我隨新帝王師行至北方六城中的金輝城。

        這是當年葉沉沉化鬼之地,  也是北夷人揮師南下的必經之地。

        一路上我都沒怎么見到薩維蔓，皇帝大帳前守衛森嚴,  即便是國師，出入也要先搜身。

        我有些吃不準薩維蔓的意思，百年魔身是否在她身上，我必須提前確定。

        如果是，北方六城就是邪魔埋骨之地。

        如果不是，我還得盡早趕回瑯朝王都。

        然而，每一次找借口求見薩維蔓,  后者都公事公辦,  王帳里一堆將軍守衛。

        我總不能當著她們的面，大談“邪魔”之類的東西。

        這一拖就拖到了金輝城，御駕將停留在此,  大瑯先鋒軍率先和北夷人交手,  只等這兩日來報戰果。

        北方氣候寒冷,  天空群星卻更加明亮閃爍,  在呼氣成霧的夜里,  我終于接到陛下旨意：薩維蔓約我見面，就在金輝城墻上。

        我套上厚實披風,  頂著刺骨寒風登上城墻,  一路上都有明暗侍衛戒備。

        薩維蔓孤身一人立于城墻上,  俯瞰蒼茫夜色，金輝城之北,  就是廣袤無垠的草原與荒漠。

        “小臣拜見陛下。”我向后掀起披風，跪下行禮。

        “明日國師就該啟程返回王都。”薩維蔓沒有轉身,  聲音清冷道。

        我沒吭聲,  依舊單膝跪在地上,  陛下不說起，我就必須保持禮儀。

        腳步聲響起，直到我身邊停下。

        薩維蔓俯身，濃郁熏香下充斥腐爛腥臭，光潔白皙皮膚下包裹邪魔，她在我耳畔輕語：“你看，就算我再想掐死你，我都無法觸碰你。”

        她掀起披風，伸出修長蒼白的手指，輕輕點在我咽喉上。

        下一刻，她吃痛悶哼，白玉般的指尖已然焦黑，仿佛被什么灼烤過。

        我手腕發熱，墨蓮錦鯉文身再次浮現，那條肥魚像是受到極大挑釁般，氣鼓鼓順著手肘游到我側臉上。雖然我看不見，但根據這股熱度，我懷疑它在向薩維蔓吐泡泡。

        這是什么素質錦鯉啊！

        “更何況，它不會讓我殺你。在它眼中，我們都是利用完丟棄的垃圾，只有你是它的心肝。”

        薩維蔓像個精神病般“咯咯”笑起來。

        “最開始，我只是心中不甘。為什么都是母皇的女兒，她不過比我早出生十幾年，哪怕不修德行，荒唐至極，都是板上釘釘的繼承人。”

        “她是堅韌不拔的勁竹，我就是依附他人的藤蔓，憑什么？！”

        “當人心有了怨恨，它就會悄無聲息地出現。一開始，它只是在夢中蠱惑你，用好處利誘你，直到你開始供奉那尊金身，就再也無法逃出它的手掌。”

        “一天又一天，一月又一月，你漸漸發現，自己越來越不像自己，正在被它一點點取代。你想反悔，可一切都太遲了，你們已經融合得太深，再也分不出彼此。”

        薩維蔓又開始“咯咯”歡笑，像個喝醉酒的少女。

        “到了那個時候，你就是它手心里的玩具，”薩維蔓歪了歪頭，“不過它有一處好，說話算話，占了你的身體，就會替你實現夙愿。”

        我抬眸看她，只見薩維蔓那雙貓眼在黑暗中反光，已經不似人的模樣，更像是某種冷血爬行動物，臉頰邊浮現層層細軟鱗片，舌尖微微分叉。

        難怪她的披風帶兜帽，把整個人都擋在陰影中。

        “您的愿望是取代薩維竹，成為瑯朝女帝？”

        “是，也不是，”薩維蔓起身，語氣譏諷滄桑，“我許的愿望是，和所愛之人一起登上最高之位。”

        所愛之人……

        “既然如此，它為何讓你殺了南樛？這樣不就食言了嗎？”

