薛靈祈撩起眼皮，緩緩將目光移向李堯，復又轉向神色微緊的太后。

        他修長勻稱的手指在寬大袖袍里收緊，攥成拳頭，唇邊卻銜著似有若無的笑意。

        薛靈祈起身端起碧玉酒杯，眸光微瀾，笑意越發冰涼。

        “臣，多謝太后，賜婚隆恩。”

        他說得極慢，從齒縫里擠出來幾個字，抬袖將杯中酒一飲而盡。

        清酒入口，一寸寸灼燒著胃，薛靈祈咳了幾聲，唇色泛出青紫，面色蒼白如紙，整個人搖搖欲墜。

        寧曉蕓忙扶著他坐下，輕拍著他的背。

        見他病歪歪的樣子，李堯愈加來勁了，含沙射影地諷刺了幾句，連“撿破鞋”的話也脫口而出。

        寧曉蕓將李堯眉間得意盡收眼底，擔憂薛靈祈被逼得狠了，指不定回家就先宰了她出氣。

        得想想辦法，可不能再刺激他。

        她放下茶碗，下意識就想出聲，一口溫茶含在喉嚨里，登時嗆得淚水漣漣。

        殿內回蕩著激烈的咳嗽聲，打斷了李堯的話語，眾人亦看向寧曉蕓。

        她撫著胸口緩和下來，平復了氣息，才緩緩起身，行了個禮。

        “臣婦自幼養在鄉下，沒見過世面，今日見了諸位貴人，言談高雅舉止大方，一時如入仙境。”

        她眼眸低垂，嗓音已咳得有些沙啞了。

        “不過，方才臣婦卻聽到了一些粗俗俚語，難免驚愕。總督大人身居高位，必定不知這話在鄉野是如何粗鄙，乃無心之失。只是臣婦擔憂穢言污語污了貴人們耳朵，實在惶恐。”

        “臣婦御前失儀，望圣上和太后娘娘饒恕。”

        這話看似替李堯開脫，實則點明他口不擇言御前失儀，又抬高了在座眾人。

        一時殿內眾人靜默不語，不免自持身份，竟無人附和李堯，氣氛越發怪異。

        李堯面色漲得紫紅，怒意頓現，他剛想開口，卻聽得坐上太后清了清嗓子。

        “李卿家喝醉了，且去醒醒酒罷。”

        太后眼眸轉冷，給李堯使了個眼色，示意他點到即止。

        她本只想奚落羞辱薛靈祈，并不想當眾撕破臉面。可薛靈祈置若罔聞，甚至做了讓步，倒叫她意外。

        至于那丫頭……像極了是不愿聽自己的笑話，才忍不住多言。

        倒也點醒了太后。她這弟弟她最清楚，酒勁上來了不知要說出什么不堪話語，丟的卻是太后面子。

        細想至此，太后話鋒一轉，轉而安撫了薛靈祈幾句。

        眾人松懈了一口氣，殿內又熱鬧起來。

        唯獨薛靈祈垂眸安靜坐著，慢騰騰喝茶，不時捂著帕子低咳幾聲，連眼皮也未撩起。

        風從殿外透進來，微涼寒意鉆入領口，薛靈祈咳聲頻繁，抬手拉緊了狐毛大氅。

        生病的人性子是最不好惹的，寧曉蕓怕他受涼，尋思著不如就此撤退。

        她抿了抿唇，站起身來，低眉順眼開了口。

        “回稟圣上，侯爺身子不好，容臣婦斗膽一言，請圣上準許侯爺先行回府。”

        太后尚未開口，皇帝已蹙起眉頭，頷首道：“朕準了，好生照顧著定遠侯吧。”

