今夜靜謐無比,  坤寧宮的寢殿中，氣氛陡然緊張起來。

        皇后原本神色平靜，聽到宣帝這話,  不怒反笑，“陛下這么生氣，恐怕是因為欣兒動了不該動的人吧？”

        “臣妾和欣兒又知道,  陛下到底藏了多少人？”

        宣帝眸光沉沉地看著皇后,  道：“這話應該朕問你才對吧？關瑋與你方家來往甚密。”

        “從他接手戶部以來，明面上的賬目無懈可擊，但自他落馬,  經查證過后，發現國庫虧空十分厲害，不知皇后作何解釋？”

        皇后眼眸微垂,  神情不變，道：“陛下說的乃是朝中政務,  臣妾聽不懂。”

        宣帝定定看著她，“事已至此,  皇后還要在朕面前裝無辜么？”

        皇后依舊低著頭，從容不迫地開口：“陛下如此說來,  可有什么證據？”

        宣帝聲音威嚴：“皇后，當真想要見到證據,  與朕當面對質？”

        此言一出，殿中沉默下來。

        皇后不語。

        宣帝看了她一眼,  冷然道：“罷了，朕就不該來看你。”

        說罷,  他便站起身來,  拂袖而去。

        皇后這才抬起頭,  看向宣帝的背影。

        他的身形依舊那般挺拔，只是比年輕之時更加削瘦。

        他一步一步離開寢殿，院子里杏葉飛旋到地上，被他無聲踩過。

        這威嚴的氣度，時刻提醒著她，眼前人早已不是當年稚嫩青澀的少年，而是站在萬人之巔的帝王。

        皇后看著這背影，一時覺得熟悉，一時又覺得陌生。

        孫嬤嬤碎步上來，道：“皇后娘娘……陛下這話，到底是什么意思？”

        皇后閉了閉眼，道：“意思是……他以后不會再來了。”

        -

        宣帝快步離開了坤寧宮。

        守在門口的連公公，見他出來，連忙跟了上去。

        連公公瞧了一眼宣帝的神色，便知他心情不愉，低聲問道：“陛下何故煩憂？”

        宣帝在夜色中踱步，沉聲道：“連盛，朕已經給過她機會了。”

        這些年里，大金天災不斷，與西北面的韃族、波斯等又時有摩擦，國庫本就維持艱難，但關瑋和方家死死把持著戶部，從明面上，也看不出什么端倪來。

        這次，隨著關瑋出事，戶部的遮羞布被撕開，露出千瘡百孔的一面，讓宣帝十分焦慮。

        且這虧空之事，暫時還不能聲張，若被敵國得知，只怕不日便要攻入中原。

        連公公自然明白宣帝的顧慮，便道：“陛下這般問娘娘，也是希望皇后娘娘提醒方家適可而止，亡羊補牢……但，娘娘真能明白陛下的心意么？”

        宣帝面色沉了沉，道：“她怎會不明白。”

        她是他見過，最聰明的女子。

        當年，他不過是個尋常的皇子，在先帝的一眾兒子之中，算不得出身最好，也算不得軍功最高，即便天資聰穎，才學出眾，也必須得避開其他皇子的鋒芒，韜光養晦。

        就在他進退兩難之時，是方家向他伸出了手，而皇后方冉，作為方家嫡出的大小姐，原本可以嫁個地位更高的皇子，卻心甘情愿地選擇了他。

        在宣帝登基之前，兩人也有過一段琴瑟和鳴的時光。

        但宣帝親政之后，為了推行仁政，鼓勵寒門，便逐漸站到了世家的對立面，那時候，之后晏太傅支持他。

        而皇后身為方家嫡女，身系一族興衰，時常與宣帝意見不同。

        兩人便漸行漸遠，直到彼

        此，都習慣了冷漠疏離。

        宣帝默默嘆了口氣，道：“罷了，去寧妃那處罷。”

        連公公低聲應是。

        -

        坤寧宮中，燭火幽幽。

        孫嬤嬤知道，皇后就算睡著了，也習慣在房中留一盞燈，于是，在點燈之后，便安靜地退了出去。

        皇后仍然沒有睡意，她坐在精致的銅鏡前，看著自己秀麗的長發。

        這發絲養得極好，就算她已年過四十，也依舊沒有一根白發。

        她下意識撫摸起自己的長發，想起剛剛成婚之時，宣帝便贊過她“青絲如瀑，妙麗天成”，那時，他還幫她挽過發。

        可如今這長發攏在手里，卻只有一片冰涼。

        窗外秋風更甚，杏樹的葉子簌簌而落。

        皇后站起身來，走到窗前。

        院子里的杏樹，也是入宮第一年種下的。

        彼時，皇后的母親方夫人還在，方夫人總說，“杏”與“幸”同音。

        意喻著希望皇后，成為最幸運的女子，被夫君寵愛一世。

        只可惜，方夫人早早就去世了，而沒過幾年，方大人也病入膏肓。

        皇后輕輕地閉上了眼，腦海之中，浮現出父親臨終前的場景——

        “吾兒是皇后，一定要保我方家一門，立于世家之巔！世家不可廢，方家不可倒，你記住了么？”