        “我把他吃了。”

        “什么？”我冷不丁抬高音量。

        薩維蔓撫摸臉頰上鱗片，瘋狂笑起來：“我吃了他，和南樛永遠在一起，登上至高之位。”

        很好，又是一個黑泥許愿機。

        “愿望達成，我再也無法抗拒它侵占這具軀殼。今晚之后，我的魂魄就會徹底消失。”

        我沉默片刻，嘆息道：“陛下，你是希望我救您嗎？”

        “救我？”薩維蔓勾唇咯咯笑著，眼淚卻簌簌而下，雙眸滿是絕望悲哀，“你能讓薩維竹借尸還魂，那你可以如此救南樛嗎？”

        我沉重搖頭，如實相告：“薩維竹可以，是因為我早就央求冥尊庇護她的魂魄，加上她是蓁蓁的血親，祖先親自喚魂，方可起尸。”

        但南樛不是薩氏皇族。

        “你的魂魄還未全被吞噬，”我立刻補充道，“如果強行動手切割，尚可保全。等到了地府，也許冥尊有辦法讓你調養回來，至少還能輪回轉世。”

        “又有什么意義呢？”

        薩維蔓扯了扯嘴角，最終還是無法抑制住詭異笑容：“活了二十多年，我都活了些什么呢？”

        父母不愛她，親姐姐不在乎她，門客手下只想從她那里得到好處，正夫與她從未圓房，唯一所愛也魂飛魄散……她付出所有，終于換來了這頂至高無上鳳冠。

        她高高在上坐于鳳座，俯瞰群臣萬民，卻只覺得自己的一生就像個笑話。

        “你想知道百年魔身在哪里，是吧？”

        薩維蔓話鋒一轉，爬行動物般眼眸閃過銳色。

        “是邪魔在問，還是薩維蔓在說話？”

        “有什么區別？好吧，是它想問。它想和你達成一個交易，別害怕，它讓我轉告你，絕不會殺了你。”

        “什么交易？”

        “它告訴你百年魔身在哪里，作為交換，你向它許愿。”

        一陣刺骨寒風刮過，我下意識裹緊披風，錦鯉又順著臉頰游到脖頸處，灼熱發疼。

        “它覺得我是蠢貨嗎？向它許愿，是不是還要我也供奉一尊魔身，好讓它污染我的精神魂魄？”我毫不客氣嗤笑道。

        薩維蔓頷首，咯咯笑道：“我也建議你別信它。”

        “既然這樣，你可以走了，明日啟程回王都。”薩維蔓擺擺手，重新轉過身體，望向北方深重霧色，“它讓我告訴你，這個交易始終有效，你可以在任何時候答應。”

        “它等著你。”

        我不言語，行禮退下，腦后傳來一聲幽幽嘆息，似哭似笑：“如果你還能見到薩維竹，告訴她……”

        “算了，她從不在意我。”

        “大妹子，大妹子！”穿著粗布的高大壯漢將木門拍得“砰砰”作響。

        薩維竹額角跳了下，捂住臉，好半天才揚起笑臉，打開木門。

        “大牛。”

        “俺家里母雞下的蛋，俺娘俺爹讓拿五個給你們。北方聽說在打仗，你們小夫妻大老遠來南方避難不容易。”大牛分外憨厚道。

        薩維竹額角又跳了下。

        真不知道說這個大漢是愚蠢，還是單純？

        大牛家天天讓送東西，真的是為了關心鄰居嗎？薩維竹幾乎要翻白眼，還不是大牛長得太過一言難盡，腦子又不好，三十五歲都沒女人娶他，見她們外鄉人初來乍到，她又識文斷字，就想塞過來當小。

        不，她不能理解！

        臥室門簾掀起，俊美男子端著木盆從里面走出來，看到大牛后，慢慢挑眉。

        薩維竹動作迅速，把雞蛋拿過來，眼神正經坦承：“大牛，回家轉告令堂令尊，那件事真的不行。”

        大牛表情茫然：“啥尊啥糖？糖沒有，最近啥都漲價，一斤糖要五十個銅板。”

