前方的太監提著燈籠引路，一直帶著沈端硯往清涼殿的方向走去。
宮里的夜似乎永遠比別處黑，兩側的宮墻高而深，投下的長長陰影仿佛冰冷的湖水從人頭頂沒過，讓從中走過的人感到窒息。腳下的積雪被踩得咯吱咯吱發出聲響，在這寒冷的夜里，讓人感到牙酸。
若非沈端硯這幾年在宮中投放了一些耳目，傳出些許消息，他只怕要以為這一切都是清涼殿的溫貴妃想要對付他。
但他很清楚，不是。
前方的正殿已經燈火通明，侍衛們已經聽從皇后的緊急調令，將這里圍的水泄不通，哪怕是一只鳥都飛不出去。可看到了沈端硯到來粥，侍衛們紛紛讓出一條路來。
沈端硯定了定心神，拾階而上。
殿內燈燭如炬，往日用作遮掩的重羅簾幕都被宮人提前束起，豁然露出正前方的景象來。只見那華美的七寶琉璃榻前，跪著一個纖細的身影。原本榻上掛著的鮫綃羅帳也被宮人掛在了鎏金雀銜鉤上，讓床榻上的一切都能讓人一覽無余。
身穿鳳袍的皇后正背對著沈端硯跪在冰冷的地上，似乎是在輕撫過榻上睡著的人。聽到身后傳來的腳步聲，她也沒有回頭，聲音仍然平靜道：“首輔大人，您來了。”
沈端硯一直走到她的身后，才行禮道：“皇后娘娘。”
皇后仍沒有轉身，只是輕輕一嘆：“首輔大人，這種時候了，您大可不必行禮。想必您已經知道我為何要找您，您說，接下來該如何辦呢。”
沈端硯這才直起身子來，平靜地問道：“敢問娘娘，之前究竟發生了什么。”
皇后慢慢從地上站起身來，立在琉璃榻前輕聲道：“貴妃為了邀寵，哄陛下服了丹藥。然而陛下身子虛弱，怎能承得住丹藥之力，情緒激動之下，竟然去了。我得到消息，命人先封住了這里，又派人去請首輔大人前來，就是這樣。”
她敘述著一切的時候語氣過于平靜了，仿佛在說一件和她不相干的事情一般。
沈端硯深深地看了一眼皇后的背影，才道：“皇后娘娘既然已經有了決斷，為何還要讓臣孤身前來，而不是召集其余大臣，一起來商討如何來應對。”
立在榻前的小皇后終于動了。
她緩緩轉過身來，垂下來的廣袖遮住了身后榻上人的面容。
小皇后的神色似悲似喜，似笑非笑：“首輔大人，您清楚的，我不過是個女流之輩。陛下突然駕崩，朝中的事情，我一個人怎么能應付得來呢。我需要您的幫助。”
沈端硯明知故問道：“皇后娘娘希望微臣做什么？”
小皇后一步步從臺階上走下，任由長長的袍服后擺在身后拖曳而下，一直走到沈端硯身前，她才輕聲道：“陛下驟然離世，我身為皇后，雖然萬分悲痛，但也深知國中不可一日無君。陛下走得倉促，雖未有遺詔，但卻早早就立有太子。本朝不準后宮隨意干政，我也不敢過問前朝的事情，但請首輔大人看在蒼生社稷的份上，及早輔佐太子登基，一如從前輔佐陛下那樣。”
沈端硯垂下眼眸：“陛下駕崩，無論按哪朝律法，都應是太子即位。皇后娘娘又何必多言呢？”他言語之中帶上了諷刺之意。
皇后見他屢屢打太極，索性也不再兜圈子，直截了當道：“首輔大人，您也不必再和我說客套話了。若是在從前，我還能相信你對后宮的情況一無所知。但是這幾年過去，我不信你在后宮沒有耳目，今夜發生了什么，只怕你入宮之前就已經清楚了。”
沈端硯閉了閉眼：“微臣只是有些猜測，沒想到——”
沒想到身為弱質女流的皇后竟然真的能夠做到這種地步。
小皇后提前打斷了他，聲音果決：“陛下就在那張榻上，你可以再去看他最后一眼！”
沈端硯的氣息一滯，還是選擇越過皇后，走到琉璃榻前。
身穿明黃袍服的少年皇帝已經氣息全無地躺在那里，永遠變成了一具冷冰冰的沒了生氣的尸體。雖然他的雙眼已經被人闔上，但臉上仍然殘存著些許驚恐、絕望、難以置信的神情。他的嘴唇發烏，臉色青灰，顯然是中過毒的模樣。
饒是已經做好了心理準備，沈端硯還是瞳孔微縮，只覺得心中微微刺痛。
哪怕這三年來，他和小皇帝這個學生已日漸疏遠，情分漸薄，但到了這一刻，還是有些恍然失神。先帝死后，當年的他承遺詔一躍成為大周有史以來最年輕的首輔，面臨著許多質疑。而當年的小皇帝卻對他這個年輕的太傅信任有加，幾乎是發自內心地言聽計從。
那幾年君臣相知的情分不是假的。但，也就到此為止了。
