吳炳在屋子里站了一會，走到床邊，從褥子底下取出一封信來。

　　這是他妻子寫的，前幾日托人給他捎了來。

　　信里的話，除了些許噓寒問暖，還有一樁大事，就是要錢。

　　因得吳炳出息，家里人如今在鄉間可謂昂首挺胸，風光無限。從前那些對吳家冷眼相對，避之唯恐不及的親戚和鄉人，現在是三天兩頭上門來，熱絡得很。

　　吳炳的父親是個好面子的人，對此很是滿意。

　　不過，面子總是個費錢的東西。平日里來借錢的人絡繹不絕便不說了，就在年初，族里的祠堂老舊，要重修一番。族長親自登門，給吳父說了一番好話。吳父滿口應下，隨手給出去就是三萬錢。

　　故而無論吳炳在京城里如何努力找錢回去，但每次收到家書，里面總少不得提前。

　　這次也不例外。

　　吳炳的弟弟近來去考秀才，又落了榜。父親一心想讓他入仕，鄉里人也都盯著，見得如此情形，吳父頓覺面上無光。他讓吳炳的妻子告訴吳炳，當下，有兩條路。一是吳炳看看在京中能不能找人通融通融，讓他弟弟把這功名補上；二是縣里近來有條門道，可以讓吳炳弟弟先到縣府里去做個小吏，有了些資歷之后，將來再得了秀才，便可一路直上，說不定還會到京里去。

　　這兩種辦法都需要些錢財。第一條路先不提，那第二條路，妻子說，吳父已經打聽好了價錢，要十萬。

　　這些日子，這件事和嚴家變故一樣，壓在吳炳心頭，讓他夜不能寐，食不甘味。

　　吳父出身士人，當初吳炳經商，吳父是第一個不許。后來，吳炳誤入歧途，更是讓吳家上下顏面掃地。

　　故而那賣身之事，吳炳是瞞著家里的。

　　嚴家的名聲響徹京城內外，就算人們覺得嚴祺父子三代都是靠裙帶得的富貴，心里看不起，但無人會否認嚴家的權勢。在家人們看來，吳炳在嚴府這樣的人家當管事，比到京里做官的人家還風光，可謂無所不能。

　　吳妻在信中說，這等小事，吳炳抽空辦一辦也就是了，不必急著來。

　　看著這信，吳炳只覺得心頭一陣苦，卻說不出來。

　　他將信折好，塞回信封里，未幾，目光落在了下面一張字條上。

　　那上面只有一行字：午后宜香樓敬候。

　　*

　　用過午膳之后，吳炳推說要去街上買些路上自用之物，出了門去。

　　宜香樓在市井之中，離嚴府隔著五條街，不算太近。吳炳出了門，招了一輛拉客的馬車，直奔宜香樓而去。

　　路上，他又將那紙條翻出來看了看，按捺住心頭的碰撞，將它收回袖中。

　　這字條，是宋廷機寫的。

　　宋廷機此人，吳炳并不陌生。

　　宋家在京城之中，也算得小有名氣。嚴祺少時隨家人搬到京城里來，最先交到的朋友，就是此人。也就是在宋廷機等一干官宦子弟的熏陶下，嚴祺習得了不少紈绔習氣。從前，嚴祺時常邀宋廷機等人到府里來飲酒作樂，作為嚴府的管事，吳炳自然也跟宋廷機相識。

　　不過近來，嚴祺對宋廷機有些疏遠。宋廷機曾設下酒宴款待吳炳，向他詢問因由。

　　吳炳知道宋廷機是什么心思。他這等京中的世家子弟，自是尋常人可望不可即，但對于對于世家扎堆的朝廷而言，宋廷機其實排不上什么號。宋廷機如今已經入朝做官，想要再上一步，是困難重重。而嚴祺作為皇帝面前的紅人，時常能見到皇帝的面，跟他做好友，乃是一條絕佳的捷徑。

　　事實也正是如此。宋廷機年紀輕輕，家世又不大出色，卻能當上個秘書郎，沒有嚴祺的幫助，是斷然不可能的。

　　故而宋廷機見嚴祺疏遠，心中不慌是不可能的。

　　吳炳其實一向有些看不上宋廷機。此人看著一表人才，卻是個爛心的繡花枕頭。嚴祺跟著他，學了不少不三不四的習氣，當年嚴孝之在世時，就常斥責兒子交友不慎。幸好嚴祺到底本質不壞，娶了容氏回來之后，還生出了些上進之心，按照嚴孝之的意愿入朝做官。嚴孝之走之前，見他一切安好，這才終是瞑目。

　　對于這些，吳炳心里似明鏡一般。他雖然私下做了不少斂財的勾當，在嚴家身上搜刮了不少油水，但平心而論，嚴家父子三代對他并無虧待之處。本著自己是嚴家奴仆，其實跟嚴家在一條船上的現實，吳炳素日里辦事，頗是樂意為嚴家著想，故而對宋廷機也頗有些看法。

　　但現在，這事有了變化。

　　就在昨日，嚴祺身邊的隨從剛剛定下，宋廷機就突然找到吳炳，對他說，有件事需要他幫忙，事成之后有酬謝，開價十五萬錢。

　　當時聽到這個數，吳炳只覺呼吸停滯了一下。

　　而后，宋廷機并沒有告訴他是什么事，只意味深長地看著他，說他可考慮考慮，有心再聊。晚些時候，他就讓仆人遞了這張紙條過來。

　　雖然宋廷機沒有明說是什么事，但吳炳知道，開出這么大的價錢，必然是跟嚴家脫不開干系，并且不會是什么好事。

　　吳炳是個謹慎的人，若是在從前，十幾萬錢，吳炳未必就算動心也不會答應。

　　可是現在……他想到近來在嚴家的處處掣肘，以及家中來的信，思索良久，終是將心一橫。

　　馬車轔轔穿過街市，過不幾多時，宜香樓到了。

　　吳炳從馬車上下來，正要入內，一人忽而迎了出來，在他面前，笑盈盈一禮：“見過吳管事�！�

　　他看去，隨即認了出來。

　　這是宋廷機身邊的仆人，平日宋廷機過府來都陪在身邊，吳炳見過幾次。

　　“宋公子在樓上？”吳炳道。

　　“正是�！蹦瞧腿艘笄诘�，“公子等候管事多時了，方才還念著管事，讓小人在此處候著。小人這就引管事去見公子，請管事隨小人來�！�

　　說罷，他轉身往樓里走。

　　吳炳躊躇片刻，心虛地往四周望了望，而后，邁步跟上。

　　


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