自黃巾之亂后，私鹽猖獗。

　　鹽瀆廢置，以至于整個淮南，需要依靠東海私鹽供應(yīng)。海陵縣，從原先的官鹽集散之所，變成了一個荒涼的城鎮(zhèn)。人口驟減，殘破不堪。不過，海陵民風剽悍，曾經(jīng)是廣陵重要的兵源所在。時至今日，海陵仍設(shè)有兵營，駐扎約五百兵卒，負責守衛(wèi)廣陵郡東部門戶。

　　“你是說，海陵是個兵營？”

　　“準確說，應(yīng)該是一個兵鎮(zhèn)。”

　　曹朋來廣陵的時間畢竟很短，所以對廣陵的情況，也并非特別了解。

　　他知道海陵是個縣城，也知道海陵有一萬三千人口。但是他不知道，海陵還是一個兵鎮(zhèn)？

　　“當年從鹽瀆轉(zhuǎn)出官鹽，有兩條路，一是海西，而是海陵。

　　海西則轉(zhuǎn)運淮北，供應(yīng)徐州；海陵轉(zhuǎn)運淮南，幾乎整個廣陵郡，還有江東北部地區(qū)，皆需經(jīng)過海陵縣。所以，早在漢武年間，海陵便設(shè)有兵營。而且海陵兵馬，清一色來自丹陽，好勇斗狠，極為剽悍。自漢武年間至永平末年，這些海陵兵，就是淮南鹽路的守護者……”

　　“竟然還有這么一回事！”

　　曹朋不由得發(fā)出感嘆。

　　原以為，陳登只是讓他呆在海陵，給他個職務(wù)，沒想到……

　　“所以，海陵不設(shè)長，也不設(shè)丞。海陵尉，等同于是兼顧三職，同時執(zhí)掌兵事，是一個極重要的角色。在廣陵諸屬官長吏之中，唯有這海陵尉作為特殊。雖不過三百石俸祿，品秩也不算太高，但卻是一個實權(quán)職務(wù)。公子任海陵尉，就等同于將廣陵東部三縣，掌握手中。”

　　“子山，海陵兵應(yīng)該沒那么容易對付吧。”

　　闞澤突然插嘴，向步騭發(fā)出質(zhì)問。

　　想想也是，這么重要的一個職務(wù)，為什么會交給曹朋？

　　廣陵，難道無人了嗎？

　　步騭點點頭，“海陵兵的確驕縱，而且不服管教。自朝廷廢置鹽瀆，棄海陵后，海陵兵幾乎是自給自足，沒有領(lǐng)取半分糧餉。海陵兵軍侯名叫王旭，乃桀驁之人。此前廣陵太守曾試圖將海陵兵重新收攏，但都被王旭等人趕走。陳元龍乃廣陵望族，對這些海陵兵，同樣束手無策。今日他任公子海陵尉，想來是對海陵兵已失去了耐心，順便向看看公子的手段。”

　　也就是說，一次考驗？

　　曹朋眉毛一挑：比狠嗎？

　　“恐怕，沒這么簡單吧。”

　　闞澤沉吟片刻，在江堤上坐下。

　　江水拍打堤岸，水花飛濺，打濕了闞澤的雙腿。

　　曹朋也坐了下來，“闞大哥的意思是……”

　　“我聽說，曹公已經(jīng)收兵了？”

　　“啊？”

　　“因為劉表和袁紹的緣故，曹公此次攻打張繡，似乎并不是特別順利，故而暫時返還許都。

　　關(guān)中李傕被殺，為曹公解決了西部之患。

　　而南部張繡，恐非朝夕之功。依我看，曹公三打宛城，恐怕未必會再對宛城用兵。曹公用兵，則張、劉一體；曹公若不用兵，張、劉必會反目。到時候曹公不費一兵一卒，宛城唾手可得。此與賀公苗伐山越有異曲同工之妙，曹公得宛城，恐怕是早晚之間，無需再費心。”

　　闞澤這一番話，使得步騭陷入沉思。

　　“德潤的意思是說……”

　　“接下來，曹公定會解決呂布。”

　　闞澤說罷，嘆了口氣，“可即便解決了呂布，尚有袁紹虎視眈眈。

　　哪怕等曹公打敗袁紹，江東局勢恐怕已塵埃落地。到那時候再想興兵，恐怕也不是一樁易事。”

