濟(jì)南府，山東巡撫衙門，后堂。
袁世凱居中正座，左右兩側(cè)各坐著數(shù)人，均是袁世凱的幕僚。由于不是正式的座堂，因此袁世凱和他的幕僚們都是一身便裝，在桌幾上還擺放著茶水點(diǎn)心，看樣子到像是閑坐聊天一般。
時任山東巡撫的袁世凱今年4歲，正當(dāng)壯年的時候，不過這時身材己然有些發(fā)福了。此刻正微合著雙目，似有所思。而在他的右首第三席，一名中年文士側(cè)身略傾向前方，左手拿著一封信簡，道：“撫臺大人，這是41名中下層軍官聯(lián)名上書，請撫臺大人收回處決孫仲奎、萬坤等人的決議，而且還請求撫臺大人立刻出兵，進(jìn)攻海外華人，以安山東鄉(xiāng)紳之心。”
話的人叫趙秉均，與袁世凱同齡，年輕時曾隨左宗棠赴新疆平定阿古柏之亂，作戰(zhàn)勇敢，以馬術(shù)建長，但在戰(zhàn)斗中身受重傷，落下殘疾，遂棄武習(xí)文改投到袁世凱的門下。袁世凱站練兵時，趙秉鈞隨習(xí)軍政，專攻偵探、警察兩門，專攻緝捕刑偵之術(shù)，因?yàn)榫儾读x和團(tuán)有功，頗為袁世凱所賞識，現(xiàn)在付責(zé)監(jiān)督管理北洋新軍的軍紀(jì)，因其執(zhí)法嚴(yán)厲，對士兵的處罰亳不手軟留情，因此在北洋軍中有“屠夫”之稱。
孫仲奎、萬坤等人在袁世凱的默許下，帶兵支援萬俞福的地主聯(lián)盟，進(jìn)攻門埠村，結(jié)果被人民軍打得大敗，損失超過百人，而孫仲奎、萬坤帶領(lǐng)殘軍逃回到濟(jì)南以后，立刻就被抓捕收監(jiān)，經(jīng)趙秉鈞依北洋新軍的軍紀(jì)，將為首的14名中下層軍官處以死刑。
結(jié)果這個判罰引發(fā)了相當(dāng)一部份山東籍的軍官不滿，因?yàn)閷O仲奎、萬坤等人的行為是得到了絕大部份山東籍軍官的支持，這是由于海外華人推行的土地改革讓山東籍軍官感覺到相當(dāng)不滿，這些山東籍的軍官基都是來自于鄉(xiāng)紳家庭，幾乎每家都有一些土地，都夠得上地主的標(biāo)準(zhǔn)，而海外華人的土地改革自然就是動了他們的奶酪，因此在他們看來，孫仲奎、萬坤等人帶兵去打海外華人是在為山東鄉(xiāng)紳的利益打仗。現(xiàn)在他們要按軍法被處決，于是眾軍官們也都活動起來，聯(lián)名向袁世凱上書請愿，要求赦免孫仲奎、萬坤等人的死罪，同時還請求袁世凱出兵進(jìn)攻海外華人，繼續(xù)維護(hù)山東鄉(xiāng)紳的利益。
現(xiàn)在北洋新軍里，山東籍的士兵軍官數(shù)量很多，士兵占到了近四成，而軍官也達(dá)到了二成以上，盡管基都是中下層軍官，但仍然形成了一股不可視的龐大勢力，因此袁世凱才招集自己的親信幕僚，協(xié)商怎樣解決。
袁世凱聽了趙秉均的發(fā)言之后，微合的雙睛猛然睜開，寒光一閃而過，然后又再度微合上，道：“你們怎么看呢？”
左首的第二席上，一名年齡在35歲左右的年青人猛然站了起來，道：“好大的膽子，竟然敢聯(lián)名上書要求撫臺大人收回成命，眼里還有沒有撫臺大人了。”轉(zhuǎn)向袁世凱，道：“撫臺大人，此事絕不能姑息，孫仲奎、萬坤必須處決，不能輕恕。”
