三月初九，卯正三刻，江陵城。

        王平子費力的睜開眼，空茫的瞪著黑洞洞的屋梁。在那么十幾秒的時間里，他的神魂仍然飄飄蕩蕩，一時還沒有從黑甜的夢里回過來。但很快，用竹竿和泥沙捆扎的土墻就開始了細微的震動，而后是一聲渾厚而又響亮，在晨霧中久久回蕩的號角。

        王平子嘆了一口氣，終于翻身坐了起來。哪怕已經開春，三月的寒氣仍然刺骨。王平子被墻縫間嗖嗖的涼風一激，竟不由得打了個噴嚏。

        他揉了揉鼻子，摸索著穿衣下床，心想人可真是受苦蟲，往日里被亂兵驅趕，泡著比冰還冷的溪水都不覺得什么；怎么這幾日只是睡了個暖和覺，竟就能嬌貴成這樣？

        等他在門后的木盆洗了一把冷水以后，這點念頭就和殘存的睡意一起消隱無蹤了。王平子擦拭干凈雙手，折身回到床前，仔仔細細地疊好他那朽木床上的粗布被子，又細細撒上了從府衙領回來的白色粉末。

        前幾日衡陽王掃滅侯榮叛軍，為示親親愛民之意，特意派人賞下了許多布料。王平子撿了幾塊好看的，央隔壁楊寡婦做了一件短襖御寒，剩下的拾掇拾掇細細縫上，晚上蓋著倒也暖和。只是這布料實在珍貴，王平子粗手笨腳，收拾時都要加幾分小心。

        他用心捏好了布被的四個角，這才直起身來，伸手拎起旁邊的木棍，用力捅了捅墻壁。

        這墻壁是用土砂砌的，抖一抖都能濺出好多石子來。果然那邊咚地一聲輕響，然后是一個男子抱怨似的哀叫：”這才什么時候……“

        王平子皺了皺眉，心中大為煩惡。但他老實慣了，放下棍子也不做聲。隔壁嚎叫了幾聲，還是窸窸窣窣地下床穿好了衣服。半盞茶的功夫后，內室的木門吱呀一聲，走進來一個穿著長衫的男子，看到他卻是微微一愣：“姐夫，怎地你還不去領粥？”

        王平子嗯了一聲，語氣不咸不淡：“昨日衡陽大王派來的貴人吩咐我們，說是憐憫我們這些病人腿腳不利索，以后就不必去府衙大堂領了，自有人送來的。”

        長衫男子怔了一怔，不由嗤一聲冷笑：“姐夫，你也忒老實了！糧食是怎樣金貴的東西，哪里有發善心給你送上來的道理？我做亭長的時候，這些花招就不知道玩過多少。說是派人送粥，實則就是克扣虛冒，一碗粥送你半碗是有良心的，要遇著那等心狠的，怕不是一碗白水送上，還要向你索腳錢！”他說著聲調略高，倒像真是為姐夫的一碗粥痛心。

        王平子也不說話，只是扯了個馬扎坐下，又探身拉來了床下的木盆，伸手拎起旁邊的木杵，開始細細搗里面灰白的石頭——前幾日衡陽王派人下令，說要城中眾人各盡其力各服其勞；起初大家還慌成一團，以為又是侯榮治下的什么勞役，誰知道當日分配事務，盡都是些輕巧細致的活路，不過是去清理街道噴灑清水而已。王平子腿腳不便，更蒙貴人憐憫，只是送了些石頭叫他在家搗碎，每兩日派人來取碎石。

        這些灰白山石隨處可見，王平子也不知道貴人要碎石是什么用意。但他生性老實勤勉，也曉得食人之食自當忠人之事，因此搗得極為用心。

        他的妻弟在旁邊磨磨蹭蹭，東瞧西瞧的也不知道在尋摸什么。按前幾日的習慣，他本該是吃一碗剩粥后回房里挺尸。但今日也許是吃得飽了些，這人在內室里轉了幾步，又開始喋喋不休：

        “姐夫，你這搗得也忒細致了！不是我說，反正上門來取的那幾個人也不細查，你將就將就得了唄！”

