梅鶴卿一行人采辦齊糧物，離開小鎮往東南方向趕路。天邊陰云不散，驟雨不歇，行路中碰到如此勢猛的大雨，冒雨夜馳難免危險。

        沙月頂著砸面的雨水喊道：“主子，前邊就是驛站，咱們不停的話，后邊有沒有歇腳的地兒就得看運氣了。”

        梅鶴卿視線被狂雨掃得模糊不清，他面不改色,“去驛站！”

        梅鶴卿心里記掛著家中的人兒，原本規劃的腳程速度由于天氣的緣故放緩了一半，雨點仿若峭壁碎石和著狂風打得人生疼，也叫他心底開始隱隱不安。

        京城東南一帶難見如此兇悍的雨勢。

        不能再下了。

        驛長是精明人，曉得來往驛舍的都是重人重事，何況幾人身姿高挑，問話的更是魁梧迫人，再就是一眼便能辨別的草原馬，那是北境才有的馬種，心里對來人的身份瞬間便有了答案，來者又亮明了腰牌，招待更是不敢怠慢半分，立即吩咐驛卒牽去馬廄好生照料，把四位爺領進了驛舍大堂。

        驛長哈腰笑道：“各位大人的馬可謂是活龍鮮健，一瞧就是這個，”他豎起拇指夸贊，“小的今日是大開眼界了。”

        驛長余光瞄著先走的素衣公子，對他的馬屁話顯得神情漠然，倒是身側的藍袍少年驕傲地應了話，“那是自然，你們驛站養的馬頂多稱得上良駒，當真比起來還不及咱的馬一半。”

        身后的小少年跟著頷首，附和說：“對對對。”

        驛長側身引路，也點頭笑著：“大人說的是，相較起來驛站里的馬匹都算是普通的，好在前后的驛站相隔不遠，可以給傳令者及時換馬，不耽擱到京中大事。”

        梅鶴翎環手抱胸，睨人走著說：“你擔的不就是這個職。”

        “正是正是。”驛長忙稱道。

        開春各方外官才陸續離京，驛站往來的傳令者甚少，大堂里清冷，驛長領著眾人穿過大堂，上樓先去客房安頓行李。

        庭院內一片雨打梨花的春景，梅鶴翎手扶欄桿，觸到打圈的粗繩，他定睛看去發現圍欄有拼接的痕跡，用粗繩反復圈綁相連，他道：“你們驛站先前還有人干過架？”

        驛長微微笑，回憶著說：“讓大人們見怪了，這都是半年前的舊事了。”

        “半年前？”梅鶴翎重復。

        梅鶴卿不禁眼風掠過那處。

        “半年前的事，開春了還不修繕。”梅鶴翎挨里邊走些，避開被大風吹斜而入的雨，他調侃一句，“辦事效率跟不上啊。”

        驛長笑容勉強，說：“上頭撥下的款都用來養馬了，剩余的那么點也只夠俸祿，您看咱這就壞了柵欄，沒別處需要修繕的，若是就這樣向上頭申請未免小題大做了，況且戶部事務繁忙，批不批得下來還是一回事。”

        梅鶴翎覷了他二哥一眼，沒再說話。

        驛長推開客房的門，恭敬道：“這過去的四間都是，沐浴的熱水一會就送過來，稍作休息便可下堂用膳了。”

        “有勞。”沙月應聲，側開讓主子進房。

        驛長躬身行禮退下大堂，腳步剛跨過檻子，雨里頭冒出個黑影，穿著被雨水打爛的蓑笠沖進檐下，驛長還未看清來人，那人便掏出火牌厲聲道：“邊關八百里加急！速速將文書送達圣前！”

        驛長趕緊俯首，扯開嗓子喊道：“備馬！寫連排單！”

        梅鶴卿褪掉衣袍沐浴更衣，散著微卷的黑發坐在燭光旁，借著光摩挲著指腹里的紅豆，他本該夜行不停直至下一個鎮子，追趕這幾夜浪費的時間，但到底他被心里的不安催慢了步伐，它就像這急促的雨聲。

        此等天氣不適宜搜山，又正逢病因不明的時候，卓蘭南下不知順不順利。

        梅鶴翎敲門，門外喚道：“二哥，下樓用膳了。”

        梅鶴卿有些思緒不寧，將盛紅豆的荷包銜進衣襟，才說：“知道了。”

