六月十五日，星期六，下午五點半

        管家進來的時候，她的神情顯得格外平靜，比上一次接受馬克漢的訊問時要鎮定得多，她的態度既溫和又帶有一種不屈不撓的倔強。馬克漢輕輕對她點了點頭表示致意，這時萬斯立刻起身請她坐到了壁爐對面的窗戶邊的椅子上，她緩緩坐了下來，順勢將雙肘放在了椅子的扶手上。

        “普理絲太太，我有幾個問題想要請教你。”萬斯凝望著她誠懇地說，“如果你能夠說出實情對大家都有好處，明白嗎？”

        此時的萬斯拋開了平時與馬克漢共處時的輕松與搞怪，嚴肅地站在婦人面前。

        婦人緊抿嘴唇，茫然地抬起頭來，眼睛中隱約流露出憂慮的神色。

        萬斯停頓了片刻才開始發問，他字字清晰，絲毫不敢含糊：“班森先生被殺當天，那位女士幾點幾分來到這里的？”

        婦人睜大眼睛，鎮定地望著他。“沒有人來過。”

        “普理絲太太，一定有人來過的，”萬斯肯定地說，“請你回答我，她幾點鐘來的？”

        “我說過了，沒有人來過，絕對沒有人來過。”她固執地回答道。

        萬斯停止了追問，點上一支煙慢慢品嘗起來，但是目光一直注視著婦人，直到婦人避開為止。這時，他走到她的面前，語氣堅定地說：“放心，如果你說實話，絕對不會有人為難你；但是假如你刻意隱瞞事實，你會惹來很大的麻煩。知情不報是違法行為，法律絕對不會對此寬大處理。”

        說完萬斯對馬克漢做了一個鬼臉，而馬克漢正興致盎然地觀察著這一切。

        這時，婦人變得不安起來，她放下雙肘，呼吸也跟著急促起來，她沙啞著嗓音激動地說：“我對天發誓，那天真的沒有人來過。”

        “不要把老天拖下水。”萬斯輕松地說，“告訴我，那位女士什么時候來的？”

        婦人面無表情，緊閉雙唇，室內頓時鴉雀無聲。萬斯安靜地抽著香煙，馬克漢則用拇指和食指把玩著雪茄，他們都在期待著……

        片刻之后，萬斯再次嚴厲地問道：“她到底是什么時候來的？”

        婦人不停地搓著雙手，將頭向前方伸了伸。“我發誓……”

        萬斯立刻做了一個阻止的手勢，冷笑著對她說道：“你的演技實在太差了，我們來到這里，目的只有一個：查明真相！所以，你必須說實話！”

        “我已經將實情告訴你們了。”

        “你非要檢察官下令扣押你嗎？”

        “我已經將實情告訴你們了。”她再次重申道。

        萬斯將香煙按滅在長桌上的煙灰缸內，“好的，普理絲太太，既然你這么堅持，那么現在就由我來告訴你那位女士來過好了。”

        萬斯的態度自然中帶有嘲弄，婦人疑惑地望著他。

        “你的主人被殺的那個下午，門鈴響了。也許班森先生早就告訴過你，他正在等待一位朋友來訪。總之，你打開了門，將一位迷人的年輕女士迎進了客廳……親愛的夫人，此刻你在想些什么呢？當時，她就坐在你現在所坐的椅子上！”萬斯停了下來，嘲弄地看著她笑著，隨后繼續說道，“接著，你為班森先生和那位女士端上了茶點，不一會兒那位女士就離開了，班森先生便上樓換裝準備去參加晚宴。普理絲太太，看吧！我全都清楚！”

        萬斯點燃另一支香煙說道：“你有沒有注意那位女士的長相？如果沒有，那么現在讓我來形容給你聽：她身材嬌小，黑色的頭發，黑色的眼睛，衣著簡單樸素。”

        此刻，婦人的表情完全變了，她雙眼發直，面色蒼白，呼吸急促極了。

        “普理絲太太，現在你還有什么要說的嗎？”萬斯繼續厲聲問道。

        她深深地吸了一口氣，倔犟地回答道：“沒有人來過！”語氣中流露出驕傲的意味。

        萬斯低頭沉思著。這時，馬克漢實在忍不住想要開口，但是最終壓抑住自己的情緒準備繼續觀察婦人的反應。

        “我能夠理解你的態度。”萬斯終于說話了，“你與那位女士有著非同尋常的關系，所以你有理由不想讓任何人知道她曾經來過。”