        王平子沒有理他，只是加了幾分力氣，將石頭搗得山響，想擋住這蚊子一樣惱人的嗡嗡聲。

        他這妻弟劉良原本是江陵城中的亭長，仗著官威平日里過得頗為滋潤。侯榮亂兵入城以后，他勾結了幾個兵油子耀武揚威，愈發地飛揚跋扈，不可一世。

        不料前幾日衡陽王反正討逆，數千亂軍頃刻之間飛灰湮滅。所幸劉良當時在家中爛醉如泥，竟然躲過了衡陽王衛兵的搜捕。現在江陵城天翻地覆，劉良昔日的風光一掃無余，自然對衡陽王抱怨連連。王平子心下雖然不悅，但瞧在亡妻的份上，也只能忍了他的嘮嘮叨叨

        但今日真不知道是怎么回事，劉良嘮叨了幾句竟然變本加厲，話也越發離譜起來：

        “……姐夫，你不要怪我說得細碎。咱們是骨肉至親，才肯對你說這些——你說你吧，才吃了幾日的稀粥，就這么舍命賣力氣？要是那幾頓，稀粥斷了，我瞧你還怎么過？要我說你節節勞罷，留點力氣養養身子，也為日后打斷打算——”

        王平子當一聲丟下了木棒，抬頭瞪著劉良。但他拙于言辭，想來想去只擠出一句：

        “大人們說過，這粥是日日有的！”

        他想了一想，又添上了一句：

        “這也不是稀粥，是稠稠的粥，木箸都立得住的！”

        劉良微微詫異，想不到自己這個老實巴交的姐夫還會還嘴。但他口齒伶俐，哪里看得上這兩句駁斥？

        “姐夫說笑了！”他呵了一聲，大為不屑：“我在城里和當官的混過，在軍里和當兵的也混過。那些大人貴人的面目，你不知道，我還不知道？就算有點什么恩賞，不過也是可憐貓兒狗兒一樣一時興起，能有三日的長性都算是難得！再說了，姐夫你也不想想，真要頓頓是木箸都立得住的稠粥，那城中的存糧能有多少，禁得起幾日這樣的揮霍？那個衡陽王我偷偷見過，嬌滴滴花朵一樣的人，能有多少本事斤兩？先施幾日粥收買人心罷了，等——”

        他這句話還沒說完，王平子已經霍然站起，拎著木棒向前一步，瞪大了眼睛怒視著劉良——往日里劉良陰陽怪氣含沙射影，終究還是只敢咕噥衡陽王左右的下人，王平子姑且還能忍耐；但今日他也不知吃錯了什么藥，竟公然指斥乘輿陰陽起了衡陽王，王平子只覺腦子中嗡的一聲響，終于是再也忍耐不住了。

        “你，你是和當官的混過，是和當兵的混過。你，你還混得好，隔，隔三岔五的吃粱米、吃馬肉。”

        他心中火燒似地憤恨，但終究是言辭拙劣，只能費勁力氣往外蹦字：

        “你，你曉得我和你姐姐吃的什么？就是太平年歲，也只有米糠吃！你姐姐病死的時候，也就是想吃一口飴糖！你說，‘收買人心’；你說，‘貴人都是這樣’？我告訴你，我告訴你——那碗粥里面是有細糧，是有精米，是有肉油的，我吃得出來！荒年要餓死的時候，你姐姐生病無衣無食的時候，我多少次想過，只要誰能給我一口豬食狗食貓食吃，我也把命賣給他！那個時候，有一個貴人肯像養他的貓兒狗兒一樣，給我一口嗎？現在殿下給我細糧吃，給我衣服穿，我憑什么不賣命？“

        說到此處，王平子呼呼喘氣。他心中還有千言萬語，翻涌著想要迸流出來——

        他想說，自己這一輩子沒有遇到過衡陽王殿下這樣的善人，為他賣了命也甘心；他想說，五六日以來，殿下從來沒有說過一句的虛話假話，絕不是什么一時興起。他想說，城里受到殿下恩惠的不計其數，有很多人在家里偷偷立了衡陽王的長生牌位，大家都以為他是救世的圣賢臨凡，只恨自己往日祈求不誠，才沒有讓這樣的貴人早日降臨。