        寧曉蕓行了謝禮，便小心翼翼攙扶著薛靈祈，出了太和殿。

        夜深如墨，濃郁夜色覆著雄偉莊嚴的宮城，侯府馬車早已停在高大磚紅宮墻前。

        二人上了車，馬車旋即往烏衣坊而去。

        車內一片沉悶。

        薛靈祈倚在角落里閉目小憩，整個人掩在銀狐毛大氅里，只露出一張俊朗雪白的容顏，愈加顯得虛弱。

        寧曉蕓自覺地縮在另一側，就見他那蒼白的手先是隨意搭在膝上，接著緩緩收攏，手背青筋凸起，像張牙舞爪的虬龍。

        她心中生出一絲忐忑。薛靈祈不是逆來順受的性子，他今夜確實受了刺激，該不會下一瞬便將自己丟出車外吧？

        她又冷又餓，可不能被丟在車外。寧曉蕓抿緊了唇，決定豁出去試試。

        她輕輕扯了扯薛靈祈的袖子。

        “宮宴侯爺光顧著喝茶，料想也餓了。回府后，不如妾身給您做些點心？侯爺可有想吃的？”

        薛靈祈眼皮輕動了一下，微微抬手腕，將袖子扯開。

        寧曉蕓咬住下唇，又伸手拉住了他的袖擺。

        “我奶娘常說，這世間種種，但凡還能吃得上飯，就不算大事。侯爺若是煩悶，大可找找樂子，憋壞了自個兒可不劃算。”

        這時，馬車猛然顛簸了一下，停了下來。

        她不由自主往前一撲，胳膊用力撐住車壁，將將穩住身子。

        好險，只差半步就要壓到薛靈祈身上，她咽了咽口水，正想慢慢退回來。

        薛靈祈身子微傾，忽而抓住了她的胳膊。

        他倏然睜開眼，目光落在她按在車壁的手上，順著那纖細的胳膊，慢移至她的臉上。

        他對上一雙又黑又亮的眸子，像深林泉眼，閃過波光粼粼。

        薛靈祈眸子精光微閃，湊上她耳邊，冷冷低笑了一聲，“言之有理，本侯正想去找樂子。”

        他唇齒間溢出清冽酒香，熏得她有些發暈。

        男人手腕力道極大，她幾乎是被拎了起來。

        被拽下車時，寧曉蕓才發覺這并不是回府的路。

        入目是層層看守的將士，手持兵刃，將一座府邸圍得嚴實。

        薛靈祈拽著她上了臺階，沿著幽深的甬道往里走。

        幾根蠟燭歪斜插在石壁的燭臺上，燭火輕晃，將身影拉長，顯出幾分鬼魅。

        甬道盡頭傳來滴答的水聲，地面濕滑黏膩，她險些滑倒，掙扎了一下，卻被他箍得更緊。

        順著甬道走到盡頭，鐵門前杵著個玄色勁裝的男子，額頭一道傷疤，模樣兇神惡煞的。

        “爺，您來了。”那人神情十分恭敬。

        伴著刺耳的鐵門聲響，血腥氣撲面而來，寧曉蕓幾欲作嘔。

        薛靈祈松開她，緩步走進鐵門里。幽光襯得他面容雪白，頎長身影幾乎與暗色融為一體，只有墨發上的金冠泛著冷冽光芒。

        哪還有半分病懨懨的樣子。

        彌散在空中的血腥氣揮之不去，暗紅地面濕滑，不知是血還是剛沖刷過。

        她終于知道這是哪兒了。

        都說皇帝直屬情報機構金衛司刑訊手段令人聞風喪膽，監牢堪比人間煉獄。野史卻說，定遠侯的暗室審訊不落下風，甚至因此與金衛司指揮使并稱“黑白雙煞”。提起這個皇帝默許的暗室，人人談虎色變。

        寧曉蕓硬著頭皮跟了上去。

        眼睛逐漸適應了昏暗，她看清暗室一隅，立著幾根木架，其中一根上面吊著一個了無生氣的男人。

        薛靈祈在暗室中央的椅子上坐下，勾了勾手指。

        “審得如何了？”他問得云淡風輕。

        刀疤男回道：“回稟爺，有一個受不住審訊沒了，另一個已經交代了。”

        “做得挺好。”薛靈祈唇角微挑，“把人帶上來，我瞧瞧。”

        寧曉蕓頭皮發緊，側身看著他。聽聞定遠侯刑訊手段狠辣，帶上來個斷手斷腳的也罷了，若是個被剝了半邊皮的，豈不是要做噩夢。

        薛靈祈抬眼，粲然一笑，“怕？”

        寧曉蕓穩住心緒，笑道：“侯爺在，有何可怕？”