　　原來，這貨的心里，還存著打回江東的念頭。

　　曹朋心里一咯噔，似有所明悟。

　　“曹公對徐州用兵，陳元龍勢必出兵相助。

　　但陳元龍此人，若非迫不得已，絕不會輕易和呂布撕破面皮。所以，他麾下兵馬未必會出擊，最有可能，是尋一人替之。如果曹公戰(zhàn)事順利，陳元龍必然會隨即大舉出動；但如果戰(zhàn)事不順，他很有可能是坐視不理。到時候，恐怕就是要讓公子，為他在前面沖鋒陷陣了。

　　曹公贏了，他有助戰(zhàn)之功，公子不過是他的馬前卒；曹公敗了，他大可以推卸責任，說是公子擅自決斷，這樣一來，呂布也奈何不得他。所以，他讓公子任海陵尉，他便立于不敗之地。”

　　曹朋心里，倒吸一口涼氣。

　　闞澤所說的事情，很有可能會發(fā)生。

　　鄧稷現(xiàn)在穩(wěn)坐海西，一旦曹***和呂布交鋒，海西定會出兵下相。

　　而同時，自己作為鄧稷的小舅子，自然也不可能袖手旁觀。海陵兵目下至少還在廣陵手中，到時候自己和鄧稷聯(lián)手，勿論勝敗，陳登都如闞澤所說的那樣，立于不敗之地，左右逢源。

　　這，也符合陳登的作風。

　　當初劉備在徐州，他歸附劉備；呂布得徐州，他又歸附呂布。

　　如果站在陳登的角度來考慮，陳登這樣的作為，似乎并沒有什么錯誤，一切是為了家族考慮。

　　可這樣一來，就等于把曹朋推到了最前面。

　　曹朋有些記不太清楚，徐州之戰(zhàn)時，陳登是否從廣陵出兵？

　　但現(xiàn)在看來，這家伙深諳自保之道。有曹朋這個馬前卒，替死鬼，他可以安穩(wěn)做他的廣陵太守。

　　怪不得，他不肯讓自己走。

　　想想也是，曹朋走了，又從何處，找來那么好的替死鬼呢？

　　想到這里，曹朋對陳登的那點好感，頓時煙消云散：這個混蛋，倒是打得好主意！

　　不過，不管他心里如何怨恨陳登，海陵尉之職，他絕不可能推掉。

　　沉吟片刻，他輕聲道：“如此說來，我們必須要盡快掌控海陵兵才行。我可不希望大戰(zhàn)開啟之時，手下是一群烏合之眾。既然陳元龍出招了，那我接下就是。福禍相依，存乎一念。”

　　“善！”

　　闞澤點頭，表示贊成。

　　步騭卻在思忖片刻后問道：“德潤，你以為曹公，何時會對徐州用兵？”

　　“以我之見，最遲十月。”

　　步騭向曹朋看去。

　　曹朋立刻明白了步騭的意思。

　　步騭難道就想不出曹***用兵的時間嗎？當然不是……如果他連這點本事都沒有，日后也不可能成為東吳丞相。他是用這種方式，來提醒曹朋：如今已經(jīng)五月，公子你的時間，不多！

　　為賢能者，大都會講究一個說話的藝術(shù)。

　　似禰衡那種狂妄自大，似田豐的剛愎直言……估計換做誰，都不一定能受得了。

　　為上位者，要善于傾聽不假，可如果一次次被下屬冒犯，恐怕也不會舒服。至少曹朋現(xiàn)在就覺得很舒服。步騭假作詢問，卻給了他明確的建議：務(wù)必盡快練出精兵，否則會有麻煩。

　　看起來，明天就得去海陵走一遭！

　　曹朋這心里面，暗自做出了決斷……

　　回到茅舍，就看見甘寧和夏侯蘭也醉倒了。

　　“子山先生，煩勞你書信一封，連夜送往海西。

　　告訴我內(nèi)兄，從即日起，要做好臨戰(zhàn)準備。不過最好不要太張揚，以免被人覺察了意圖。”

　　步騭點頭答應(yīng)，和闞澤回到廂房。

　　這二人一走，曹朋才意識到，他面前還倒著四名醉漢。

　　輕輕拍了怕額頭，曹朋很無奈的笑了。

　　“小鸞，小寰，那幾副枕褥過來。”

　　“知道了！”

　　步鸞和郭寰回答道。

　　趁著這功夫，曹朋上前先把王買拖到一旁，然后就見步鸞紅著小臉，抱著一套床褥過來。

　　“就鋪在這里。”