        萬斯話音剛落，婦人便不自然地坐直了身子。

        “我從來沒有見過她。”她大聲喊道，接著便戛然而止。

        “是嗎？”萬斯瞥了她一眼，“從來沒有見過嗎？是的，很可能，但是這并不重要。我相信她是一個優秀的女孩，雖然曾經在家中與你的主人共進下午茶。”

        “你怎么知道她來過這里？是她告訴你的嗎？”她的聲音疲憊不堪。緊繃的情緒過后，她的態度淡然了很多。

        “并不完全是這樣。”萬斯回答她，“即使她不說，我也能夠猜到。普理絲太太，她到底幾點鐘來的？”

        “大概是在班森先生從辦公室回家之后半個小時左右，”婦人終于承認了，“但是班森先生并不知道她會來訪，因為他沒有告訴我有客人要來，也沒有交代我準備茶點。”

        馬克漢將身體向前挪了挪，“為什么昨天早上我問你的時候，你不告訴我她來過呢？”

        這時，婦人不安地向四周看了看。

        “依我看，”萬斯愉悅地加入了這個話題中，“普理絲太太是擔心你懷疑那位女士就是兇手。”

        婦人急切地回應道：“是的，先生，就是這樣。我怕你以為她是兇手，她是那么文靜、那么美麗的一個女孩。先生，這是唯一的理由！”

        “可能是這樣吧！”萬斯附和著，“但是，當你看見這位文靜美麗的女孩抽煙的時候，沒有震驚嗎？”

        婦人驚訝地看著萬斯，“是的，先生，有那么一點兒。但是，我看得出來她不是一個壞女孩。更何況現在有很多年輕女孩都在抽煙，人們對此的看法也不像以前那么保守了。”

        “你說得沒錯。”萬斯點了點頭，“但是她實在不應該將煙蒂扔進壁爐，你認為呢？”

        婦人疑惑地望著萬斯，她不確定萬斯的用意。

        “真的嗎？她真的這樣做了嗎？”她轉頭看向壁爐，“可是今天早上我并沒有發現任何煙蒂啊！”

        “當然了，你不會看見的，昨天檢察官的手下已經幫你清理了。”

        她詫異地看了看馬克漢，她不知道萬斯說的是真是假，但是萬斯輕松愉悅的語調已經讓她放松了下來。

        “普理絲太太，現在我們已經相互了解了。”萬斯說道，“那么請你告訴我，你還注意到那位小姐有什么特別的地方嗎？如果你能夠說出實情，將會幫她一個很大的忙，因為檢察官和我都確信她是被冤枉的。”

        她看著萬斯，沉默了很久，仿佛在評估他的真誠，最終決定將她所知道的一切告訴萬斯。

        “我不知道我所說的這些，能否幫得上忙。我送點心進去的時候，感覺班森先生與她產生了一些爭執，看起來她好像在擔心即將發生的某些事情，她在懇求他不要逼迫她兌現她的承諾，我停留的時間很短，所以只聽到這些。但是，就在我準備離開的時候，班森先生哈哈大笑起來，說這一切只是在虛張聲勢，根本不可能發生任何事情。”

        婦人說完之后，焦急地等待著萬斯的回應，生怕自己的言辭會對女孩產生不利。

        “只有這些嗎？”萬斯輕描淡寫地問道。

        婦人猶豫了一會兒，“是的，我真的只聽見這些。當時桌上還放著一個藍色的珠寶盒。”

        “珠寶盒！你知道是誰的嗎？”

        “不知道，先生，我不知道！我是第一次見到那個珠寶盒。”

        “那么你是怎么知道那是珠寶盒的？”

        “班森先生上樓換衣服的時候，我進去收拾茶具，它放在桌上，我就……”

        萬斯笑了，“你就是潘多拉，對嗎？你偷看了盒子里面的東西。是的，這是一種本能反應，以前我也做過相同的事情。”他向后退了幾步，禮貌地鞠了一躬，“普理絲太太，沒有別的問題了。你不用擔心那位小姐，她會非常安全的。”

