“尤菲莉婭小姐。”

        聽到門外傳來的呼喚，少女合上了厚重的書，“請進。”

        “早安，小姐。”她的新任貼身女仆，布倫達推著車走進了臥室。

        “早安，布倫達。”她注意到推車上的禮盒，“都選過了？”

        “是，除了其他家族的邀約外，還有送來的禮物。”雖然自家小姐只在公開場合露過幾面，但她的美貌早已聞名整個埃爾貝德，因此作為女仆，她們每天都要篩掉大量膚淺的求愛信和禮物。

        同時又因王子殿下對小姐的欣賞，更多貴族送來了邀請函，但它們中的絕大多數都是被丟進火堆里，即便能送到小姐面前的極少數，也只會留下幾封。

        西莉亞拿起印著莫爾頓家徽的禮物，里面是一封信和一盒茶葉，信是莫爾頓小姐親手寫的，除了感謝她之前的幫助外，還祝賀她成為莫勒大法師的弟子，最后委婉詢問她是否參加月末皇后舉辦的舞會。

        她把信放在一旁，準備之后回信。在禮物中意外發現了蒂娜的來信，信封上是親王徽章，她果然出身皇室，母親正是著名女親王——安娜妮塔。

        信的內容中，除了感謝外，還有邀請，她打算在家里舉辦一場讀書會，懇請她和莫爾頓小姐能來幫她一起準備，時間定在了下周二。

        真是奇怪，她和蒂娜只見過一面，又非親非故，為什么她會邀請自己去幫她籌辦讀書會呢？

        除了這兩封信外，都是些尋常的邀請函，她根據爵位和利益遠近，挑了幾封，按時間順序排列，便是接下來幾日的行程。

        見她已經挑完了邀請函，布倫達才上前說道：“因為伯爵身體不適，亨德森小姐需要照料父親，下午的茶會取消了。”

        “請代我向她表達慰問。”

        西莉亞在腦中回想亨德森這一姓氏的相關信息，他們家是帝國的老牌貴族，至少傳了六代以上的那種，現任掌權者才不到五十歲，在貴族壽命普遍過百的時代，絕對算得上年富力強。家中必然也有治療師常年照顧，怎么會突然身體不適？

        難道說，他和創世神教派有關系？被阿斯塔德清算了？

        “亨德森家族信仰哪位神明？”

        “是大地女神。”布倫達立刻就領悟到小姐的用意，“我會送去女神相關的祝福禮。”

        西莉亞微笑道：“謝謝，你真貼心。”

        布倫達優雅欠身，“這是一位貼身女仆理應做的。”

        她帶著剩下的信函和禮物離開了，房間里再次陷入寂靜。西莉亞拿起桌上的信封，黑色的底上印著銀白鳶尾花，這封信混在剛才的邀請函里，布倫達等人卻絲毫沒有察覺。

        她拆開信，清淡如晨露的花香從中飄出，某人狂放不羈的字跡在信紙上游曳。

        “晚上見！朋友！我有好事告訴你！”角落還畫了個小丑面具。

        “這家伙還真閑啊……”

        西莉亞笑著收起信，打開魔法辭典，繼續自學古赫爾語。今天下午的茶會取消，她又有更多的時間用來學習了。

        時間，現在她最缺的就是時間。

        …………

        而此時，某個“很閑的家伙”，正坐在亨德森莊園的階梯上，支著下巴冷眼望著面前的人間慘劇。

        這座已有三百年歷史的莊園，曾經彰顯家族恢弘歷史的建筑，都在戰斗中被付之一炬，到處是坍塌的墻壁、損毀的家具，唯一還算保留完整的花園廣場中，擠挨著幸存的貴族和仆人們，他們仿佛被淋濕的鵪鶉，在突如其來的暴風雨中瑟瑟發抖。

        其中不少人已神志不清，嘴里不停咕噥著誰也聽不懂的話；更多人沉默地坐在地上，眼神呆滯；極少數人保持了清醒和理智，他們小心地打量著周圍走動的騎士，但誰也沒有膽量將目光投向坐在階梯上的那位。

        他銀白的鎧甲上，還殘留著剛才一戰的血痕，擱在身旁的長劍上，緩緩滴落血水。一向溫和的年輕王子，現在卻如出鞘的利刃，鋒芒森冷，令人不寒而栗。

        僅從他的表情就能判斷出，他的心情非常糟糕。即便是他的幾位副手，也不想在這時候來觸他霉頭。但并不是所有人都有察言觀色的本事，或者說，對某些已經走投無路的人來說，也顧不得這些了。

        忽然，一個中年男人從人群中擠出，他費力掙脫了騎士的束縛，猛地一頭栽倒在阿爾洛特腳下。

        他華麗的長袍早在煙火中被熏得焦黑，連頭發被燒了半截，保養得當的臉上像是抹了層鍋灰，看起來十分滑稽。他五體投地跪在階梯前，以頭搶地，大聲呼喊道：“請您明鑒，殿下！我亨德森世代效命于帝國，絕不敢做出這種不敬神明，不敬陛下的事啊！”