發(fā)言的這人是段祺瑞，現(xiàn)在是袁世凱手下的一員虎將。
而聽了段祺瑞的發(fā)言，袁世凱卻不置可否，看向右首的第一人，道：“菊人兄以為如何呢？”
袁世凱發(fā)問的人叫徐世昌，字卜五，菊人是他的號，他和袁世凱在光緒五年（1879年）就相識了，二人一見傾心，當(dāng)時徐世昌、徐世光兄弟無錢赴應(yīng)天府應(yīng)鄉(xiāng)試，袁世凱即贈銀百兩以為川資，使徐氏昆仲得已成行，并待同時中舉。后來袁世凱在站練兵時，向清廷奏請徐世昌以翰林庶吉士編修的身份，兼管新建陸軍稽查軍參謀軍務(wù)營務(wù)處總辦，不過這是以高就低；而徐世昌卻毅然離開翰林院，力以赴，總攬軍文案并參與機(jī)密，袁世凱不在時可代理其職，成為袁世凱最得力智囊。
聽了袁世凱的詢問以后。徐世昌才道：“此事有些蹊蹺？”
袁世凱道：“怎么個蹊蹺法，還請菊人兄明示？”
徐世昌呵呵笑道：“雖然我們軍中的山東籍軍官不少，但此前從未見他們有過聯(lián)合行動，而孫仲奎、萬坤素日無名無望，此次只為孫仲奎、萬坤等人，不僅聯(lián)名上書撫合大人，而且還要求我們出兵進(jìn)攻海外華人，用意不言而喻，在我看來，這背后定有山東地區(qū)的豪強(qiáng)勢力支持，無非就是想借我們的力量對抗海外華人，大約就是怕海外華人的土地改革蔓延到濟(jì)南來。因此此風(fēng)絕不可助長，必須以雷霆手段制止才行。”
袁世凱沉呤了一會兒，又道：“海外華人那邊，又有什么新消息嗎？”
趙秉鈞道：“回稟撫臺大人，剛剛確認(rèn)的消息，海外華人己經(jīng)占據(jù)了高密、膠州、即墨三縣。”
袁世凱怔了一怔，也不禁有些意外道：“我記得昨天還收到過這幾個縣的公文，只地方上的事務(wù)一應(yīng)正常，怎么突就被海外華人占據(jù)了。”
趙秉釣苦笑了一聲，道：“我也是剛剛才知道，原來海外華人雖然占據(jù)了縣城，但卻都留下縣衙，衙門里的一應(yīng)人員也都俱，而且公文來往常例進(jìn)行，只是縣里的錢糧財政大權(quán)己都為海外華人所有。”
袁世凱呆了一會兒，馬上就明白過來，長嘆了一口氣，道：“海外華人確實(shí)是好手段，如此一來雖有占地之實(shí)，但卻又不背負(fù)占地之名，朝廷也無話可。”
徐世昌也點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“是啊，如此看來，海外華人己是鐵了心要占盡山東之地，只是不愿和朝廷撕破臉而已。”
段祺瑞忍不住道：“撫臺大人，我們在山東經(jīng)了兩年多的時間，好不容易才有今天的局面，海外華人才來了幾天，我們憑什么要把山東讓給海外華人？”
這時坐在段祺瑞上首的人道：“芝泉，現(xiàn)在不是意氣之爭的時候，如今海外華人的風(fēng)頭正勁，國上下均視其為擎天支柱，救世奇材，老實(shí)我們確實(shí)沒有能力和海外華人相抗衡。”