        那時的皇后，泣不成聲地看著自己的父親，哽咽道：“爹，除了家族之事，您就沒有別的話與女兒說么？”

        方大人已經油盡燈枯，他瞪著雙眼，粗糲的手指，將皇后的手腕握得生疼，“別忘了！你是方家的女兒！我方家百年興衰，盡寄于你一人身上！你可千萬不要讓為父失望啊……咳咳咳……”

        “答應為父，快……咳咳……”

        方大人憋得滿臉通紅，仿佛隨時要斷氣一般，皇后淚流滿面，重重點頭，“爹，女兒記下了……一定不墮世家之首……”

        “好……好……”方大人這才安心地去了。

        此時此刻，皇后想起當年那一幕，心中涌上一股惆悵。

        她嫁給宣帝之時，就知道，會有那么一天。

        她終將失去丈夫，失去幸福……失去她年輕時，期待的一切。

        但惆悵過后，她又忍不住想，失去了那些，又如何呢？

        世家女子，誰不為家族利益而戰？

        歲月無情，世事變遷，唯有家族可靠，她才能穩坐鳳位，不至于從高處跌落。

        既然選了這條路，哪怕再黑，也要走到底。

        皇后靜靜盯著窗外的杏樹，一陣風吹來，杏葉蕭瑟飛旋，不甘地落到了地上。

        皇后自言自語道：“是時候，結束一切了。”

        -

        “夫君，你的意思是，晏先生的父親晏太傅，是方家所殺？”

        將錢蔚兒送回林府之后，蘇玉音和顧青昀便單獨聊起了方家。

        蘇玉音神色凝重地看著顧青昀，顧青昀輕輕點頭，道：“不錯……當年，方家如日中天，世家也跟著權傾朝野，陛下想推行新政，鼓勵農商，提拔寒門之子，但有世家攔著，便都推不下去……”

        “晏太傅乃天下大儒之首，一直為陛下奔走，便有許多有志之士，齊聚京城……方家見狀，擔心朝中局勢被寒門顛覆，索性一不做二不休，派人暗殺了晏太傅。”

        蘇玉音面露驚異，道：“陛下既然知道此事，為何不為晏太傅報仇？”

        顧青昀沉聲道：“你有所不知，陛下母族式微，他

        登基不久，要穩定朝堂，還得依靠世家……若大金朝堂不穩，韃族便會立即南下，為了避免腹背受敵，陛下便只得忍一時之氣，從長計議。”

        蘇玉音若有所思地點了點頭，道：“所以，陛下一面修改新政，潛移默化地推進，一面開設移山書院，開始培植親信，送入朝中。”

        顧青昀看著蘇玉音的眼睛，道：“你說得沒錯……這些年里，只要朝堂中，一有風吹草動，韃族便會趁機騷擾邊境……如此看來，恐怕世家與外族早就有所勾結，大金表面上相對平靜，其實是各方勢均力敵，拉鋸過后的結果。”

        蘇玉音秀眉輕蹙，道：“但這平衡不過是世家想要的，他們看中了陛下顧忌韃族等周邊鄰國，才敢這般肆無忌憚，橫行霸道。等時機成熟，陛下一定會對他們有所動作。”

        顧青昀頷首，道：“對，所以，立太子便是一個重要的節點。”

        二皇子和三皇子之爭，好比這世家之爭，最終勝出的，只有一個。

        顧青昀低聲道：“陛下布局多年，已經到了快要收網的時候，但眼下又遇到了一樁難事。”

        蘇玉音忍不住問道：“什么難事？”

        顧青昀沉吟片刻，道：“戶部……出事了。戶部聯手世家做賬，套了不少銀錢出去，如今的國庫爛賬一堆，已經成了一個空殼。萬一遇上天災人禍，結果不堪設想……”

        蘇玉音微微一驚，道：“那怎么辦？”

        顧青昀搖了搖頭，壓低聲音道：“現在還沒有好的對策，但此事機密，萬萬不可讓旁人知曉。”

        蘇玉音認真點頭，“你放心，我知曉輕重。”

        -

        林府。

        林凇然回來的時候，夜色已深。

        他路過長廊，便見到一個身影，鬼鬼祟祟地跑了過去。

        林凇然長眉一動，連忙追了上去。

        他兩步上前，扣住前面人的肩膀，這才發現，對方滿頭珠釵，閃閃晃動。

        “錢小姐，怎么是你？”

        錢蔚兒站著沒動，她站在林凇然前面，沒有回頭，只含糊地應了一聲，“是、是我……”

        平日里，錢蔚兒見到他，總是笑意盈盈地湊過來，但今日的她，卻一直背對著自己，實在有些古怪。

        林凇然有些奇怪，問道：“錢小姐，你怎么了？”

        錢蔚兒低下頭，忙道：“我沒事……不過是出去參加雅集，回來晚了……我、我要回去休息了……”

        說罷，她便想離開。

        林凇然盯著她的背影看了一瞬，心中頓覺不對，他下意識抓住錢蔚兒的手臂，用力一拉——

        錢蔚兒驚呼一聲，猝不及防地轉過身來。

        她面頰上紅腫未消，一雙大眼，無辜地看著林凇然，可憐至極。

        林凇然一愣，頓時變了臉色，他正色道：“是誰欺負你！？”


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