        清澈嗓音在暗室里回蕩，昏黃燭光落入她眼眸，泛出點點星光。

        薛靈祈目光頓了頓，薄唇微抿。

        “帶她去隔壁。”他揮了揮手。

        很快有個守衛上前來，帶走了寧曉蕓。

        她回頭看了眼俊朗不凡的男人背影，一種未曾有過的陌生感油然而生，卻又覺得，或許這才是真正的定遠侯。

        ————

        刀疤男帶上來個被折磨得幾乎沒了生氣的男人，雙眼渙散，似一灘爛泥癱在地上。

        薛靈祈眼神陰鷙，“說，誰讓你來殺本侯的？”

        那男人干澀裂開的唇微動，喉嚨像破風箱一樣呼啦。

        “不是殺你。”他艱難地吐字。

        “哦？”薛靈祈摩挲著下巴，玩味地看著地上的人，“那么……是殺剛才那女人？”

        “是，是她。”男人呼吸急促，發出粗重的喘息聲。

        薛靈祈慢條斯理地撣了撣刀疤男呈上來的供詞，才繼續問，“幕后指使是誰？”

        那人聲音嘶啞回道：“夏太師，是夏太師。”

        “是夏太師買通了許副將，調走了侍衛。”刀疤男在薛靈祈耳邊低聲道。

        薛靈祈捏緊了供詞，指節發白。

        許副將負責侯府守衛，亦是他親信之一。

        地上的男人突然掙扎起來，似想起可怖的事，渾身冷汗淋漓，“給個痛快吧，給我個痛快！”

        薛靈祈瞇起眼睛，刀疤男迅速上前將人拖了下去，地上滑出一道長長的血跡。

        暗室里燈火明滅不定，映照著薛靈祈陰沉的臉色。

        新婚之夜遇到刺客并不稀奇，稀奇的是刺客如此順利摸進了他的院子。除了他殺掉的那個，燕小乙當場還捉住了兩個刺客，故而他命人務必審出其中貓膩。

        買通他的親信，費盡心思將刺客安排進來，只為殺一個無足輕重的女人？

        深想下去，卻并非如此簡單。刺客得手，無論醒或不醒，都是他薛靈祈不滿賜婚抗旨大罪。刺客失手，亦能試探出他是真病還是假病。

        好個一箭雙雕。

        薛靈祈冷笑著將供詞卷起來，踱步出了暗室。

        ————

        寧曉蕓被領去了隔壁屋子，一張四方小桌子，四把竹椅隨意散在地上，四面石磚砌成的墻密不透風。

        冷意透骨，她縮了縮肩膀，扶起一把竹椅，施施然坐了下來。

        “有吃的么？”寧曉蕓問道。

        那守衛瞪眼錯愕，看了她一眼。侯爺帶人來這里，必是為了嚇唬她，可這姑娘不哭不鬧，連半分驚懼都沒有，甚至……還惦記著吃的？

        寧曉蕓只得又笑著問了一遍，“你們夜里餓了吃什么？”

        四周瞬間安靜，其余守衛們個個抬首，悄悄打量著她。

        這年輕守衛回過神來，轉身出去了，回來的時候手里端著碗酒釀圓子。

        “只有這些了。”他將碗擱在桌上，似乎很不好意思。

        寧曉蕓眉眼彎起來，“多謝。你要不要也一起吃？”

        “不必了。”守衛連忙搖頭，退到角落。

        他按緊了腰上佩劍，復又打量了她一眼。先前聽說太后給侯爺賜婚，眾將士皆憤慨不已，可親眼看到這姑娘，性子和婉沉靜，倒不知該如何待她了。

        土陶碗里浸著飽滿圓潤的圓子，寧曉蕓舀起幾顆，輕咬一口，醪糟的甜香混合著軟糯的口感，說不上多美味，卻讓她想起了往事。

        她生下來就被丟在路邊，打小流浪，有一年冬天差點餓死在垃圾堆里，是好心人給了她一碗酒釀圓子，才熬過了那個冬日。

        寧曉蕓鼻子一酸，眼角微紅，圓子噎在喉嚨中，好半天才緩緩吞下。

        酒釀圓子有些涼了，她卻吃得虔誠而小心，沒注意到門口出現一道挺拔身影。

        薛靈祈腳步凝滯，就那樣在門口靜靜注視著她。


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