一筐一筐白花花的繭堆滿了倉(cāng)庫(kù)，王四娘和麗正是江南女子，都見識(shí)過(guò)蠶花，但是這次養(yǎng)蠶養(yǎng)得這么好、這么順是從來(lái)沒見過(guò)的。
丟棄的死蠶、病蠶微乎其微，簡(jiǎn)直可以忽略不計(jì)，王四娘是養(yǎng)老了蠶的，按照她的經(jīng)驗(yàn)，每個(gè)蠶季至少要損失一二成，沒想到李姑娘教她們的法子這么管用！更別提采下的蠶繭質(zhì)量更是好得出奇。要按照一般的法，這次養(yǎng)蠶的蠶花起碼是十二分以上――往年能有個(gè)七八成就算很不錯(cuò)的年景了。
老爺?shù)男Q種好！李姑娘的教得法子也好！這下她們總算是有了交待！王四娘和麗正都松了一口氣，她們都知道這次自己出來(lái)獨(dú)當(dāng)一面的業(yè)績(jī)對(duì)將來(lái)自己在山莊中的地位的影響。尤其是麗正，一開始就是趙引弓親自教導(dǎo)的六個(gè)學(xué)生之一，后來(lái)又空降下一個(gè)和寧，變成了“神之七人”。他們是老爺?shù)挠H授學(xué)生，在山莊中地位不同于一般奴仆，人人都知道將來(lái)必然是老爺?shù)挠H信。因而在自身優(yōu)感之上，也有著強(qiáng)烈的不安感。競(jìng)爭(zhēng)意識(shí)尤為強(qiáng)烈。
春蠶收獲，王四娘給養(yǎng)蠶娘子們放了假，村的可以回家，奴仆們休息幾天，為即將開始的飼養(yǎng)二蠶做準(zhǔn)備。
養(yǎng)蠶實(shí)際可以一年多次。有的水熱條件優(yōu)，桑葉供應(yīng)充分的地方一年甚至可以養(yǎng)八季。以當(dāng)時(shí)的江南氣候條件來(lái)，一年四五季是不成問(wèn)題的。在湖州，也有農(nóng)戶養(yǎng)五季蠶。
但是在但是實(shí)際養(yǎng)蠶中。農(nóng)戶很少飼養(yǎng)多季蠶，大多只養(yǎng)一季。六月生絲登場(chǎng)之后，養(yǎng)蠶工作即告結(jié)束。一方面農(nóng)經(jīng)濟(jì)規(guī)模有限。農(nóng)戶要兼顧種植業(yè)和其他副業(yè)，而養(yǎng)蠶占用人手很多，長(zhǎng)時(shí)間持續(xù)性養(yǎng)蠶，對(duì)勞動(dòng)力的占用是農(nóng)戶支撐不住的。另一方面，也是最重要的問(wèn)題，土法養(yǎng)蠶對(duì)消毒沒有明確的概念，雖然也有清掃蠶室。刷石灰水之類的措施，但是對(duì)蠶的致病原因并不清楚。對(duì)蠶具蠶室的消毒不夠，氣溫上升之后。病毒和細(xì)菌也更為活躍，得蠶病的幾率大幅度上升。
另外，還牽扯到養(yǎng)蠶所需要的溫度和濕度控制，春天不冷不熱。干濕適中。到了夏秋季節(jié)。這一天然優(yōu)勢(shì)就不復(fù)存在，需要人工干預(yù)。對(duì)養(yǎng)蠶技術(shù)和資的投入都有相當(dāng)高的要求。這對(duì)大多數(shù)都是農(nóng)戶的蠶桑戶來(lái)是很難做到的。
在李幺兒看來(lái)，江南農(nóng)戶普遍只養(yǎng)一季蠶對(duì)桑樹資源簡(jiǎn)直就是浪費(fèi)。以江南的水熱條件來(lái)，養(yǎng)三季蠶是比較穩(wěn)妥的做法。
