

        清郡、尚郡也都有鐵礦,  但遠水解不了近渴。賴瑾要大力發展生產以及抵御草原騎兵,  需要大量用到鐵器。邊郡已經探過，沒有礦。草原有沒有礦，有沒有煤炭，還得等打下來再說。

        茶，可是好東西。

        賴瑾打算留到春天再走，盯上的便是梧桐郡的茶和鐵。鹽沒辦法，只能買南邊產的高價海鹽，不過，如果轉手賣到草原，也有賺的。

        買賣的事，等到開春要走的時候再談就行，不著急。

        因說好是今天上午到，賴瑤早早地便派了管家在城門口侯著。

        管家見到騎兵開路，再有數十名穿著黑色甲衣的兵卒護著幾輛馬車進城，當即差身邊的小廝回去稟報，快步迎上去，待向寶月公主的賴瑾見過禮后，親自去為他們引路。

        梧桐郡山多，郡城也是高地起伏地勢不平，不少路面的斜坡又長又陡，還帶拐彎的。

        賴瑾坐在馬車上，在爬坡時，身體受慣性影響直往后仰。好在他是兩匹馬拉車，馬力還算足，身旁又有兵卒護著，不用擔心滑車。

        郡城繞著一座約有千余米高的梧桐山所建，山上種滿梧桐樹，梧桐郡因此而得名。

        山上有許多別院，都是城中貴族、豪族們的宅子。賴瑾坐在馬車上，抬起頭，便能看到掩映在山林樹林間的一些飛檐斗拱，以及飄起的裊裊煙火。

        方稷居住的府邸，就在郡守衙門的對面。郡守衙門，還沒他家四分之一大。兩三丈高的院墻矗立在城中，宛若城中城，格外氣派。

        賴瑾透過馬車的車窗，一眼看到大門口站著翹頭而盼的身影，興奮地將頭鉆出馬車，大喊：“四姐！”又飛快地縮回去，從車門處鉆出馬車，跳下去，快步奔到賴瑤跟前，先看向她的小腹。

        冬天，穿太厚，肚子里的娃才四五個月大，還不顯懷。

        賴瑤遠嫁梧桐郡，一年多沒見到家人，如今看到賴瑾極是高興，道：“你可算是到了。我從未見過行軍趕路比你還慢的。”

        賴瑾嘿嘿一笑，話音一轉，說：“這么冷的天，你跑外面站著，可別凍到。”

        正說著話，方稷拿著斗篷從屋里出來，給賴瑤披上，說：“方才正在那學著做針線，聽管家派人來報，扔了針線簍子就往外跑。你看她那手，哪是做針線活的，縫件小娃娃肚兜，扎了好幾針。幫我說說她，讓仆人去做。”一邊埋怨著，一邊給賴瑤系好斗篷帶子。

        馬車在府門前停下，車簾掀開，蕭灼華從馬車里出來。

        方稷和賴瑤趕緊上前見禮。

        蕭灼華下車，雙手扶住賴瑤，道：“姐姐、姐夫請起。”

        賴瑤抬起，瞧見蕭灼華的模樣，眼中迸發出驚艷之色，贊道：“公主真好看。”親熱地挽住手，說：“外面冷，里面說話。這梧桐郡的風雖不若京城大，卻是冷氣直往骨頭縫里鉆。”

        賴瑾看著她倆手挽手的樣子，“呵”了聲。他都還沒牽過蕭灼華的手呢，摸都沒摸過。他對方稷說：“姐夫，管好你家夫人，別誰家夫人的手都牽。”

        方稷噗哧一聲樂了，撈住小舅子，道：“臭小子！”才剛滿十三歲呢，拈哪門子的酸！

        賴瑾跟著自家姐夫進入正堂，一眼看見屋子里的椅子上全放著坐墊和柔軟蓬松的靠背，款式極為眼熟。這正是他小時候叫阿爹沒收走的那款。他拎起靠背，道：“四姐。”用力地抖了抖，以引起賴瑤的注意。

