黃昏時分，伯爵大人走出書房，吩咐車夫套好車子，要在晚飯前出去散散步。他依然穿著早上的那套行頭出門，只是加披了一件帶兜帽的深色大斗篷。馬車順著海濱大道駛?cè)腭R尼拉城的南門，從另一側(cè)城門穿出城堡，一路疾馳到村莊旁的一片香蕉樹和椰子樹混合成的雜木林才停下。魏斯走出車廂，囑咐馬車等在這里。他裹緊了遮蔽自己的斗篷，里邊貼身藏著匕首，望遠(yuǎn)鏡以及在整個雇傭兵生涯中須臾不離的z75手槍。
他穿過這片雜木林，又費(fèi)力地鉆進(jìn)一片銀合歡、石梓和冬青交織成的茂密灌木叢。灌木從后面，一大片竹林被砍伐殆盡，地面上只能看見翻出來的竹根，延伸出去一片開闊的原野。這里從前肯定是荒地，但現(xiàn)在許多原齊腰高的野生植物都已經(jīng)割倒，橫臥在嫩草和野花交織成的地毯上；然而這片天然地毯顯然也受到了多處破壞，許多綠草倒伏在深深的車轍印旁，被碾碎的花瓣四散零落，就像地毯被扯掉了毛，露出了麻線的底子。除了炮車，魏斯想不出還會有什么重載的車輛會特意來到這片荒地上反復(fù)碾壓。
這些車轍重疊交錯，伸展出去成為一條臨時便道，早先他在大道上看見的那些黃綠墻的營房就矗立在便道后面。竹籬墻，上厚厚地蓋了一層稻草和蕉葉，這幾座營房與附近村莊里的農(nóng)舍一樣簡陋，只是更大些罷了。和圣地亞哥要塞里那些堅(jiān)固的石頭兵營根沒法比，顯然是倉促趕建起來的。
這時候正值開飯時間，兵營四周的空地上鬧哄哄地像個蜂巢。身材矮的東印度士兵。穿著襯衫和肥腿燈籠褲，個個都赤著腳――殖民地沒有足夠的鞋子給士兵穿。從木桶里盛出湯和芋頭之類的燉菜，或坐或立在草地上、便道旁吃著。魏斯調(diào)節(jié)好望遠(yuǎn)鏡焦距，慢慢地移動觀察，大門外靠墻邊立著幾桿長矛，沒有看到他預(yù)想中的大炮或者其他火器。道旁邊，兩名穿得花里胡哨的西班牙軍士站在那兒喝酒。一群他加祿孩也在操場上玩耍。圍著士兵和兵營打轉(zhuǎn)，他們應(yīng)該來自附近的村莊，想討殘羹剩飯。西班牙軍士喝的半醉。一腳把一個孩子踢翻在泥地里，四周立刻爆發(fā)出一片粗野的狂笑。
操場盡頭有幾座的矮丘，在望遠(yuǎn)鏡里，它們都呈現(xiàn)出七歪八倒的奇怪形態(tài)。四周布滿坑洼；有的插著木桿。上面掛的紅布已經(jīng)碎成了條狀。有一座已經(jīng)半塌了，土塊和碎石飛濺到很遠(yuǎn)的地方。魏斯感到很興奮，在馬尼拉郊外開辟的新炮兵演練場，肯定與“薩拉曼卡先生的新寶貝”有莫大的關(guān)系。天色漸漸暗了下來，營房內(nèi)外燃起了燈火。士兵們在軍士的喝令下，排成一個個方陣開始訓(xùn)練隊(duì)列。魏斯始終沒能看見他們拉出大炮，他收起望遠(yuǎn)鏡，悄悄地從灌木林里鉆了回去。
依靠著早上的印象。蘭度找到了大道旁的村莊，這里離營房和訓(xùn)練場都很近。他穿過農(nóng)舍之間的泥濘路。從那些熱情兜售芋頭、香蕉和自釀的土巴酒的他加祿村婦的包圍圈中擺脫出來，朝正在屋前玩泥巴的兩個孩子招招手，遞給他們一人一塊餅干。效果出乎預(yù)料，接過餅干后，兩個孩子一轉(zhuǎn)眼就不見了。五分鐘后，他又被十幾個高矮各異，渾身上下臟乎乎的孩圍了起來。魏斯用西班牙語和新學(xué)會的他加祿土話反復(fù)向孩子們詢問，回答很教他滿意：一個看起來年齡最大的孩子看見西班牙士兵每天早上都在訓(xùn)練場上施放大炮。大炮既短又粗，孩子伸出沾滿泥巴的手指比劃著，而且“就像嶄新的比索一樣亮光閃閃”。
前雇傭兵掏出了一串“鉛片”：這是地的日常通貨，實(shí)際就是大明的沙殼廣片之類的劣質(zhì)私鑄錢。名為銅錢，實(shí)際幾乎不含銅，主要成分是鉛――西班牙人、荷蘭人恰如其分的稱呼它為“鉛片”――不但即薄又，而且雜質(zhì)極多，掉在地上就會摔碎。
縱然如此的劣幣，在東南亞它卻是流通最為廣泛的額通貨，不管是西班牙人還是荷蘭人，運(yùn)來的都是大量的白銀，在殖民地的額通貨上完依賴中國銅錢。在市場上很少能看到新西班牙運(yùn)來的銀比索，包括歐洲人在內(nèi)，日常消費(fèi)和流通基都用這種劣質(zhì)通貨。
