漪如跟著嚴祺去揚州的事，就這么定了下來。

　　因得要照顧漪如，隨從之中又增加了幾名仆婢，容氏到底不放心，將管事吳炳也派了去，讓他總管嚴祺和漪如身邊的一切之事。

　　隔日就要出發，仆人們忙忙碌碌，將物什收到箱籠里，準備第二日一早就裝車。

　　吳炳到處看了看，呼喝這個，斥責那個。

　　仆人們都知道他心情不快，也不觸他的霉頭，個個悶聲做事，小心地離開。

　　吳炳走了一圈，回到自己的屋子里，面色不快。

　　近來，他感到諸事不順。

　　他出身扶風鄉間，本是個生意人，年輕時闖蕩南北，掙下過一筆家財。可當年心思輕浮，被人設計入了賭局，不但將身家賠了進去，還輸掉了家里的房屋田產。最后吳炳無奈之下，只得賣身還債。

　　不幸中的萬幸，他賣身的人家，是嚴家。

　　當年，嚴祿進京，初來乍到，需要有個見過世面，通曉世故的幫手。看過吳炳之后，嚴祿頗是滿意，就將他買了來，在身邊留用。

　　嚴祿的妻子早逝，嚴孝之的妻子多病，嚴家雖因為當上外戚而富貴，卻少了能打理內宅的人，讓嚴篤頗是頭疼。吳炳不負嚴祿期望，辦事周到認真，將嚴家大事小情打理得服帖通順，但有吩咐，都能立刻辦到。嚴祿對他頗是滿意，沒多久，就讓他當上了管事，后來，甚至將錢和賬都交給了吳炳一人來管。

　　后來，嚴祿去世，嚴祺成年，嚴孝之為他娶了新婦進門。容氏出身商賈之家，雖然也教養得似大家閨秀一般，卻懂得些賬目。

　　嚴孝之是個念舊情的人，雖然有意讓容氏把家掌起來，卻又覺得吳炳理事多年，知道的多。于是，他仍讓吳炳管著錢賬，容氏則隔一陣子便過問一番，如此一來，主人省心，吳炳在下面好做事，兩全其美。

　　愿望雖好，終究是愿望。

　　人手頭的本事大了，總會肖想些分外之事，何況是吳炳這樣為富貴權勢之人掌家的豪奴。嚴家有宮中照拂，錢財源源不斷地來，又源源不斷地花出去，誰人見了又能沒有些心思？

　　嚴祿和嚴孝之都是窮過的人，有了錢之后，就想著買地置業。吳炳是對京畿一帶熟透的人，便時常為他們去相看，見得有好的，就來回稟。嚴祿和嚴孝之都是大半輩子在鄉間生活的，知道看水土。吳炳介紹的田產，無一不肥，無一不好，二人看過之后，沒多久都會買下來，而對吳炳的信任，又多加一成。

　　他們不知道的是，每一筆田產購入，吳炳拿到的價錢，都比他們所知道的少了許多。吳炳懂得講價，那邊壓低些，這邊抬高些，就是一筆不小的數。嚴祿父子對京中的價錢不了解，由著吳炳說道，以為自己得了便宜，出錢的時候頗是痛快。

　　靠著這勾當，吳炳到了嚴家之后不久，就翻了身。

　　他家中老老少少十幾口人，先前因為他不爭氣，屋子沒了，母親病了，一家人只能到親戚家寓居，受盡冷眼。而沒過兩年，吳炳突然送了許多錢回來，不僅將從前的屋舍田地盡數買回去，還另外又添置不少。一家人穿金戴銀，出入有馬車，入宅有仆婢，日子比同鄉的富紳還好。

　　吳炳母親的病，先前吃什么藥也不見好轉，如今，竟是無藥自愈，每日笑瞇瞇的，見人就說兒子有能耐。

　　至于這些錢財的來歷，吳炳對自己賣身為奴諱莫如深，只說自己在為皇后的母家做事。家人和鄉人都以為他在京中做了大官，更是欣喜不已。

　　至于嚴祺，他不像他父親和祖父那樣喜歡添置產業，對添宅買土沒有興趣。這難不倒吳炳。嚴家買下的產業不少，他那這些里面入手，將一些田產瞞下來，中飽私囊，這里一點那里一點，賬上看不出來，攢到手上，卻是一筆不小的數目。

　　除此之外，還有一個進項，那就是嚴祺的花銷。

　　他自幼養成了紈绔習性，喜歡些奇巧之物，講究穿戴。他這樣的人，用物都是貴重得很，不是宮中賞賜，就是京城中那些專門做貴胄生意的商人們推薦而來。

　　這一行利潤豐厚，商人們都是機靈的，知道要將自己的東西送到貴人們面前，首先需要經過他們的家奴。于是，吳炳便像先前嚴祿父子買產業那樣，從每一樁生意里面抽成。

　　這些奢侈之物，貴人們比的就是價錢，價錢越高，他們越是喜歡。故而就算有人有心要查，只要吳炳和那些商人串通一氣，便定然是無憑無據。

　　吳炳在嚴府之中，穿著樸素，舉止規矩，一副老實模樣。無人知道他在扶風的家人們個個過得富貴，已然不輸京中的殷實之家。

　　而如今，這好日子似乎要到了頭。

　　原因來自于大女君嚴漪如。

　　前些時候，嚴漪如不知道中了什么邪，突發奇想，把這嚴府里的賬目查了一遍。

　　起初，吳炳以為這不過是個九歲孩童胡鬧，沒放在心上。不料，嚴漪如在看賬的時候，問了不少事，甚至還會去核實。見賬面上寫著給仆婢們添置冬衣，她就真的將仆婢們喚來，問起冬衣之事。

　　幸好吳炳不是傻瓜，平日里，就算容氏不大管錢物，他也知道賬面必定要做干凈了，錢款對得上方可平安無事。嚴漪如看了半天，也確實沒有看出什么來。

　　但這之后，她便開始管起了賬目來，每筆出入都要親自看過。而嚴祺和容氏也還真的由著她，大有把府里的錢財大權交給她來過問的架勢。

　　前兩日，有相熟的商人帶了些新貨來，請吳炳帶到嚴祺面前。嚴祺頗是喜歡，嚴漪如卻在一旁淡淡地說，她在玩伴家里也看到了差不多的東西，要價卻不像如今聽到的這么貴。

　　嚴祺也不知道是不是聽進去了，這樁生意最終沒做成。

　　這一切，都太過反常，讓吳炳心神不定，接連幾日都沒有睡好。

　　好不容易有了好消息，嚴祺說要去揚州，帶著嚴漪如隨行，吳炳以為自己終于能喘口氣，在這小半年里，能繼續做些事。不料，容氏卻讓吳炳跟著這父女二人一道去揚州。

　　聽到這吩咐的時候，吳炳只覺一口氣堵在胸口，半天沒緩過來。

　　


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