        大堂廊道有驛卒疾走，驛長不見蹤影，掌廚的給四人上齊了菜肴，俯身也回到了堂子后方。堂里現下沒有其他人，梅鶴翎瞥見地上的水漬和蓑衣，喝了口暖身的酒說：“看來是有急信。”

        “才開春，各方外官還在回管轄地的途中，這是哪來的急報？”他不解地看向梅鶴卿。

        沙月給梅鶴卿倒茶，詢問地口氣說：“主子。”

        梅鶴卿端茶抿了抿，“不必過問。”

        此刻梅鶴卿的心思任誰都看得清，計劃兩日趕完的路程竟拖了三四日，其中緣由何止是這罕見的大雨，阻擾梅鶴卿的，還有心心念念的溫離。

        梅鶴翎覺得，若是京中傳出的急報，就算不明信件內容，單問一問去向便知大概，也好令二哥安心。他撇開目光，落在正沒心沒肺吃菜的孤華，惡意地支起筷子搶走孤華飯頂上的雞腿。

        “你……”孤華順著雞腿被夾走的方向，咬唇把下邊的話都咽了回去。

        梅鶴翎露顆虎牙得意地笑，像只狼崽似地撕咬肉食。

        “這雨實屬耽擱行程。”沙月落座的位置面朝門外，偶爾能見晃過的驛卒，“接近江河一帶的地域怕是要起水患。”

        孤華吞了口齒的米飯，夾著一粒白米說：“好在開春不過幾日，還未到春耕時節，不然種子全數遭殃。”

        梅鶴翎嚼著肉，欲要張嘴，梅鶴卿睨了他一眼說：“咽下去。”

        梅鶴翎快速嚼了幾下，脖子一伸吞了道：“這雨再下可就難辦，龍延河東畔的官溝修得太差，排水速度跟不上，遲早得淹了。”

        梅鶴卿握著杯，思慮著說：“皆是其次。”

        三人面面相覷，猶自不語，都知，此次果真是疫病，那才是年首的第一個重擊。

        四人還在用著晚膳，驛長那頭火急火燎地提著袍子跑來，隨行的還有一位身著重甲的士兵，那鐵衣是屬于黔渡軍的標志。

        驛長到了大堂門外，沙月便望見來人，小聲喚了句“主子”。

        梅鶴卿落筷，瞧著人疾步跟前，驛長還未來得及說話，緊隨的士兵先單膝而跪，甲衣的雨水不停地淌著，撲面而來的雨汽隱隱能嗅到血腥味，“敢問哪位是梅鶴卿梅大人？”

        “在下。”梅鶴卿眼神越過驛長，打量著士兵。

        士兵粗獷的面龐滴著水，厚唇發白，語氣仍是頗具力量，“末將顧瀟，受曹將軍之令前來報信，還請梅大人出示腰牌以證身份！”

        梅鶴卿眸光沉沉，示意道：“沙月。”

        沙月亮出衛尉寺少卿的掛牌，說：“也請顧將軍自證。”

        顧瀟拿出的是軍中將士才有的軍牌，刻的是將士的名字和所屬大營，但這還不夠，梅鶴卿取過軍牌翻看兩面，謹慎道：“士兵死了，軍牌有遺漏的可能，還有什么可信之物嗎？”

        軍牌是從軍將士的貼身之物，用作戰死后辨別身份。梅鶴卿少年時隨梅英去過邊境，上過戰場，清楚它的用途，同樣也知曉它別的用途。

        顧瀟是曹甫的心腹，回京時沒與曹甫同路，曾見過梅鶴瑯一面，而后徑直去了兵部報道，因此錯過與梅鶴卿皇城一見的機會。梅鶴卿這般問，他終于明白為何曹甫在那樣緊急的事態下，還與他說上一句令他莫名摸不著頭腦的話。

        顧瀟眼神掃視眾人一圈，按曹甫的原話說：“薇悅獨自在京，還望梅家照拂一二。”

        梅鶴卿記得，此話是與曹甫十里亭一別時的囑托，他遞還軍牌，問：“可信，曹將軍幾日前已經南下，你應是隨行在側，何故疾馳尋我？”

        顧瀟左顧右盼似有疑憂，梅鶴卿明白意思，將人安排到大堂各個進出口把守，沙月有所擔憂，眼神對視須臾還是遵從了主子的意思。堂中只留了他與顧瀟二人，“這下可放心說了？”

        顧瀟神色微繃地點了頭，湊近些許低著嗓子眼說：“軍隊回境途中遭遇金吾衛埋伏，折損過半方殺出的重圍，并且在對峙的過程中，我等發現對方將領的相貌似曾相識……”

