周大娘先站在外頭,用竹篾子刮了刮鞋底的厚泥土，進得屋子來，灌了兩大杯茶水,這才掐著腰道：“你大伯娘那個老俿婆，我早瞧她不上，以前打量自己占了個長嫂的名頭,動不動尋我的晦氣,我這次回去可給了她一回好看了。”
　　
　　她生得并不好看，凸嘴齙牙，原先在園子里時，不過外院的大廚房里打雜，本來是留不下來。因為老太太夸過一回,她做的豆腐羹好吃,這才叫配了人留在園子里當差。
　　
　　如此過了幾年，一日里往三爺院子里送飯菜，叫撞見三爺同武大家的媳婦兒鬼混。三爺一向怕三奶奶，怕嚷嚷出去,反說周大娘手腳沒有個輕重,打碎了禹王府送來的琉璃盞，要把她發賣出去。
　　
　　那個時候秦舒也不過才十三、四歲，心里頭明白緣由，又見她可憐，便同三奶奶道：“這個下人倒無足輕重,只是老太太夸過她一句。咱們園子里,也向來只有買人的,賣人的時候到少,再則,她要賣出去，只難保不會編排府里。倒不如打她幾板子，不止她，連同她男人都放了身契，他們保準回老家去，不會亂嚼舌頭。”
　　
　　那時節秦舒才接了老太太庫房的鑰匙，三奶奶見她也說情，免不得給了個面子，拉著她的手：“好姐姐，我才嫁進來，不懂這些，難為你提醒我。既然老太太夸過她，我們就少不得尊重些。不過她的確是犯了錯，就按姐姐說的，放出府去算了，也算全了咱們這等門第的慈悲之心。”
　　
　　秦舒親自送了她們夫妻出園子，又自己額外拿了十兩銀子給他們，也算是做一樁好事。
　　
　　因為這樁緣故，秦舒在鎮江府的時候，想著一個落腳的地方躲個一、兩年，便立刻想到了周大娘這個實誠人。
　　
　　周大娘注定與尋常的審美無緣，生得膀大腰圓，見著秦舒又在做繡活兒，嘖嘖兩聲：“怎么沒有個歇息的時候？不說我賣豆腐，便是街面上殺豬的，也每月里歇一日呢？哎，日做夜做，當心不到三十就熬壞了眼睛。”
　　
　　秦舒放下針線，笑：“娘去鄉下做什么了？怎么這么高興？”
　　
　　周大娘見秦舒叫自己‘娘’，幾個月了還是有點不習慣，不過說到鄉下，她頓時神采飛揚起來：“你們姐弟兩個今兒真該隨我去，親眼瞧瞧老太公那張勢利臉，瞧你們大伯娘一張臉被氣成豬肝一眼的顏色。嘖嘖，真是解氣，比吃北邊的人參還養人呢。”
　　
　　她如今賣豆腐為生，秦舒做繡活兒，每月里又給她一兩銀子的家用，加上鄉下分的田地里的進項，倒是比原來過得寬松多了。
　　
　　周大娘翹著二郎腿：“老太公說是要修祖墳，每家每戶都要出銀子，我是沒什么的，只是當初你大伯娘指著鼻子罵我不是周家的人，我如何出銀子。管叫她給我斟茶賠罪，我才肯出。”
　　
　　夏荷外頭送豆腐回來了，拍著手笑：“大娘，就該這樣，好好打他們的臉，咱們不是白叫人欺負的。”她本不是這家的人，是北邊逃難來的，家里都死絕了，只剩下一個人，周大娘瞧她可憐，把她收留在家里。
　　
　　周大娘笑著點頭：“你說得對，下回帶了你去，叫你瞧了也出出氣。”
　　
　　秦舒哭笑不得：“到底是一家人，雖然有些口角，但是鄉下的地還得勞煩人家照看，不要鬧得太過。”
　　
　　周宏生也這樣贊同：“娘，阿姐說的有道理，要是得罪狠了，撒秧苗的時候動動手腳，咱們那幾畝水澆地哪兒有收成。”
　　
　　秦舒見她氣不順，端了茶道：“也不必做這些口角，每年祭祖的時候，您就穿得光鮮富貴的回鄉下去，就能惹得大伯娘睡不好覺了。您現在過得比大伯娘好，您過得越好，她就越不順氣。”
　　
　　周大娘聽了，拍手說好：“這個話實是有道理。看我不回去顯擺幾次，氣死那老婆子。”
　　
　　到了入夜上燈的時候，雇傭的那幾位織布的婦人都下工家去了。夏荷自去做了飯，不過炒了幾盤菜，把鯽魚豆腐湯擺在中間，一個人舀了一大碗：“大娘，小姐，少爺，你們嘗嘗這湯，我是按照小姐說的法子做的，這湯熬出來果然是乳白色的。”
　　
　　秦舒嘗過了，自然夸她一句：“很不錯。”又轉頭對周大娘道：“我聽人說，溫陵先生在杭州萬松書院講學，我想帶著宏生去瞧瞧。有道是讀萬卷書，不如行萬里路，也叫他出去瞧瞧別的讀書人。不知道，娘意下如何。”
　　