        胸口痛！太扎心了！褲子，全家都穿上了，就他沒有。椅墊、軟軟的靠背，連遠嫁梧桐郡的四姐都用上了，給他沒收了不準用。他問道：“你們的良心不會痛嗎？”

        蕭灼華不明白狀況，問：“怎么了？”

        賴瑤告訴她：“小七打小便愛搗鼓吃喝玩樂的物什，阿爹怕他耽于享樂，誤了功課，管教甚嚴。偏他做出來的食物好吃，東西好用，我們便私下用著，不叫他知曉。”他們幾個，各有各有院子，隔著層層院落，誰知道誰的院子里有什么，因此瞞了小七許久。

        蕭灼華：“……”確實有些過分。

        賴瑤對蕭灼華說：“待回頭給你備上幾套，鋪在馬車上，能省去諸多顛簸之苦。”

        賴瑾“呵呵呵呵”幾聲，心說：“也就是我離京后太忙了，沒顧得上，哪用得著你來表現。”他說道：“四姐，我不管，我一定要在你這里住到開春，你別想輕易打發我走。”

        賴瑤的視線在賴瑾身上來回打轉，道：“惦記上你姐夫家的茶山了吧？”

        方稷笑道：“若是小七喜歡，送他幾座便是。”

        賴瑤深深地看了眼方稷，道：“你以后便知。你若是舍得，送他些茶山，想必他會很開心。”小七幾乎從來不沾家里的茶，也不學煮茶茶藝，嫌棄費勁又難喝，曾磨著母親給他找新摘的鮮嫩茶葉，要炒茶喝。京城，可并不產茶，阿爹又不愿外人注意到小七的不尋常之處，便一直不曾見識過何為炒茶。

        方稷說：“這有何舍不得的。我旁的不多，就是山多地多。”

        賴瑾深知，以他姐夫的家底，送幾座山頭，小意思。他說道：“多謝姐夫，往后細聊，大買賣。”

        方稷不著急，反正賴瑾要住到開春，說：“行，我便等著。”

        ……

        賴瑾在梧桐郡住下，又畫了圖紙，交給木匠給賴瑤肚子里的小寶寶做了嬰兒學步車、手推車。

        現在的小孩子只有搖籃、竹椅，學步都是跌跌撞撞的，不知道要摔多少跟斗。他們的說法是，小孩子骨頭軟摔不疼，摔著摔著就長大了。

        蕭灼華在征得賴瑾的同意后，找到賴瑤說起想到各縣買點仆奴帶去邊郡的事。

        賴瑤說道：“在我的地頭，哪用得著你派人去跑腿。”當即安排方稷去辦這事。

        梧桐郡富庶，但地盤不大，只有十幾個縣，但每個縣都是大縣，人口最少的也有數萬戶。一個縣招一百人，每年讓拐子拐走的都不止這個數。

        對于許多靠租地為生的佃戶來說，能去大戶人家做灑掃仆奴遠比種地強。種地，遇到旱澇災害，連吃飯活命都難，不要說賣兒賣女，自賣自身的都有，畢竟能讓人買去做奴仆，總比留在家里餓死強。即使是在風調雨順的年頭，各種稅一交，吃飯都得數著粟米豆子吃，吃不上幾頓飽飯。

        不到半個月時間，各縣便把人都送來了，但全都是瘦巴巴面黃肌瘦的，干活干得滿手都是繭子的，連腳都因為常年打赤腳磨出厚厚的繭，衣服破破爛爛的在寒風中凍得發抖，不少人的臉都凍青了。

        能把孩子養得壯實的，家里不缺吃食，不會愿意賣孩子。主動賣孩子的，都是養不起日子過不下去，或者是不想養女娃的。人頭稅跟田畝稅是最重要的兩項稅，不管是男娃還是女娃，滿三歲就算立住了，就要交稅，十五歲以下算半個。

        女娃娃養大就要嫁去別人家，吃糧食穿衣服加要交稅，全都是開銷。一些孩子多糧食緊張的人家，生下女娃娃后，放進木盆扔河里順水漂走，扔到別人門口的，扔到大街上的都有。

        如今大家聽說公主府出一千五百文錢買女仆，有不少人都愿意賣。不壯實，那少賣點錢，也想賣出去。底下去買人的里長、亭長一看，行，你少收點，我能從中賺點，買回來吃幾頓飽飯不就養壯了嘛。