因而中國海商大量的運(yùn)輸這種劣質(zhì)銅錢到東南亞各地牟取暴利。隨著信風(fēng)季節(jié)的即將到來，比索兌換“鉛片”的行情就會一路下跌，當(dāng)?shù)谝凰抑袊Ｉ痰拇获側(cè)敫劭诘臅r候，甚至?xí)霈F(xiàn)暴跌的行情，而當(dāng)信風(fēng)季節(jié)即將結(jié)束，中國海船開始逐一離去的時候，鉛片的行情又會不斷上漲。在東南亞的各個歐洲殖民地，都有商人從事這種貨幣兌換的投機(jī)買賣。
迎著一片貪婪的目光，他宣布誰能去練兵場上把炮轟后留下的銅鐵碎片撿回來，就能得到一串“鉛片。這番話到第二遍，孩子們已經(jīng)一轟而散。魏斯覺得這筆買賣挺劃算，幾百文錢換來的碎彈片有一大堆。他不得不又在村里買了只藤筐，還雇了兩個村民把這筐碎銅爛鐵搬運(yùn)上馬車。
地招來的仆人都感到奇怪，伯爵大人今晚一反常態(tài)，對一頓有燒鴨和雪利酒的豐盛晚餐棄之不顧。回到瑪拉特的別墅，他命令紀(jì)米德把一筐黑乎乎的東西從馬車上搬進(jìn)二樓書房，又吩咐廚房給他端來咖啡和幾個雞肉餡餅。最后咪咪按照囑咐送進(jìn)去一座燃了6支澳洲蠟燭的燭臺。書房門在她身后砰地關(guān)上了，這表示伯爵不希望受到打擾。
魏斯戴上棉紗手套，掀起床單蓋到地板上，把從藤筐里取出來的碎金屬件鋪在上面一件件清。孩們撿來的很多都是地道的廢鐵，銹斷的馬蹄鐵，脫落的馬掌釘，車軸上掉下來的包鐵皮，火槍射出的鉛彈，這些廢物都被推到一邊。一截管形殘片讓他很感興趣，那是黃銅做的，很像迫擊炮彈上的觸發(fā)信管，可惜其余部分已蕩然無存。最有價值的收獲集中于筐底那些的大塊破片，他發(fā)覺幾乎可以用從中揀出的破片拼成一顆完整的圓錐體炮彈。所有破片中，炮彈殼底面整個兒地保存了下來。魏斯湊近蠟燭，翻來覆去地查看，赫然發(fā)現(xiàn)這塊鍋蓋大的圓形金屬片實(shí)際上由一組三明治式的結(jié)構(gòu)所組成——厚實(shí)的鑄鐵彈底下附著紫銅鑄成的同口徑圓板，銅板下邊則是一塊直徑略的薄鐵板，燭光下，銅板邊緣清晰地顯現(xiàn)出膛線刻劃的留痕。在十七世紀(jì)的炮彈上發(fā)現(xiàn)可脹彈帶結(jié)構(gòu)著實(shí)教魏斯大吃一驚，作為前美國陸軍的一員，他對有著類似設(shè)計(jì)的4吋化學(xué)迫擊炮彈可不陌生。
藤筐翻了個底朝天，魏斯把每樣?xùn)|西都仔細(xì)檢查了一遍，希望能找到一個完整的引信，但是一無所獲。他開始重新檢視破碎的彈片，破碎的彈壁厚度都很大，粘附著許多黑火藥燒灼后的殘?jiān)珶o論內(nèi)外表面很光滑，或許是鑄造后再用車床加工過。破片大不一，總體而言彈體的破碎率不算太高。有塊特別大的破片引起了他的注意，約有四分之一顆炮彈的大，比其它爆炸彈片更薄。弧形部和彈底面都已經(jīng)炸掉了，靠近底面的內(nèi)壁上，粘附著兩枚葡萄樣的彈丸，魏斯用鑷子扳了下來。彈丸是鐵質(zhì)的，直徑與1號獵槍彈相當(dāng)，表面十分粗糙。他靠近了燭臺，那粗糙的表面是一層黑色的粘膠樣致密物，在燭焰旁散發(fā)出少許刺鼻的氣味，像是瀝青和焦油的混合物。這種混合物將球形鐵彈粘連在彈壁上，或者是偶然的原因，火藥的熱力也沒有使之完融化。他又從那堆廢鐵垃圾中找出了三十多枚鐵彈，它們和火槍發(fā)射的鉛彈很容易區(qū)分，都是1號獵槍彈大，表面或多或少地粘有黑色的混合物。
魏斯沉思了半晌，突然跳起來拉開房門。“咪咪！”他沖著樓下大喊道，看到自己的情報員兼女仆提著裙子蹬著樓梯跑上來，“去準(zhǔn)備密寫墨水和密碼”，他輕聲地囑咐。
“大人，季風(fēng)季節(jié)已經(jīng)過去了，”咪咪提醒他，馬尼拉港里的中國商船都已返回，僅有一艘沒裝好貨的福建船滯留在此，要等它回航起碼也是五個月以后的事。
“我會把信件交給圣班托號送走。”圣班托號只是一條型的卡拉維爾船，卻已經(jīng)多次往返于澳門與馬尼拉之間。魏斯不久前還在酒館里同它的葡籍船長把盞言歡，得知船上裝載了新鮮的蘇木和巴拉望燕窩，最近兩天內(nèi)就會起碇返航。
“今晚上別想睡覺了。只要報告能送到澳門情報站，無論是江還是上帝都無法挑剔我們的工作。”(未完待續(xù)。。)
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