沈大家開始收繭的時(shí)候，沈開寶家的蠶還沒“上山”。家人都在熬著，眼見著蠶寶寶的身體變得透明，也開始漸漸的不吃食了，家人的心都了上來(lái)。今年的成敗都在此一舉了。要是蠶花不好，押出去的地就得姓曹。更別還欠了趙老爺一屁股債！拿什么還人家？沈開寶每次想到這里都急得睡不著覺。
“山棚”下架了火盆，原在蠶箔上的熟蠶都轉(zhuǎn)移到了“山棚”上，下面用火力催，蠶在山棚上受到熱，就往稻草捆扎成的簇上爬。屋子里，響著屑索屑索的聲音。
這是蠶要做繭子時(shí)的第一步手續(xù)。上不了簇的不是健康的蠶，不能作繭――就是上去了，有時(shí)候也會(huì)光亂爬，就是不肯結(jié)繭。這個(gè)時(shí)候他們除了心中默默禱告之外，只能把一切交給運(yùn)氣來(lái)安排。
蠶室里的濕氣很重――蠶寶寶上山前都要排蠶尿，因而空氣中有種濕漉漉的怪味，但這也是蠶已經(jīng)成熟，正要上簇結(jié)繭的信號(hào)，因而大家都很快活。巴望著今年能有個(gè)好年景。
“上山”后三天照例熄火了。沈開寶顫抖著手開蘆簾角看了一眼，心砰砰直跳。一家人都圍在他身后，屏息凝神的，連氣都不敢喘粗。
還好！稻草簇上一片雪白，粗看就有八分，搞不好有九分。這在最近幾年真是少有的好年成了！沈開寶家立刻充滿了歡笑，現(xiàn)在他們一顆心定下來(lái)了。家一個(gè)月的忍餓失眠舉債背息總算不冤枉。
同樣的歡笑聲在村里到處都起來(lái)了。今年蠶花極好，大多數(shù)人家都能采到七八分。少數(shù)象沈開寶寶家那樣的，可以采九分。
被災(zāi)荒和債務(wù)逼迫的喘不氣來(lái)的農(nóng)戶們一個(gè)個(gè)都松了一口氣。今年總算能對(duì)付過(guò)去了。河邊和稻場(chǎng)上現(xiàn)在又充滿女人和孩子們。這些人都比一個(gè)月前瘦了許多，眼眶陷進(jìn)了，嗓子也發(fā)沙。然而那種如釋重負(fù)的輕松感讓她們的情緒很是高漲。
大家都在想著收了蠶繭之后的打算。一部分蠶繭自然要先還了向趙老爺?shù)慕璧妹缀蜕Ｈ~――今年也幸虧有了趙老爺，不然這些蠶繭能剩下多少是自己的還真難。
下一步，自然是女人的重頭戲――繅絲了。繅出白花花的絲來(lái)，賣給絲客人，換回銀子和銅錢來(lái)：欠下的債務(wù)要還，當(dāng)鋪里的夾衣和夏衣也得贖出來(lái)……各家的主婦和男人們都在盤算著必不可少的開銷，看哪些是非花錢不可的，哪些是可以緩一緩的。
多多娘也從沈大家回來(lái)了，她滿面春風(fēng)――雖然這一個(gè)月來(lái)她著實(shí)辛苦，但是剛結(jié)的一兩銀子的工錢沉甸甸的揣在懷里，還帶回來(lái)王四娘給得四色謝禮，都是些“好吃食”――把家里幾個(gè)孩子喜得象開鎖的猴子一般。另外還有一匹松江棉布。
多多娘的蠶花也也不壞，收下來(lái)足有八分。加上多多娘這個(gè)月吃得都是人家的，還拿回一兩銀子來(lái)，頓時(shí)成為左鄰右舍的妒忌的對(duì)象。自家養(yǎng)蠶，收益好壞都是看老天爺?shù)囊馑迹�是幫人養(yǎng)蠶來(lái)錢安穩(wěn)。