        縣令從方稷那里得到的買人的錢是三千錢，這是買壯仆的錢，可一聽買女仆，自己當即從中扣了一千錢，交給鄉長去買。鄉長入手，又扣五百，轉交給亭長，亭長、里長再一看，送來的人這么瘦，扣三百，最后成交價，一千二百錢。

        買來的人手腳俱全，都是十幾歲的，一看就是能干活的，蕭灼華和賴瑾都沒意見。

        蕭灼華之前經歷過買人難的事，一下子添了一千多人，已經很滿意了。至于底下的官員賺差價，則在預料之中。若無利可圖，別人忙什么呢？

        賴瑾更沒所謂，這些人跟著去邊郡，好歹能吃飽穿暖有份穩定的工作，還是自由身，要是將來想離開的，攢幾個月工資，把買人的錢賠了就走唄。

        ……

        賴瑾和蕭灼華雖說住在賴瑤家，但不能真扔下大營、作坊不管，因此都是兩頭跑，一邊待幾天。練兵、生產兩不耽誤。

        銅錢、布帛如流水般花出去，囤積的糧食、衣服越來越多。

        方稷看著賴瑾的花銷都暗暗心驚。這哪怕是有金礦、銅礦都架不住他這么花的。

        他勸道：“你去到邊郡三五年內沒有進項，便是再厚的家底，只怕也難以為繼。我知你在清郡和尚郡有收入，可相隔萬里，路上運輸的耗費都得折去大半。”

        賴瑾指向枝頭的嫩芽，說：“誰說我這沒有進項了。春天了，發芽了。”

        方稷不解，問：“何意？”

        賴瑾說：“茶馬貿易，黃金之路！草原只有草，不產糧，他們的食物都是肉、奶，邊郡那么窮，為何草原部落的人還要翻山越嶺地到邊郡搶糧，甚至有時候還得穿過邊郡深入陳郡。因為他們缺糧食，確切地說是缺少從糧食中攝入的營養。肉吃多了，血脂……就是血管里的脂肪，肥肉高，堵在血管里，容易中風暴斃。茶，能減少油脂吸收，還能養腸胃，延年益壽。你這山里的茶要是運到草原去賣，過我邊關，還不得老老實實交關稅。”

        方稷說：“草原人不講究，做買賣總搶，現在大盛朝的商人都不往那邊去了。這茶山之利，也就那樣。”

        賴瑾說：“走，騎馬上山，讓你見識什么叫做一兩茶一兩金！”

        方稷滿臉震驚地看向賴瑾：“一兩茶，一兩金？”搶啊！他叫道：“行，我便隨你去看看，如何讓山上的茶，變成一兩茶一兩金。”

        賴瑾說：“稍侯，把我夫人叫上，往后這些買賣都得交給她來打理。我要是去草原打仗了，家里得她當家。”他扭頭對阿福說：“阿福，去四姐那把寶月公主請來，哦，對了，讓她回去換上騎馬的勁裝，好爬山。”

        阿福趕緊去。

        約摸過了兩柱香時間，蕭灼華來了。她穿著賴瑾特意讓人做的皮甲勁裝，腳上穿著鹿皮靴子，腰上掛著腰刀，又美又颯，還帶著點羞窘。成國公府女眷們成天穿成這樣練武，但她是第一次穿，有點不習慣，又有點小激動。

        賴瑾也不知道自己怎么想的，在腦子里冒出“哇”的驚嘆聲的同時，口哨聲也跟著冒了出去，活脫脫的登徒子。

        蕭灼華當場鬧了個大紅臉。要不是知道有要緊事，且這人是賴瑾，只怕得調頭便走。她沒理賴瑾，只朝方稷抱拳喚了聲：“姐夫。”

        方稷在她過來時，便已經起身行禮，“見過公主。”

        三人帶著各自的隨從護衛一起騎馬出門，往城外的茶山去。


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