        阿爾洛特的五指在劍柄上輕輕敲擊，并沒有理會他。

        中年男人繼續著表演：“一切都是伯妮斯指使的，我被她蒙在鼓里，一無所知！狡猾陰險的婦人！未能及時發現她的密謀，我真是萬死難辭其咎！如果您能再給我機會，我一定會為您……”

        “亨德森？”圣騎士終于將那雙淡金色的眸轉向了他。

        “是！”男人奮力爬上前，似乎想要親吻那沾滿了他妻子血跡的靴子。

        阿爾洛特抬腳踹飛了他，男人撞在廣場中央的噴泉雕塑上，肥胖的身體扭曲了下，滑進了渾濁的水池里。

        年輕王子站起身，緩步靠近他，在男人驚悚的目光中，踩著他的手臂，輕輕碾壓。

        中年男人發出了殺豬般的慘叫。

        “一無所知？你不過是個初階法師，從未經過訓練，卻能掙脫數名騎士？就憑你這身肥肉嗎？”阿爾洛特又是一腳，這次男人砸斷了雕塑，隨后摔倒在池中，不斷發出痛苦的哀嚎。

        “即使經過數次重擊打，身體卻沒受到多少傷害，甚至連骨頭都沒斷幾根。你知道常人想要達到這種程度，需要多少年持續不懈的錘煉？”

        “你的妻子變成了怪物，連靈魂都被一同毀滅。死人又不會開口，你就覺得高枕無憂了？”

        阿爾洛特低頭，嘴角微微揚起，“我聽說，你們這些使用邪術的邪教徒，在生命遇到危險時，會自動變成怪物御敵。不如，我們現在就來驗證一下吧，亨德森？”

        “不！不！我說！我什么都會告訴您！求您！不要殺我！求求您！”男人掙扎著從水池里爬起，在親眼見證自己的妻子被殺死后，亨德森非常清楚，王子絕非在戲弄自己，而是真的動了殺心！

        他淺金的眸中仿佛凝著堅冰，“說說看吧。但是記住，你只有一次機會。”

        中年男人顫抖著說出了他所知道的一切：從神秘教派的到來，他們配置的神奇藥水，日漸沉迷的家人，與此事相關的貴族，需要交納的教費……

        聽完后，阿爾洛特揮了揮手，幾名騎士將男人拖走了。

        在旁等待的副手上前詢問：“殿下，需要進一步審訊嗎？”

        “就按正常流程處理吧，他只是個邊緣人物，榨不出多少信息。”阿爾洛特揉了揉眉心，“一想到這樣的蠢貨居然還能擔任外交事務，我都不敢想象在他國眼中，帝國是怎樣的形象了。”

        副手沉默不語。

        他長嘆一口氣，“安格斯，我有時候覺得，這國家真要完蛋了。”

        騎士出聲警示：“殿下，請慎言！”

        “好吧，有我們的大法師在，這具華美的外殼總不會輕易破碎。”阿爾洛特拾起自己的佩劍，對著憑空出現的黑袍男人彎身行禮，“向您致以最崇高的問候，阿斯塔德閣下。“

        阿斯塔德用魔法隔開了他們兩人與外界，開門見山道，“你早已得知創世神教派，卻沒有及時通告我，包括這次行動。”

        “閣下，我也只是在一年前無意中知道的，并沒有比您早多少。這一年來，我盡力監控他們，但教派恐怕扎根已久，并非近兩年的事。誰也不知道他們背后涉及了多少貴族，在沒有摸清他們的脈絡前，我不會輕易采取行動。當然，今天這場悲劇是例外。”

        “不會只有這一場例外。”阿斯塔德的臉色沉了下去，“你行動得太晚了。”

        阿爾洛特似笑非笑，“是我的失誤。不過我偶爾會覺得，這種貴族死掉幾個也不錯。”

        “難道也包括克麗絲蒂娜嗎？”

        提及這個名字，他臉上的笑容消失了，“您打算怎么處置安娜妮塔親王？”

        “就地處死。”

        “看來這段時間，會有不少病故的貴族了……”阿爾洛特提醒道，“近兩年邊境摩擦不斷，國內新老貴族矛盾重重，希望病死的人能少一些。”

        他應允道：“我會延緩對他們的審判。”

        “贊美您的仁慈，閣下。”

        “首要目的是找到創世神教派的老巢。”阿斯塔德停頓了下，似乎有些難以啟齒，“另外，有幾位七神教會1的人會前來協助我們。”

        阿爾洛特詫異道：“七神教會？原來那種傳說組織真的存在？”

        “關于細節，我們之后聯絡。”阿斯塔德暫時不想談論這件事，把目光投向了破敗的莊園，“接下來你準備怎么處理？”

        阿爾洛特宣布了這場悲劇的落幕：“亨德森伯爵因涉嫌人口拐賣，革去其職位和爵位，被捕中意圖焚燒證據，罪加一等。即日起封鎖亨德森莊園，家族成員收押，六個月后公開審判。”

        阿斯塔德點點頭，“剩下就由我來善后吧。”

        他抬起手，銀色輝光從掌心溢出，迅速擴散并籠罩了整座莊園。置身其中的貴族和仆人，忘記了這里發生的可怕之事，腦中逐漸想起了被灌輸的“前因后果”。最后，他們閉上眼，沉沉睡去。


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