貨物原已經裝好，陳華民正要吩咐祭海開船，忽然碼頭上又急匆匆的來了一行腳夫，都推著臨高銷售到此地的疾風式雙輪手風車，上面滿滿登登的裝著許多草袋。正往東山居的泊位上來。

    “這是什么？”陳華民正在奇怪――東山居號要運載的貨物都已經裝，沒有缺漏，食水之類的補給品也已經裝好――卻見劉德山在隊伍最后，氣喘吁吁的跟了過來。

    腳夫到得船旁，劉德山搶先一步已經先上了船，顧不得打招呼，關照水手將貨倉蓋板打開，準備裝貨。

    “表兄！這是什么？”陳華民摸不到頭腦，“我們的貨色不是已經裝齊了么？”

    “都堆好，堆好。”劉德山一面指手畫腳的指揮腳夫裝貨，一面道，“這是鹽，我剛剛辦得貨。”

    “鹽？你賣給誰去？我們要去的可是南直一帶，沒有鹽引，官府豈能允許入口……”

    “呵呵，誰賣給官府了。”劉德山從口袋里拿出一塊毛巾，擦了擦汗，“這是運去廈門的！那里是鄭家的地盤，要什么鹽引？我得到消息，福建那邊鹽價很高，咱們這些鹽運去，多不敢，這來回一趟的花費可就都賺出來了。”

    “表哥，這事是不是有欠妥。”陳華民知道福建一向是食鹽輸入地，但是自家是買了澳洲人航行旗的，就這么跑到澳洲人的敵人的地盤里去賣鹽，先不澳洲人會怎么想。鄭家能容得了么？

    “你放心好了，我已經打聽妥當。圍頭灣里的各家都了，不管哪家的船只。只要能運貨過去一律保證船貨平安，公平交易――不用買令旗。聽那里不但鹽、糧價格很高，而且還積壓了不少洋貨要出口，價格亦很低，我們運到廣州賣給秦老爺，正好去賺一票！”

    “這……”陳華民雖然覺得表兄的生意經不錯，還是感到有些不妥。但是一時也想不出什么反駁的理由――船上的載貨并未滿。跑一趟就是一趟的開銷，自然是裝貨多好。

    “既然如此，咱們就準備開船吧。”

    正著。一個渾身結實黝黑的肌肉，腰掛一柄漢刀和一塊寫有“副綱”二字的木牌，有著一臉濃密胡須的大漢走上前來，對著陳華民抱拳道：“綱首。吉時已到！”

    陳華民低聲咕嚕了句：“王啊！了多少次。現在要叫我船長！”然后嚴肅地正了正帽子長衫，從香案上拿起三炷香，燃后恭恭敬敬地拜了三拜，默念：“請媽祖大人保佑我等耕海之民出海順順利利，無災無痛，平安回家！陳華民、劉德山并體船員伙計敬上！”敬了香后，陳華民把香案上的水果擺好，又用一柄刀在乳豬上切下一塊擺放在香案前。最后斟滿了三瓷杯的酒。

    陳取過第一杯酒，舉手向天灑去。大聲道：“敬天！起錨！”

    旁邊的王副綱大聲重復道：“是，起錨！”正站在錨孔旁的碇長沖著絞盤那邊喊到：“起――錨――！”

    碇手們立刻用力轉動絞盤，把鐵錨帶上水面，同時口里大聲地應著號子：“起錨嘍――貨－如－輪－轉――！黃－金－萬－兩――！”

    陳華民取過第二杯酒，揮手向大海灑去，大聲道：“敬海，解纜！”

    “是，解纜！”纜長跟著喊道，“解--纜---！”

    纜工們一邊解開綁在岸上的纜繩，一邊應著號子：“解纜嘍――，順－順－利－利－！一－路－平－安！”

    取過第三杯酒，灑在船頭甲板，“敬神，揚帆！”

    “是，揚帆！”帆長向著桅桿下喊道，“揚－帆－！”

    水手們快速地拉著帆索，升起三根桅桿上面的布帆，并應和道：“揚帆嘍――，一－帆－風－順――！海－不－揚－波――！”

    陳華民看到帆已到，海風正把三面布帆吹滿，深吸一口氣，向著港外的洋面一揮手，“――！”

    東山居號出珠江口，虎門，過伶仃洋，至銅鼓灘轉向正東，入屯門繞馬灣進入香港水道。

    就在幾年前，香港還是一個鮮為人知的荒涼之地，只有一些零星分布的漁村，除了固定季節過來收購香木的內河船外就只有一些偶爾經過的海船。

    到后來朝廷水師裁切，附近幾個島都變成了水上“英雄”們的水寨后，就更鮮有商船經過了。大家都寧愿繞多一段路，從香港外水道通過。

    而現在，整個圣女灣航道熱鬧非常。澳洲人整治了香港島到廣州的內河和外洋航道，清剿水匪，設置了航標燈，建立了燈塔，對暗礁暗沙一一做了航標標記，使得航行的安性大大提高。