        然而話到嘴邊，卻偏偏吐不出來。王平子心中恨極了自己的一張笨嘴，抬起手來啪一聲給了自己一個耳光，臉上霎時間紅了一片。

        劉良目瞪口呆，看了看姐夫蒲扇一樣的巴掌，氣勢登時矮了三分。然而他輸人不愿輸陣，想了一想還是要過過嘴癮：”姐夫這是做什么？我——我說的也是實情。不提什么收買不收買，我就問姐夫，城里這點存糧才這么點，要是每日一碗稠粥，能頂幾日呢？難道姐夫真以為衡陽王是神仙么？“

        大大出乎劉良意料的是，王平子的怒氣居然驟然消失了。他望了望劉良，還呵呵笑了一聲，頗有嘲諷的意思。

        劉良大為不悅，下意識又杠了一句：“姐夫笑什么？難道衡陽王真是神仙？”

        “聽你的話。”王平子慢慢道：“你覺得衡陽大王還是個凡人？”

        劉良大為詫異，但他心知自己這姐夫向來不喜歡裝神弄鬼，當即追問：“姐夫什么意思？”

        王平子也不賣關子：“你曉得白馬巷的那個張兆么？”

        “張兆？“劉良想了一想點點頭：”我昨日偷偷摸出去尋人換酒，看著他拄著個拐棍在走呢，怎么了？”

        王平子道：“他二三十日前得了蠱病。”

        “蠱病？”劉良眨了眨眼：“那他命可是真硬了，現下還能動彈？我記得江陵城也有個太守得過蠱病呢，發作了二十幾日，人就沒了。”

        “他命硬？”王平子呵了一聲：“他五六日前就不行了！本來家里都預備后事了。偏他那個兒子孝順，跪在老子榻前哭得死去活來，不巧就叫衡陽大王身邊的人聽到了。殿下聽后，登即就派了一位白衣的醫者來——那位白衣貴人進屋之后，就撥開眼皮看了那么一眼，開了幾顆白白的丸子往下一喂，張兆當場就嘔出了一盆的紅色蟲子，今天就能走路了！”

        劉良嗷了一聲，險些從地上跳起來：“不可能！”

        他當亭長時四處交游，聽到過不少秘聞。據說江陵城前任的太守是朝里貴妃的弟弟，得蠱病后千方百計尋遍了天下的良醫，但瞧來瞧去都是毫無法子。有幾個名重的醫者直言相告，說蠱病自黃帝以來就是醫家束手，唯有三國時華佗曾妙手回春。現在華佗仙逝、《青囊》已焚，哪里還有治病的良方？朝中貴人得蠱病的不少，哪一個曾經痊愈？

        往后果然不出所料，太守窮盡人力掙扎數月，到底還是病死在了江陵城里。

        劉良想到傳聞中蠱病而死的諸多顯貴，忍不住就要開口駁斥王平子——他姐夫不知道蠱病的厲害，他可知道！這分明是

        但他一語未出，王平子已經不慌不忙開了口：

        “我親眼看到的。”

        劉良額了一聲，霎時間說不出話來。

        他這姐夫忠厚老實，生平不肯妄語，這他也是知道的。

        當然，也輪不到劉良再說話了。只聽內室外木門輕輕晃動，傳來了敲門的篤篤聲響。

        ·

        王平子小心開了前門，看到面前站著兩個長衫的貴人。他嚇了一跳，趕緊下跪磕頭：“小民見過大人！”

        一句話還沒說完，他聽到頭頂咕嚕嚕傳來幾句官話，似乎是那位姓貝的貴人在吩咐什么。很快，那個年紀稍小的杜姓貴人就邁過了一步，伸手將他攙扶起來：“老丈，我們這里不興這個，起來吧！”