        “直言無妨。”梅鶴卿道：“我只當將軍是如實稟告。”

        顧瀟顧忌是理所當然的，他呼口氣說：“武朝大將，寧青澤。”

        梅鶴翎斜靠門側，瞟著梅鶴卿的方向，睹見他二哥神色不對，不由跟著蹙起眉頭，顧瀟重甲上纏繞的血氣，他嗅得一清二楚。

        梅鶴卿鳳眸微斂，指腹摩挲著杯沿，沉聲道：“顧將軍意思是，金吾衛勾結外敵伏擊我朝將士。”

        顧瀟垂首，“敵方身穿金吾衛制服，不是末將一人所見，曹將軍懷疑此人身份，又恐京中生變，事關京城安危，末將又豈敢欺騙大人。”

        “此事應傳達天聽，尋我無用。”梅鶴卿思忖著。

        顧瀟抬首愕然不已，他粗略地抹了把面龐，“大人，金吾衛如果真與外敵勾結，那么京中就是萬分危險，曹將軍是信得過大人方命末將快馬加鞭報信，您不能辜負將軍的信任，對此視若無睹！”

        梅鶴卿審視著人，他在甄別顧瀟的一番話，“那顧將軍想我如何做？我這四品少卿的官職又能做什么？”

        他撂杯起身，從高睨著人。

        “如何做？”顧瀟也倏地站起來，手掌搭著刀柄憤然道：“黔渡此次歸京的士兵足足兩萬，現下遭遇埋伏就死傷過半，對方顯然有備而來，預謀已久，且不談伏擊我等的金吾衛是真是假，他們人數眾多又敢在京城附近起兵，敵方沒有十成十的勝算把握，不會冒然暴露，這難道還不足以威脅京城嗎！”

        梅鶴翎突然站直了身。

        “假如真是金吾衛，末將此番拼死入京怕是沒到陛下跟前就死在城門外了。”顧瀟摘掉頭盔輕放桌面。

        梅鶴卿背手說：“顧將軍倘若是缺個人回去傳信，我倒是能幫得上忙。”

        顧瀟赫然雙膝跪地，垂首懇切道：“求大人立即書信一封送至寧遠將軍手中，請主帥帶兵回防京城！”

        字字擲地有聲，梅鶴卿聞言，仍舊負手巋然不動，他料到顧瀟尋來的意圖，但故作不知，他斂眸道：“主帥不得詔令私自領軍進京的后果，顧將軍不會不清楚吧？光憑你三言兩語，本官就得拿一家老小的命去賭，顧將軍恐怕是沙場上見慣的生死，不拿人命當回事了。”

        顧瀟摁著刀柄的五指緊了緊，眼里透著堅毅，“大人不信末將……”

        話音剛落隨著刀刃出鞘的刀鳴，梅鶴翎幾步跨出，驚恐道：“二哥！”

        寒光略過梅鶴卿的眼眸，他眼見顧瀟拔刀架在頸側。

        “大人不信，末將愿以性命明鑒，只求大人莫辜負了曹將軍的信任，放任京城于兇險境地。”

        刀鋒滑動，電光火石間顧瀟肩背被梅鶴翎及時狠打了一記，刀哐啷砸到地面，人也隨之倒下。

        梅鶴卿看著腳底邊的顧瀟。

        “二哥，你答應與他密談，是故意不卸他佩刀。”梅鶴翎心還顫著，又氣又惱地說：“我他娘的膽子都飛到嗓子眼了！”

        “是啊，我都被嚇著了。”孤華拍著胸脯。

        驛長站得遠，完全不知道堂里方才的對話內容，僅僅是被剛剛拔刀的一幕嚇著，這會杵在門口進退不是。忽而眼前一暗，沙月高大的身軀擋在身前，驛長欲言又止，表情犯難地仰視著。

        “您忙去吧。”沙月微微低額，眼里寒光煞人。

        “是……是……”驛長膽兒只夠管這小小的驛站，對方意思再明顯不過，他連連點頭倒退兩步，轉身便跑了。

        經過此事，沙月把顧瀟扛回客房。梅鶴翎一屁股坐到板凳上，余悸未散，就呆坐一旁盯著梅鶴卿不說話。

        “主子接下來做何打算，顧瀟所言其中難恐不會有詐。”沙月將顧瀟安置在榻，圍著桌子落座說。

        “顧瀟之言可信，曹將軍遭遇伏擊不假，是否有詐，須看伏擊黔渡軍的金吾衛藏的是何目的。”梅鶴卿立在桌邊，思緒百轉，他轉眸看梅鶴翎說：“眼下如何行事？”