沈端硯閉了閉眼，不忍再看。
身后的小皇后卻冷嘲道：“這殿里沒有外人，首輔大人也不必再和我虛與委蛇了。今日的局面，只怕大人心中早有定數。一日日看著局勢走到今天，不正是合了大人的意思嗎？”
沈端硯睜開眼來，眸色暗沉：“皇后娘娘，是你毒殺的陛下。”
他沒有用疑問句，語氣篤定道。
話說到這種地步，小皇后也索性認了：“沒錯，是我做的。這毒下了也有三年多了。這毒本身毒性微弱，天長日久地積累下來，還沒到能要了他的命的地步。這么長的時日，我等著他回心轉意。但就在今夜，我等不下去了。我有太子，為什么還要一直做一個任人嘲笑的皇后，為什么還要把自己的一身榮辱托付在一個完全不可靠的男子身上？”
沈端硯聲音冷厲道：“他不僅只是一個男子，還是你的丈夫，是一國之君，更是大周的天子！”
小皇后杏眼圓睜，分毫不讓地與他對視，也抬高了聲音道：“那又如何？太子將來只會比他做得更好！我是太子的母親，至少將來他不會如同皇帝一樣對我！我若是一直等下去，等到年老色衰，等到他廢了我們母子，那才是坐以待斃！”
沈端硯看著她道：“皇后娘娘當真就確定，有朝一日太子殿下長大成人，知道了您今日的所作所為，不會有任何反應？還是說等到有朝一日，你擋了他的路，他就不會也像您除掉他的父皇一樣，對你也下手？”
小皇后倔強道：“不會有那一天。若是太子能順利登基，我退居后宮，絕不干涉政務，更不會有垂簾之事。太子年幼，登基之后一切全權交由沈大人您來輔佐，太子也教給您來教誨。至于將來有一日，太子是否會知道今日發生的一切，就要看您想怎么選了。”
沈端硯眉頭微蹙：“你想說什么？”
小皇后咬了咬牙，一撩鳳袍跪在了地上：“沈大人，你可以懷疑我，但你也為你留在沈府的妻女妹妹好好想一想。陛下對你動手不過是遲早的事情，想來你也清楚。你才過而立，正是大展抱負的年歲。陛下給不了你大展拳腳的機會，太子可以。我之所以敢鋌而走險，正是是看重了沈大人您的才能與品行。”
見沈端硯不說話，她仍不死心道：“我不過一個女流之輩，雖然使得微末伎倆僥幸得手。但等天亮之后群臣覲見，若是他們有心刺探起陛下的真正死因，我也瞞不過去。到時候自然是死路一條，除非沈大人肯幫我。眼下是生是死，我的命全在大人手中，全由大人定奪！”
沈端硯盯了她良久，才嘆了一口氣道：“當年先帝告訴我，之所以選了皇后娘娘做了他的兒媳，乃是由于娘娘性情剛毅果決，與陛下或能相補。想來先帝當年也想不到，會有今日之禍。皇后娘娘就是這么報答先帝的恩情的？”
提起已故的宣平帝，方才還一直振振有詞的小皇后終于蒼白了臉色。
她對皇帝有怨，所以還能撐著一口氣和沈端硯理論，但對于已故的宣平帝，她卻還是敬重有加的。當年若非宣平帝親自點了她做兒媳，否則皇后之位也輪不到她來做。
她低垂著頭，良久才訥訥道：“所以我說了，我絕不做垂簾聽政之事，一切全由大人處置。我之所以敢將一切籌碼都壓在大人身上，只因大人曾經是先帝看重之人。我相信大人不是那等貪戀權位的亂臣賊子，也相信大人定然能將太子真正教成一個英明果敢的帝王，而不是像他的父皇一樣昏聵！”
說到最后，她抬起頭來，仰視著沈端硯，眼神中帶著祈求。
終于，沈端硯開口道：“陛下有今日之禍，我身為太傅，自然有一份不可推脫的責任。若是揭穿了你，即便太子殿下即位，日后也免不了要受世人指摘。我也不愿看著太子殿下將來重蹈覆轍。太子年幼，還需要您來照顧。還請皇后娘娘放心，之后的一切事情交由我來處理。”
說著，他親自彎下腰來攙扶小皇后起身。
聽到他應允，小皇后這才長長地舒了一口氣。借著他的力，從地上站起。
她知道，有了沈端硯這個首輔幫忙后，接下來的事情就順理成章了。
只是她到底還是年輕，這會整個人松懈下來后，才覺得有幾分茫然與慌亂：“首輔大人，接下來我們應當怎么辦。”
沈端硯看向殿外黑沉沉的夜，語調悠然道：“自然是昭告群臣，陛下駕崩的事情。”


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