    這里大多數是澳洲人屬下的船只。這些船不論是艇還是大船，速度都比東山居號快得多，行駛亦十分敏捷。不時都有船只或者快速超過“東山居”號，向著東面駛去，或是迎頭向著“東山居”號沖來，只在最后一刻才擦邊而過，留下一片善意的輕笑聲。

    笨重的地船只：廣船、福船也在其中出沒，澳洲人自己的船隊運力嚴重不足，很多貨運業務都是包給船主去做得，這些船只緩慢的航行著，以至于東山居號又得避讓它們的航跡。

    如此復雜的航行狀態，使得副綱首王澄綈不得不守在船頭，隨時看著情況向船尾的舵工和梢工發布命令，繞開隨時經過的船只。

    港灣兩岸，錨泊著各式的戰船商船，新建起了許多碼頭、倉庫、船棚和吊機，間或有一兩棟澳洲式的大石屋，大石樓，顯得格外顯眼。其中最顯眼的是在中環碼頭附近的大型堡寨，巍然矗立著，澳洲人的旗幟在角樓上飄揚。陳華民曾經到那里去辦過航行手續，對這座堡壘有深刻的印象。

    “看，那里就是建造‘東山居’號的地方！”順著陳華民的手望去，劉德山看到香港島的東面海灘邊處，竟是成了一大片的造船工場。一艘接著一艘完成程度各不相同的木船依次排開，密密麻麻的工人們趴在船身上，努力地完成著自己的作品。

    “當初在這里第一眼看到這艘船時，我就立刻喜歡上了她；覺得無論是流暢的外形還是堅挺的身首都十分合我的意，簡直就是專門為我而建造似的；這樣的她肯定就是我的船。雖然當時她還只是有一個船殼，連桅桿都還沒有著落！”陳華民一邊輕輕撫摸著船沿的木扶手，一邊慢慢地回憶到。

    “可笑的是，當時由于這種船型改得與傳統的廣船、福船差異太大了，所以沒有商家敢買下這艘船，令到她在船臺上一停工就是半年。到我看到這船立刻決定買下的時候，身上卻又沒有帶足夠的銀兩，誒！”

    “我記起來了，那次你一回來就要我把庫中五份之四的銀子給你。嚇得我以為發生了什么大事情一樣，那可是我們差不多一年的利潤啊！”

    “‘工欲善其事必先利其器’嘛！而且現在用了新船，多跑兩趟就賺回來了。”陳華民笑了笑，轉而認真地：“而且很多大海商都有數條海船經營，所得的利潤還不及夷人的一條海船跑一趟。人家洋船載貨量大，又有大炮可以護衛船只，速度快而且可進出大洋，因此夷人的船才做大，反而我們卻落后了，要向夷人學習做船。聽澳洲人造船比夷人還要厲害，居然能用鐵做船骨，兄弟我是怎么也想不通的，這鐵做船骨，船平白無故就多出不少份量來，如何能行駛快捷？”

    “幸好現在看來這船廠生意還不錯嘛，愈來愈多商家都明白了好船的重要性。”劉德山，“到鐵骨，據也只有他們的戰艦才用鐵骨。可是我上次航過船廠，看他們建造的巡船，用鐵骨，行駛卻靈動快捷，真真不可思議！”

    “據澳洲人的商船也用鐵骨。”陳華民指著灘頭上一艘巨大的t8的船體，“可惜此船太大，港口轉運多有不便。不然兄弟也想嘗個新呢。”

    “呵呵，表弟你真是喜新厭舊啊。這東山居號到手才幾天，便又看上新船了。”

    “咱們海上行賈，船就是生財家伙，自然是得備下幾艘好船。我從前聽聞西人過，精心建造的大船只要保養妥當，用上一百年也不成問題。咱們這兒，反倒是喜歡造一次性的柴火船。”

    “表弟你這不是書生口氣么？你家里也是海商，還不知道這船養著，天天都有開銷。算起來還真不如航一次造一次新得。”

    “這是老生意經了，”陳華民興致勃發，“我覺得，將來的海上生意不會和我們父輩祖輩那樣的做法了。船變了，海上的規矩也開始變了，生意經自然也要變。”

    兩人閑談之間，“東山居”已輕快地通過了香港水道，轉向東北方向繼續航去。

    出鯉魚門，果洲，過大鵬灣，轉東北偏東方向，一直航向廈門。(未完待續。。)

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