　　周宏生也附和：“聽說這個溫陵先生極有才華，原先是云南的知府，他每次講學，聽者有數千人之多。”
　　
　　周大娘自問不如秦舒有見識，她這樣說起來，見周宏生也是一副很想去的樣子，便點頭：“你們想去，我自然是同意的。只是怕路上不安全，花費又多。”
　　
　　周宏生望著秦舒，她笑：“娘不用擔心這個，我手頭上這個繡活，不過七八日就能完工。因為是急活，那戶人家急著要，便足足給我五兩銀子，還不算絲線錢。”
　　
　　秦舒剛來揚州的時候，做的繡活并沒有銷路，還是周大娘拖了人情放在鋪子里寄賣，每月里毫不停歇，也不過得上一兩半兩的碎銀子。現如今，漸漸熟悉這里了，認識的繡莊多了，秦舒又肯讓利，因此每個月也能有三、四兩銀子，足夠開銷，還有富余。
　　
　　周大娘吃了一驚：“是哪家的大戶，出手這樣闊綽？要是能長長久久，接人家的生意，那豈不好？”
　　
　　秦舒道：“是宋家鹽商家里的小姐，他們那樣的人家本沒有外頭買繡活兒的道理。只是聽說這個小姐出嫁很急，做繡活兒的人不夠，這才叫我做個繡屏。也是繡莊娘子照顧我生意，趕明兒少不得備了禮品上門致謝的。”
　　
　　周大娘聽了咂嘴：“鹽商家的姑娘？只怕不知是哪里買的瘦馬，叫送去給誰的？”
　　
　　秦舒自然曉得這瘦馬是什么，只夏荷不知道，瞪大眼睛問：“什么？送給別人一匹馬，還要做繡屏送去？”
　　
　　周大娘拍她腦袋：“我跟小姐說話，你插什么嘴？吃你的飯去。”
　　
　　等吃過了飯，外頭洗漱過了，周大娘又在秦舒房間里磨時間，道：“憑兒姑娘，前兒有個行腳商人往南京去，我托他去你們家瞧了瞧，見你們后街那宅子門口把守著人吶。那商人也不敢上去問，站在街口瞧了會兒，人倒是安全，沒什么閃失。”
　　
　　秦舒嘆了口氣：“那就好，只怕連累了他們。”
　　
　　周大娘關了門，勸她：“算著你逃出來，也三個多月了，那邊還不知道要叫人守到什么時候，只怕不是能輕易丟開手的樣子。姑娘，不是我多嘴，你要早做打算才是。只怕什么地方出了紕漏，尋來了也是有的。”

秦舒默默的瞧著燈燭不言語，又聽周大娘在旁邊嘮叨：“憑兒姑娘，按理說，論你的樣貌人才，便是嫁給幾百畝地的小地主也是綽綽有余。現如今到了我這里，連一個好的都不曾有。我說個法子，說得不好，你別動氣。”
　　
　　秦舒道：“您說就是。”
　　
　　周大娘道：“那府里說不準什么時候就找來了，姑娘你最好尋個好人家嫁出去。這嫁過人了，難道那大~爺還把你擄回去嗎？這旁人都沒什么，只是府衙的王書辦，就是幫你辦戶籍的那個。他是土生土長的揚州人，會寫幾個字，家里世世代代都在衙門里做胥吏，家資不薄。更加難得的，他是個好人，先頭的那個老婆得了病，花費了一二百兩銀子治病，半點沒有嫌棄的……”
　　
　　秦舒截斷她的話，找了個借口：“大娘，有件事我沒有告訴你。先前跟著大~爺的時候，每回都是喝了避子湯的，數起來，少說也喝了不下幾十碗。我自己偷偷瞧過大夫了，那湯藥藥性強，我已經生不了孩子了。每月里小日子來的時候，疼痛難忍，就是那時候喝避子湯留下的癥候。”
　　
　　周大娘仿佛被雷劈了一般，長嘆了口氣：“這群天殺的東西，竟然這么禍害人。難怪這幾個月不停有人上門提親，你只說不愿意，我還當你眼光高，原是這個緣故。這些大戶人家，原不把下人當個人來看。以為人人都想攀附富貴，既拉了丫頭做那事，又不許人生孩子，生生把身子都熬壞了。”
　　
　　她說著說著，想起自己在園子里的傷心事來，一邊痛罵一邊哭，反倒是秦舒要丟開手里的繡活兒來寬慰她：“別管以前如何，咱們現在過得好就成了。總歸大家還有一條命在，那園子里不知多少人連命也沒了，算起來，我們也算走運了。”
　　
　　周大娘哭了半晌，抽抽搭搭打了個嗝：“也是，咱們有的吃有的喝，算起來也比很多人強。只是那王書辦一片誠心，人又實在是個好的，真是可惜了。”
　　
　　她的情緒來得快，去得也快，擦了擦眼淚，便要回去睡了，叮囑：“你關好門窗，免得那起二流子街面上的混子，隔著河對岸，往你房里偷看呢。”
　　