        王平子知道這是城中殿下立的新規矩，趕緊順著力道站起，伸手拍了拍自己膝蓋，誠惶誠恐地低頭稟報：“上稟兩位大人，小民有罪，小民的石頭還沒搗好……”

        說到這里他心中惱恨，暗自后悔不該和妻弟閑扯。自己交不了工挨一頓板子事小，萬一誤了殿下的事情，如何是好？

        那杜姓的少年卻笑了笑，出聲安慰：“老丈，你不用急！我們不是來催石頭的，是這位貝嚴貝先生有點事情，要問你幾句話呢！”

        王平子心中納悶，不知道這樣的貴人能問自己什么。但他也不敢反駁，趕緊低頭稱是。

        貴人問的極是簡單，卻頗為瑣碎，從每日吃多少米問到了一天睡多少時辰。又細細問了屋內是否潑灑府衙發的白灰水，有無老鼠糞便的痕跡。

        王平子一一仔細作答，眼看著貝先生拿著棍子在一張白紙上寫寫畫畫。片刻之后，貝先生合上了白紙，朝他點頭道謝。王平子不敢受這個禮，趕緊俯身就要趴下，杜姓少年在旁邊手疾眼快，一把又給扶住。但這一下動作稍大，王平子衣襟微微敞開，飄出了一片干枯的淡紅色樹葉。

        貝嚴彎腰撿起，看著這白色樹葉脈絡完整，顯然是用心保存的。他不由開口問了一句：“這是什么東西？”

        杜衡趕緊翻譯了過去。王平子張嘴回了幾句，杜衡又翻譯了過來：“他說這是東口巷楊寡婦給西巷王六的信物。王六送了楊寡婦一根掃帚和半碗剩粥，央楊寡婦替自己做點米酒，楊寡婦就拿門口的樹葉做信物，讓他日后來取。恰好這幾日王六有事要托他幫忙，就將這葉子轉送給了他，到時候憑這葉子取酒就是了。”

        貝嚴愣了一愣，忽地開口問道：“就憑葉子就行？很多人找楊寡婦做米酒么？”

        杜衡與王平子交談了幾句，拱手稟報：“他說楊寡婦做酒是有名的，眾人都知道。城里也只有楊寡婦家后有長著這葉子的樹，所以看著樹葉顏色，就知道是在楊寡婦家訂了酒。就是不愛喝酒的，也愿意要這么幾張葉子備著。即使喝不了，也能拿葉子和別人換的。”

        貝嚴慢慢點頭，似乎若有所思。

        ·

        在去下一家的路上，貝嚴沿著土路慢慢步行。他聞著空中刺鼻的石灰水氣味，忽地伸手扯下了一片樹葉。

        “復蘇的進度倒真是驚人。”他喃喃自語，似乎只是無意思的絮叨：“商業活動居然恢復得這么快，而且交易程度復雜到了這種地步……如果定義寬泛一點，那么脫離實際價值的一般等價物實際上已經出現了，在防偽性上也有考慮。也就是說……可以發行貨幣，甚至引入市場了？”

        他猛然轉身，伸手招來了杜衡。

        杜衡全程戰戰兢兢，恨不得能多長一雙手堵住耳朵隔絕這時斷時續地異端邪說，好歹保住自己十幾年來堅信不疑地世界。然后看到師長召喚，他還是趕緊小跑上前，叉手行禮。

        貝嚴問他：“你之前都呆在府衙里，沐——衡陽王殿下在做什么？”

        杜衡趕緊俯首回答：“殿下揮毫不停，正在專心練字呢。”

        “喔。”貝嚴點了點頭，日常工作進入正軌以后，沐晨恢復了學習，目前是半天的打靶馬術加半天的書法歷史：“殿下練得怎么樣？”

        杜衡將頭埋得更低了。

        這是為尊者諱的禮數，他一個字都不敢說。

        貝嚴哼了一聲，大概明白沐晨現在的煎熬：“殿下當時可說過什么沒有？”

        “這……”杜衡遲疑片刻，終于開口：“殿下寫了幾個字，突然大怒。他將筆擲到了地上，說什么，說什么自己一定要恢復什么——漢字簡化方案？”


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