元嘉三十六年冬，帝后南巡，留太子于京中監國，筑行宮于姑蘇。
江南的冬天不比京城的干冷，而是濕寒透骨，街上幾乎沒有行人，都躲在家里取暖。
傍晚時分，兩輛馬車悄無聲息地停在了沈家后巷。
早在前一日便有無數重兵在此把守，等馬車駛進巷子之后，所有明里暗里的守衛更是精神緊繃，直到馬車的簾子被人掀開，上面下來了一對中年夫妻。兩人雖然身著常服，但皆是氣度不凡，身旁的仆從面白無須，對他們更是畢恭畢敬。
來人正是南巡的帝后，今日才抵達姑蘇，甚至還未來得及接見當地官員，便匆匆趕往沈家。
他們之所以匆匆前來，甚至整個南巡的目的只是為了來見至親的最后一面。
今年秋，沈夫人重病，遠在京城的沈嫣得到消息，整個人心急如焚，整天想著如何早早來看母親。但她如今身為皇后，想要出宮哪是這么容易的事情，一直拖到了今日才遲遲趕來。而據說母親已經病得不省人事了。
身后的馬車上也下來一個年輕女子，乃是當朝公主，沈嫣的女兒。
沈嫣的親弟弟，新任首輔沈廷炤已在等著。他們沒有多說什么，匆匆步入宅院里，正好趕上沈端硯從年清沅屋里出來。
沈端硯如今已年近七旬，面容清癯，他比年清沅大了十多歲，身體反而比她還硬朗些。
父女多年未見，本該有許多話要說，但因為如今她也生兒育女了，沈嫣一時反而說不出什么，只說掛念母親，想進去看看。
沈嫣進去時，年清沅已經睡了。她雖然面色蒼白，人也有些憔悴，但睡著時眉目安詳，想來至少在夢里應該是沒有病痛的苦楚。
等沈嫣退出來，一家人才坐在屋里敘舊。
到了傍晚，一行人又返回城外行宮，等第二天再來看年清沅。
夜里，沈端硯照常守在年清沅床邊。
入睡前他拿著巾帕親自沾了熱水替她擦了臉和手，跟昏睡的人說話：“今天阿嫣她們回來了，你明日應該早點醒過來，你們母女多年未見，你一定也想她了吧。”
而睡著的人仍閉著眼安靜地躺在那里，對一切都無所察覺。
沈端硯吹了燈，和衣躺在她身邊睡下。
很早之前，他曾和清沅說起過生老病死的事。他大了清沅七八歲，原想著會走在她前頭，曾經叮囑過她，若是他死了，不必為他難過。沈端硯這輩子位極人臣，兒女雙全又有好的出路，他們夫妻二人更是相守一世，自認生平沒有任何缺憾。
年近七十古來稀，即便是死了，他也是喜喪。
但他沒能想到，兩人之中竟然是清沅先病倒了。
寒山和尚多年前就已坐化，莫懷古也在西北老得不能動彈，兩人一身醫術雖然有傳人，但即便是神醫，對垂垂老去的人也無力回天。清沅全靠施針吊了一口氣才撐到今日，眼看就要撐不下去了。
到這時，沈端硯才發現，他一點也做不到想象中的從容應對。
昔日莊子喪妻可以擊盆而歌，但他做不到。他只是塵世中最普通的一個凡人，只想牽著她的手一直走下去，走完今生尚且不夠，他還要來世。
只是來世他無法預料，所以今生還要死死地抓住她的手，只盼著她再好起來。
直到半夜，沈端硯才昏昏睡去。
他做了一個夢，夢到年少時的清沅站在山坡上，遠處還有兩道人影，似乎是早已坐化的了悟大師和寒山和尚，更遠處好像還有許多故人的影子，她像是要和他們一起遠行。
她對他微微一笑：“端硯，我先走了。”
沈端硯大汗淋漓地從夢中醒來，才發現身旁人的氣息已絕，身體還帶著余溫。
黑夜里，這個以寵辱不驚、遇變不亂而流傳后世的名臣抱著他死去的妻子，平生第一次嚎啕大哭起來。
之后的事情便一目了然。
匆忙趕來的皇后他們也同樣哀傷，但還是強撐著為母親忙活身后事宜。當然，他們能做的也不多，主要的安排還是聽從了父親的意見。
沈端硯對著兒女從來話沒這么多過，絮絮叨叨地交待了他們許多事。
只有作為女兒的沈嫣察覺出一絲不正常，她覺得父親的一些交待像是也在安排自己的后世。她心中難過至極，對沈端硯道：“母親雖然走了，但您還是要保重身體。”
她只覺得母親一死，父親的精氣神都被人抽走了一半。她歸家那日看著父親精神尚還好，這些天卻越發不濟了。
而沈端硯只是笑笑，什么都沒說。
等忙完了年清沅的喪事，沈端硯終于可以好好休息了。
自從年清沅死后，她已有多日不曾入夢。但這天夜里，沈端硯終于又夢見了她。
夢里的年清沅還是個七八歲的小姑娘，但她那時候不叫溫七，而是姓年，是年家的小女兒。乖乖地跟在年夫人身后，到慈恩寺去上香。
她健康而活潑，扯著年夫人的袖子跟母親討糖吃，被年夫人嗔怪地點了點額頭。
沈端硯一直在角落里注視著她，直到年夫人和了悟大師到一邊去說話，她和丫鬟們留在外面。實在忍不住了才回過頭來看他：“喂，你是誰呀，為什么一直看著我？”
他聽到后才發現，原來他竟然身上穿著一襲破舊的青衫，手腳也變成了少年時期的模樣。他竟回到了十幾歲初遇她的那次，他不再是名滿天下的首輔，也不是什么朝中重臣，不過是一個出身貧寒的少年，懷中抱了抄好的經書，想來慈恩寺碰運氣。
可能是他呆頭呆腦的樣子逗笑了她，小年清沅走到他面前，摘下了腰間的小荷包遞給他：“你是不是餓了，可我身上沒有帶錢，這里有糖給你吃。”
沈端硯不由得抬起頭，怔怔地看著眼前的小人。
這一幕隱約和多年前他們第一次相見時的場景重疊在了一起。
他臉上露出了笑意。
——只是這一次，他們不會再錯過許多年了。


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