　　秦舒等她走了，點著油燈，又做了一個時辰的繡活兒，這才滅了燈上床歇息。
　　
　　第二天，天微微亮，周大娘便起床，帶著夏荷在院子里洗洗刷刷，預備著做豆腐，把泡好的豆子拿出來又洗過了一遍，便吩咐夏荷：“夏荷，你去燒火去。”
　　
　　秦舒起來的時候，已經滿院子都是豆香了，她披了衣裳起來，就見夏荷端了一大碗的熱豆漿：“小姐，你快喝碗熱豆漿，這個第一鍋的，最養人了。”
　　
　　秦舒端起來喝了一口，又香又清甜，沒有絲毫的豆腥味兒，她站在廚房門口，就見周大娘叫水汽蒸得紅光滿面，正擄袖子往大鍋里下鹵水。
　　
　　周大娘瞧見了，忙叫秦舒出去：“這屋子里油煙重，沒得把衣裳都熏了，你出去歇著，我半個時辰就好了。”
　　
　　秦舒就勸她：“這做豆腐，每日這樣累，也不過一百多文，您就是多睡會兒，養養身體也比這值。”
　　
　　周大娘哈哈笑一聲：“我這才四十多呢，哪兒能閑著，把骨頭都懶壞了。等我五十了，叫你們姐弟兩養老也不遲。”
　　
　　秦舒把那碗豆漿喝了，正往外頭去，就見夏荷開了門，迎了個人進來。
　　
　　來人是十五六歲的姑娘，一身桃紅色的綢衫，梳著雙丫發髻，頭上戴了碎金子做的瓔珞，見著秦舒，先是行了個禮，笑著問：“請問，是周家姑娘嗎？”
　　
　　秦舒點點頭：“不敢這樣稱呼，已嫁過人了，喚我周娘子就是。”
　　
　　那姑娘便笑著道：“周娘子，我家老太太昨日瞧了你的繡樣，很是喜歡，說不像咱們揚州一貫的那些老樣子，倒是像南京官面上的官繡。正好，我家小姐的夫家也是祖籍南京，想請您去教教小姐刺繡。”
　　
　　周大娘一聽，趕忙迎出來，又是叫夏荷端茶又是端點心：“不知道貴府何處，那倒是咱們的榮幸了。”
　　
　　秦舒有意推辭，道：“我還在孝里，貴府的小姐是紅事，只怕沖撞了。”
　　
　　那姑娘聽了就笑：“我們家是不信這些的，要信這個，還能叫周娘子繡屏風嗎？老太太說了，也耽誤不了娘子多久時日，最多也就半月的時間，下個月姑娘就要出嫁了。這半個月里，娘子就住我們府里，等小姐出嫁的時候自然有一筆豐厚的答謝。”
　　
　　這樣一說，便是那個鹽商宋家了，秦舒有一多半的繡活兒都是從她家接來的，并不好得罪了，只好應下了：“既然是老太太的意思，我便應下了，只怕自己繡工不好，教不了小姐什么。”
　　
　　周大娘聞言，從腰間摸出一把錢來，遞給那小丫頭：“我們小門小戶的，本沒有什么見識，還要姑娘多多提點了，不然沖撞了主家，才萬萬不該。”
　　
　　那小丫頭是個貪財的，蚊子腿~兒也是肉，接了錢，笑著提點：“我家小姐不住在府里，在荷風小筑里住著，只有小姐一個人，并不會沖撞別的主家。不瞞周娘子，請您去是老太太的主意，小姐本不善女紅，又是個喜靜的性子，只怕尋常不會叫你到跟前去。”
　　
　　秦舒不認得這個丫頭，怕不知道底細，便借故留了這小丫頭一會兒，又叫夏荷去請了同宋家相熟的繡房娘子來。
　　
　　那娘子見了這小丫頭，倒是認識，兩個人說了通話，等人走了，便給秦舒透了透底細：“你不知道，宋家的這個小姐是從外頭認的，沒得半點血緣關系，是陳家大院里出來的姑娘，本是被醉仙居買去掛牌子的，不知怎的，叫宋家買去，現如今依舊住在荷風小筑里。我也去送給幾次東西，倒是正經出嫁的模樣，連嫁衣都繡了。”
　　
　　陳家大院，那是有名的歌舞人家，專做瘦馬生意的，買了貧家的女兒來，精心教養，一等資質的便教吹拉彈唱、琴棋書畫，百般淫巧；二等資質的便叫她們略微識得幾個字，懂算盤會算賬；三等資質的則教些女工廚藝，持家之道。
　　
　　這么一說，秦舒便懂了，這種是非之地，她是萬萬不想沾染半分的，道：“這樣說來，只怕我是不能去的。”
　　
　　繡房娘子擺手：“照我說，去得。你不知道，這家里的親事說起來也奇怪，那姑娘日日鬧脾氣，現如今叫看管起來。除了宋府的老太太，誰也不許去打擾的，最是清凈不過。鹽商家里，都是不把銀子當銀子的主兒，你且去一回，一年的嚼果都有了。”


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