        皇貴君在一旁直接笑出聲來。

        “令堂指的是，算了，就把這話告訴你爹娘。”

        “哦。”大牛憨憨應下，傻乎乎轉身離開。

        “對了，俺娘還說，莫衙役來找過她，說你們家的遷居稅還沒交，另外，下旬縣里就要服勞役。”

        薩維竹臉色微變，還是笑著應下。

        關了木門，薩維竹轉身，看到自家夫郎已經動作熟練地打水、燒柴、熱鍋。

        她挪到夫郎身邊，將五個雞蛋遞到男人面前。

        皇貴君抓了一個，敲到鍋里，剩下四個藏在稻草下。

        “家里只剩五兩現銀，付了遷居稅，家里就只剩二兩。本來指望你抄書賺錢，偏偏又趕上服勞役，唉，你怎么不問問大牛娘，這次是去做什么？”

        “還能做什么？南郡被薩之行搞得一團糟，好不容易安樂侯穩下局面，但之前燒掉的麥苗都要立刻種起來。北邊打仗，南邊要是供不上糧，明年就要死人。”

        薩維竹憂愁皺眉，低語道：“但愿薩維蔓這次能一戰獲勝，否則麻煩就大了。”

        皇貴君嗤笑道：“她害了你，你還希望她打贏北夷？”

        “這是兩回事。再說，要是北方真的敗了，你我更倒霉。”

        “那倒是，”蛋里不舍得放油放鹽，只得放點清水，練了幾個月，做飯技巧還是一般，這不又把雞蛋炒得稀碎，好在現在誰也不講究，“打勝仗咱們苦，打輸了咱們更苦。”

        皇貴君把碎雞蛋盛起來，半點渣滓都不浪費，又給兩人盛兩碗稀粥。

        薩維竹捧起土碗剛想吃，卻見夫郎又轉身回到里屋，過了一會兒拿了個粗布包，放在她手邊。

        她摸了摸，就知道里面是碎銀子，至少有四兩。

        “遷居稅要不了那么多。”薩維竹撿出三兩，剩下遞還給夫郎。

        皇貴君翻了個白眼，直接道：“您是傻了嗎？只交遷居稅，不給莫衙役一些辛苦費？她還管著勞役的事情，是想之后穿小鞋嗎？再說勞役一去不知多久，你本來就不夠壯實，多留一些打點差人。”

        他搗鼓自己的稀粥，念叨：“當年我讓宮人做事時，也要塞錢打點，別的不說，你跟前的芙蓉，內務府的芙蕖，銀子都不稀罕，香包里得放銀票才行。”

        薩維竹被他噎住，好半天才小聲道：“家里不留一些，你怎么辦？”

        “留了半兩，我一個人在家夠用了。雖然書商不要男人抄的書，但我最近在學織布。”

        薩維竹強忍著沒吐槽，但她見過皇貴君的手藝，縫衣服都能戳破十根手指，最后還是她自己縫的。

        “反正是下旬，還有點時間，我這兩天抓緊抄書多賺些。”

        兩人正說話呢，卻聽聞外面吵吵嚷嚷。

        薩維竹看了夫郎一眼，打開木門，看到不少同樣驚慌茫然的鄉親們，大家三三兩兩聚在一塊，談到有傳令兵往府衙縱馬而行。

        薩維竹心里一沉，小跑去官道，果然看到一隊黑甲傳令兵，唯有頭盔鮮紅如血。

        百姓或許不知道，但她再清楚不過。

        黑甲紅頭盔，這是八百里加急的傳令兵！

        北方必然大敗！

        皇貴君追了出來，他用布巾包頭，又抹了點鍋灰掩蓋過于俊美的外貌。

        “妻主。”他呼喚失魂落魄的女子。

        后者咬牙，眼里隱隱有血絲，低聲道：“維蔓敗了，黑甲令兵都到了南方，看來是要從東齊郡和南楚郡緊急募兵。”

        皇貴君惶然，看向妻主，他們都想到了同一個問題——

        如此急切，莫非是薩維蔓死了？北夷人已經圍了王城？


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