　　曹朋指著廊下說道。

　　他可是不想抱著四個醉漢回屋，更何況這四個醉漢，貌似都比他高，比他壯，比他重……

　　步鸞和郭寰鋪好了被褥，曹朋把王買拖到褥子上，然后又回身，將郝昭拖過來。

　　另一邊，郭寰收拾桌子上狼藉的杯盤，而步鸞和黃月英趁著這功夫，又抱過來了兩套被褥。

　　“堂哥也真是，怎么也不招呼一下？”

　　步鸞一邊鋪床，一邊撅著小嘴，嘀咕步騭。

　　“子山先生有重要的事情，小鸞就莫要再責怪他了。”

　　說著話，曹朋將夏侯蘭拖過來，和王買郝昭并排躺好。然后又看了一眼甘寧，曹朋連連搖頭。

　　這貨，好像是最壯實！

　　深吸一口氣，曹朋又把甘寧抬過來，四個人一順邊躺好，為他們蓋好了薄毯。

　　江風習習，站在門廊上，非常舒爽。

　　曹朋從黃月英手中接過毛巾，擦拭了臉上的汗水，“小鸞，小寰，收拾好了之后，早點歇息。”

　　“是！”

　　步鸞和郭寰，脆生生答應(yīng)。

　　“臭阿福，從哪兒學來這拈花惹草的本事。”

　　兩個小丫鬟前腳剛走，后腳曹朋就被黃月英揪住了耳朵。不過，黃月英并沒有用力，那話語之里，更多是一種撒嬌。曹朋做出很痛的樣子，欸呦欸呦的湊過去，一把將黃月英摟在懷中。

　　斜陽夕照，黃月英的雙頰羞紅。

　　薄薄春衫下，**緊繃，隔著衣服猶能感受到肌膚的火燙……

　　“啊呀，我什么都沒看到。”

　　就在曹朋情不自禁想要親吻黃月英的剎那，忽聽一聲嬌呼。兩人連忙分開，曹朋順著聲音看去，只見步鸞小臉通紅，雙手捂著眼睛。

　　黃月英輕輕捶打了一下曹朋，努力平定了一下聲音，“小鸞，有事兒嗎？”

　　“沒，沒事兒……只是想問一問公子，是否需要準備醒酒湯。”

　　醒酒湯？

　　曹朋一怔，旋即說：“不用了，小鸞你去歇息吧。”

　　“嗯。”

　　步鸞聲若蚊吶的應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)身一路小跑，消失無蹤。

　　不過，被她這么一打岔，曹朋和黃月英都有些不自然了……兩人牽著手，漫步到江堤上，欣賞那長河日落的美景。

　　“阿福！”

　　“嗯？”

　　“你是不是有心事？”

　　“心事？”

　　“我能感覺得出，你似乎心事重重。”

　　曹朋沉默片刻，呼出一口濁氣道：“其實也算不得什么心事。不過剛才德潤和子山與我分析了一下，談起陳登為何要任我為海陵尉的事情……闞大哥說，曹公很有可能在年末用兵。”

　　“用兵？”

　　黃月英一怔，旋即明白過來。

　　曹***，要對呂布用兵了！

　　她想了想，輕聲道：“曹公欲與徐州興兵嗎？”

　　“嗯！”

　　“……其實，這沒什么奇怪。當初在江夏的時候，我曾聽阿爹說過：曹公欲定北方，必先伐呂布。呂布有虓虎之姿，為人反復(fù)無常，不可以輕信。如果不滅呂布，北方必難以平靖。”

　　曹朋點頭，“我何嘗不知？只是……”

　　“只是什么？”

　　“我曾受人恩惠。”

　　黃月英愣了一下，疑惑的看著曹朋，不懂他這‘受人恩惠’，從何談起。

　　曹朋在江堤上坐下，看著滾滾東逝的江水，沉默良久后說道：“郝昭，和他麾下二百精卒，皆拜溫侯所賜。當初我兄弟在海西時，可謂情況窘迫。無兵無將，還要面臨鹽梟與海賊的威逼。若無溫侯這二百精卒，我們即便能在海西站穩(wěn)腳跟，也要付出巨大代價，而且……”

　　曹朋向黃月英看去，“大丈夫在世，當恩怨分明。

　　我身受溫侯之恩，卻要與他兵戈相向，非我所愿……所以，我有些苦惱，不知道該如何是好。”

　　下邳溫侯府中的旖旎，曹朋斷然不會告訴黃月英。

　　那，也算是他和貂蟬之間的一個秘密。他所慮的，不僅僅是恩怨，還有郝昭的態(tài)度。不管怎么說，郝昭是并州人，與呂布有同鄉(xiāng)之誼。況且他手下二百精卒戰(zhàn)力強大，如果他不能夠表明態(tài)度的話，勢必會給曹朋帶來巨大的困擾。曹朋想用郝昭，卻又有一些隱隱的擔憂。