各家各戶這會(huì)都拿出絲車來(lái)，女人們動(dòng)手做絲，村里到處都是繅絲的機(jī)聲和開水鍋的熱氣。一派熱鬧快活的景象
然而大家的高興勁并沒有持續(xù)多久。第一批沿著塘路來(lái)到的“絲繭客人”帶來(lái)了不好的消息。
第一個(gè)到來(lái)的絲繭客人是“黃辮”，他幼時(shí)候多病，家里怕養(yǎng)不活，便在腦后留了一根辮，一直到“做親”之后才剪掉，但是這個(gè)綽號(hào)卻是一直留了下來(lái)。
他自己沒有絲行，年年都為杭州城里的幾家絲行到這附近來(lái)收購(gòu)的蠶繭生絲，從中抽頭過(guò)活。和村里人很是相熟。他為人還算可以，雖然少不了要坑人，但是不過(guò)分。誰(shuí)家要是有了難處，實(shí)在過(guò)不去找他，他也肯不要抵押的放一分一分半的的債給人應(yīng)急。
“黃辮”在村里最熟的就算沈開寶家，往日里他下村來(lái)收繭絲，都是落腳在他家的。這次來(lái)，照例帶著四色水禮。
“開寶，今年你是賣繭子還是自家做絲？”黃辮拉沈開寶到沈家房子后面的菜地邊一棵楊柳樹下坐了，這么悄悄地問(wèn)。
“自然賣絲了，蠶繭能賣幾個(gè)錢？”沈開寶不以為然的道。賣蠶繭，那是家里人手不夠的人家才做得。
“今年的行情可不好呀。”黃辮拍著大腿嘆一口氣，壓低了生意道，“你大概還不知道，今年城里的衙門出了一道告示，今年的絲繭――”
“這個(gè)我知道。行情到底怎么樣？”沈開寶心里已然一驚了，他一直對(duì)今年的生絲行情懷著一種不好預(yù)感，蠶季的勞頓和豐收的喜悅一度沖淡了這種憂患，今年黃辮的一句話，又讓他身都緊張起來(lái)。
黃辮又嘆了口氣：“很壞！壞得大家都要沒活路了！”
他識(shí)字，又經(jīng)常在城里奔走，消息要比沈開寶詳細(xì)多了，今年以賑濟(jì)為名，把府的生絲蠶繭買賣都包給了賑荒局，因而各個(gè)絲繭行都要到賑荒局領(lǐng)一道批文才能收購(gòu)。
“……老哥你想，一面是賑荒的銀子要從這上頭出，一面上到知府老爺，下到賑荒局的委員，哪個(gè)不得濕濕手，你想想看，今年的行情能好得了？”
因而今年同行共同商議，定了一個(gè)公價(jià)，各家大同行，連同下鄉(xiāng)的“絲客人”，都得按照這個(gè)公價(jià)收購(gòu)，只能壓低，不許抬高。
沈開寶聽得人中都要吊起來(lái)了，他急著追問(wèn)：“你就別賣關(guān)子了，今年什么價(jià)？”
“一擔(dān)絲二十五兩銀子。”
“什么？！”沈開寶差跳了起來(lái)：這個(gè)行情比去年跌了一半還不止，他的心頓時(shí)沉到了底，頭腦昏沉沉的，“這是要我們養(yǎng)蠶人去上吊啊！”
“老哥！你不要發(fā)急！”黃辮趕緊道，“這也是沒法子的事情……”
沈開寶不知道自己是怎么回到家的。沉重的不安感覺隨之籠罩到原還很歡樂的村上空。黃辮之后又來(lái)了幾個(gè)絲客人，他們得話和黃辮大同異。唯獨(dú)這價(jià)錢，是一文錢也不肯往上加了。不管你是求還是罵，這些人都是一概不改的堅(jiān)持原有的價(jià)錢，他們得也“硬氣”：給你們加了一兩二兩的，我們吃什么？今年的絲生意難做！(未完待續(xù)。。)
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