        這對梅鶴翎而言是天大的消息，他有些躊躇地說：“既然如此，不如我和孤華先行回京查探虛實，二哥……”

        孤華年紀小，沒有主張，只配合著三哥點頭。

        梅鶴卿沒有反對，只說：“沙月同你回京，孤華隨我北上。”

        “不行！”梅鶴翎脫口拒絕道：“孤華武藝不精，我們與大哥背道而馳，路途甚遠難言沒有危險，他護不住二哥，我不同意！”

        “是，是啊。”孤華毫無底氣地說：“主子的性命才是最重要的，我沒有沙月哥那么厲害，肯定不行。”

        梅鶴卿聽著雷聲轟鳴，果決道：“顧瀟能安然無恙報信便說明伏擊的金吾衛還不知曉，此刻北上是安全的，中途不做停歇，快馬加鞭幾日就能追趕上，孤華隨我一道便可。”

        “可是不怕一萬就怕萬一。”梅鶴翎看著他二哥，實在不放心。

        “阿翎，聽主子的。”沙月眉頭微蹙，內心儼然掙扎過。

        梅鶴翎還欲再勸，聞言也住了嘴。

        事不宜遲，幾人各自動身。

        梅鶴卿步進雨幕前把耳珰摘下，用干凈的帕子包裹藏到令他最安心的一處。庭院里的梨花才開便敗了，被風雨支配著身姿，打落一地的殘花破葉。一陣狂風勁掃，零碎的花瓣撞開軟簾，讓惜花的人接入了掌心。

        溫離眼神柔和地瞧著掌間的花，俄然又想念起愛花的人，他溫和地說：“如國公所言，鶴卿或許確有那般的心思。”

        “但，又能證明什么？”

        溫離將那點白攏在手心，心滿意足道：“執掌帥印的是梅鶴瑯，鶴卿手里的權勢能做的，不過是為靈朔的將士供給過冬的物資，確保他們能夠活到下一個春天。裴逸都曾說過，天下割裂兩百多年是要迎來大同的新時代，國公爺久經沙場，通曉國事，難道還不懂一句‘分久必合合久必分’的循環嗎？鶴卿他志不在南晉而在天下，黔渡能亂，靈朔不能亂，養兵千日用兵一時，他不是要反，而是要聚。”

        梅長仁摩搓著粗糙的胡渣，他眼里有欣賞，“老二此舉暴露只會禍及全家。”

        “克己復禮，安守本分，只會被世家侵吞，被景氏遺棄，靠陰謀手段穩固的地位，得來的安穩，如今再談論它的骯臟黑暗，未免虛偽了。”溫離手指溫涼，攏回寬大的袖袍底，上挑的眉梢里有笑，只是這笑透著令人發憷的冷意。

        梅長仁老眸微瞇，在對峙里愈發抵觸，“老夫面前你也算有膽量。”

        溫離眨眼間便又是一副溫良模樣，“在國公爺面前抒發己見自是要有幾分膽量，無論入宮后您要如何處置晚輩，晚輩悉聽尊便，只是，希望您能夠相信鶴卿。”

        沙月戴緊斗笠，蜿蜒的傷疤隱在了陰影里，他想不通道：“主子處事穩重，但此事稍微魯莽了，倘若敵方算計就是如此，那將軍帶兵入京便是中了圈套。”

        梅鶴翎的武藝是沙月一招一式所教，軍法戰術是梅鶴卿一計一策所授，那么淺薄的伎倆他難道看不出嗎？可是他們別無選擇。

        “枷鎖，”溫離咬字斟酌它的含義，淡然道：“束縛國公爺的是舊時情誼，而非誓言，時代在變，它早已被第二道鐵壁所替代，國公爺也當向前看才是。而唯一不變的，是血緣。”

        “二哥知道這決定欠妥，但祖父在那，大嫂在那，他知道，換作是大哥，大哥也會這么做，大哥是南晉的將，靈朔鐵騎是南晉的兵，咱們守得不止是一道邊界，護得不僅是一方太平。”

        梅鶴翎翻身上馬，在漆黑里朝沙月笑了笑，“我二哥教的，他說你不懂。”

        沙月看著梅鶴翎揚鞭而去，心底的掙扎似乎淡了，摸了摸胸口的位置，緊隨其后。


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