　　黃月英沉默了！

　　“我與伯道認識不久，我覺得，他應(yīng)該不是那反復(fù)之人。”

　　“哦？”

　　“我看得出，你對郝昭挺看重。既然看重，那你就必須要相信他……要么你就不要用他，或者把他殺掉，將那二百精卒掌控你手中。你這樣子患得患失，到最后也只能是給自己平添煩惱。”

　　黃月英一番話出口，令曹朋對她刮目相看。

　　史書中，對黃月英的記載不多。

　　但是可以看得出，諸葛亮一世沒有什么家庭的糾葛，黃月英的手段，可見一斑。能說出這般殺戈果決的言語，令曹朋暗自點頭。自己的性格什么樣？曹朋自己心里可說是非常清楚。

　　月英，果真是我賢內(nèi)助。

　　“至于呂溫侯……他與你有恩義，自當報還。

　　可大丈夫不僅要恩怨分明，更要識得輕重。你既然在曹公麾下效力，就不應(yīng)該如此看重個人的恩怨。你說過，曹公有大志！北方早晚一統(tǒng)，若不能早一日滅呂布，百姓勢必深陷水火之中。那樣豈不是更加糟糕？你想要報還恩義，大可選用其他方法。公義乃公義，私情歸私情……如果你不能把這公私分清楚，又如何建立功業(yè)？阿福，我覺得你應(yīng)該果斷一些。”

　　曹朋聽罷，不由得連連點頭。

　　“我得月英，從此無憂！”

　　他攬著黃月英纖細的小蠻腰，并肩坐在江堤上。

　　江水滔滔，斜陽似火。

　　在夕陽的照映下，兩人的影子漸漸合在一處，再無半點間隙……

　　第二天，曹朋帶著甘寧步騭和夏侯蘭三人，領(lǐng)精卒五十人，趕赴海陵縣。

　　從東陵亭到海陵縣，距離并不算太遠。不行約半天時間，便來到了海陵縣城外的兵營門前。

　　營盤的面積不大，大約有三五畝地的樣子。

　　一面火紅色大纛上，書‘海陵精兵’四個大字。不過在陽光下，無力的低垂著，看上去死氣沉沉。

　　不過，營盤里的軍帳，錯落有致。

　　從外面看，雖顯得有些殘破，卻依然能感受到隱藏于其中的殺戈之意。

　　想當初，這支海陵精兵，曾保護整個淮南的鹽路不受襲擾。數(shù)十年的殺戈征戰(zhàn)，其底蘊猶存。

　　甘寧忍不住贊道：“這屯將，倒是個有本事的人。”

　　步騭說：“那王旭也算是一個將才，海陵廢置以后，他硬是帶著五百精兵，不靠州府的糧餉，硬生生撐到現(xiàn)在。你看整個廣陵郡，到處有水賊盜匪。偏偏這最偏遠的海陵，能太平無事。”

　　“他們靠什么為生？”

　　“公子，你說呢？”

　　曹朋聞聽，不由得笑了。

　　昨夜，他查閱過海陵縣的資料。

　　從表面上看來，海陵縣太平無事。可實際上，這支海陵精兵，就是海陵縣最大的盜匪集團。

　　想想看，一無糧餉，二無補給。

　　靠著一個只有一萬三千人的小縣城，這五百精卒，如何生存？

　　人常說靠山吃山，靠水吃水。當兵吃餉，沒餉為賊。這天經(jīng)地義，似乎也算不得什么奇事。東漢末年，特別是從黃巾起義之后，官匪合一的情況極為正常。打起旗號就是官軍，放下旗號就是盜賊。這樣的事情，官府同樣清楚，可是在大多數(shù)時候，他們也是無可奈何。

　　依稀，有一種很熟悉的感覺。

　　眼前的海陵精兵，與當初在九女城時所遇到的義陽武卒何其相似？

　　但是不曉得，這海陵精兵能否和義陽武卒，相提并論。但不管怎樣，這支人馬，我要定了！

　　一支百戰(zhàn)精兵，可不容易找到。

　　曹朋看了一眼甘寧，忽而笑道：“甘大哥，我欲坐鎮(zhèn)中軍，卻無先鋒開路。”

　　甘寧聞聽，哈哈大笑：“公子欲尋先鋒，又有何難？甘寧不才，愿領(lǐng)十人，為公子開路！”


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