話的人叫王士珍，原來是天津武備學(xué)堂的學(xué)生，在炮兵科學(xué)習(xí)3年，畢業(yè)后回山海關(guān)任炮隊教習(xí)。甲午戰(zhàn)爭期間，隨葉志超赴朝參戰(zhàn)，在戰(zhàn)斗中，王士珍左手無名指被炸掉，額頭左上部被彈片擊傷，留下一寸多長的傷口。歸國之后，被劃為聶士誠軍中。后來袁世凱在站練兵，曾任天津武備學(xué)堂總辦的蔭昌為他舉薦王士珍。袁世凱與其議及軍事，王士珍面面俱到，極有規(guī)劃，袁世凱大喜，認(rèn)為其才可堪重用，立即任命他為督操營務(wù)處會辦，右翼第三營步隊幫統(tǒng)，兼步隊學(xué)堂監(jiān)督。又升任他為工程營管帶，兼德文學(xué)堂監(jiān)督。由于王士珍做事細(xì)密、周到，而且不張揚(yáng)，深得袁世凱的信賴，僅次于徐世昌，在袁世凱向幕僚武將中名列首位，因此有關(guān)軍中的成績考核，人事的升降黜陟，袁世凱都多與王士珍、徐世昌等人商議。
但聽了王士珍的話以后，段祺瑞卻還有些不服，道：“海外華人有什么了不起的，不就是打敗了八國聯(lián)軍嗎? 其實(shí)八國聯(lián)軍來就是一群烏合之眾，換了咱們北洋新軍上，照樣可以把他們打個落花流水。如果朝廷早用我們北洋新軍的話，早就把八國聯(lián)軍打回老家去了，我到是真想和海外華人打一仗，看看他們到底有什么厲害的。”
王士珍搖了搖頭，道：“芝泉，你也太看八國聯(lián)軍了，北京的守軍不下十萬，其中還有武毅軍、甘軍這樣有戰(zhàn)斗力的軍隊，但仍然不敵八國聯(lián)軍，換了我們北洋新軍，也未敢輕言獲勝，海外華人能擊敗八國聯(lián)軍，決不可視，何況海外華人還在海上擊敗徳國遠(yuǎn)東艦隊，陸上攻取青島，又在山海關(guān)大破俄軍，絕非偶然，要知八國均為當(dāng)世之大國，再出兵十萬征戰(zhàn)中國亦非難事，然而各國卻均沒有派軍增援，反而與海外華人講和，可見各國也均不愿與海外華人作戰(zhàn)，我們北洋新軍，確實(shí)是萬萬不如的。”
徐世昌也道：“是啊，何況現(xiàn)在連朝廷都要看海外華人的臉色行事，如果我們明目張膽的與海外華人為敵，恐怕朝廷會率先怪罪我們，這樣也對撫臺大人不利啊。”
袁世凱苦笑了一聲，道：“看來我們只能放棄山東了。”
眾人聽了，也都默然不語。在場的人都是袁世凱從站練兵時就開始追隨袁世凱，好不容易才熬過了站練兵的艱苦時日，好不容易有了山東這樣一個基地，有了充份的財政來源，能夠擴(kuò)大北洋新軍的規(guī)模，眾人也都可以大展拳腳，但海外華人橫插了這一扛子，硬生生的要把北洋新軍擠出山東去，眾人的心里自然都是不愿，但誰也沒有辦法阻止海外華人，雖然段祺瑞叫嚷著要和海外華人打一仗，但其實(shí)也就是圖個嘴快而己，段祺瑞自已心里也明白，真的要和海外華人打起來，北洋新軍多半是打不贏的，何況朝廷也不會允許北洋新軍和海外華人動手。
這時徐世昌道：“撫臺大人也不必過于悲觀，我想朝廷對我們必會另有安排。”
其實(shí)袁世凱當(dāng)然知道朝廷不會不管自已這支北洋新軍，只是換了一個地方駐扎，又要從頭再來，這兩年在山東打下的基礎(chǔ)等于是白費(fèi)了。
而就在這時，忽然有人來報：李中堂來電。
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