        婦人離開之后，馬克漢立刻沖上前，對著萬斯猛烈地揮動著手上的雪茄，“你怎么沒有告訴我這些事情？”

        “親愛的老友，”萬斯挑著眉毛反問道，“你說的是哪一項？”

        “你怎么知道圣克萊爾小姐曾經來過這里？”

        “我并不知道，只是猜測罷了。壁爐內有煙蒂，班森被害的時候她又不在場，所以我推測她是在班森被殺之前來的。而班森下午四點以后就沒有再去過辦公室，所以我敢肯定她是在四點以后，班森離家赴宴之前來的。這只不過是個小學程度的推論而已。”

        “你怎么推測她并不是在那天晚上來訪的？”

        “就像我以前跟你說過的，就精神層面而言，女人是不會干這種事情的——這是一種抽象的假設，但是這并不重要。昨天早上，我站在兇手行兇的位置，目測了班森中彈之后頭倒向壁板彈痕的距離，顯而易見，兇手的身材非常高大。”

        “很好！那你又是怎么知道她離開的時間比班森早？”

        “當然！否則她是怎么換上晚禮服的？你不知道嗎？女士們從來不會在下午袒胸露背。”

        “那么，班森的提袋和手套怎么會在家里？難道是他自己帶回來的？”

        “總之一定有人這么做，但那個人絕對不是圣克萊爾小姐。”

        “好！”馬克漢點了點頭，“那么你又為何認為她所坐的就是這把椅子？”

        “你說坐在哪里才能輕而易舉地將煙蒂扔進壁爐？女人射門一向不準，更何況要將煙蒂從屋子的另外一端扔進壁爐？”

        “這個推論的確非常合理！”馬克漢承認，“但是，你一定私下調查過，否則你怎么知道她來過這里。”

        “這個……我實在不好意思向你解釋。其實，昨天我查看了煮茶的壺，里面的茶袋還沒有清洗。”

        馬克漢輕蔑地看了看他，“你似乎犯了藐視法律的罪行。”

        “所以我才會覺得不好意思嘛！但是，只有精神層面的推論，并不能判定事實的存在，只能判定不存在的，當然我們還要考慮到其他因素。就現在的進展而言，這只茶壺已經暗示了管家與此案并無關聯。”

        “我沒有理由否認你這么做。”馬克漢說道，“但是我很想知道，你為何認為管家與女孩有著某種特殊的情感？就這一論點而言，說明你對目前的形勢有一定的了解。”

        萬斯立刻嚴肅起來：“馬克漢，我可以向你保證，我根本沒有任何想法。我只是想，如果指控是錯誤的，那么她會反駁，從而跌進我的陷阱中。但是，我好像說中了她的心事。只是我實在不明白她為什么會那么害怕？”

        “或許吧！”馬克漢又問道，“那么你怎么看待那個珠寶盒，以及班森與圣克萊爾之間的爭執？”

        “目前我沒有任何想法，看起來那些事情并不重要。”

        思考了片刻之后，萬斯認真地說道：“馬克漢，請你聽從我的建議，不要再為這些毫不相關的事情煩惱。我可以肯定地告訴你，那位女士與本案沒有任何關聯，假如你能放過她，想必你老了之后也會更快樂一些。”

        馬克漢滿臉愁容地坐在那里：“現在，我確定了一件事情——你‘以為’你知道某些事。”

        “你知道，我一直相信笛卡兒主張的自然哲學思想，它從宇宙的自我懷疑中解脫出來去尋找本性；但是，他的追隨者——荷蘭哲學家斯賓諾莎的泛神論，以及伯克利的唯心論，都誤解了前輩的‘省略推理法’存在的重要性，因此無法領會他的邏輯理論。但即使是謬誤，笛卡兒都是了不起的，他的推論方法為分析科學領域中不準確的事物帶來了新含義，如果想要有效地應用思想，那么必須將數學的精確與天文學單純的觀察力結合起來。舉例來說，笛卡兒的……”萬斯又要長篇大論。

        “你有完沒完！”馬克漢大聲吼叫道，“不要賣弄你那些無關緊要的學問！不要強迫我去了解一個十七世紀哲學家的思想！”

        “但是你必須承認，當我解決了那個討厭的煙蒂問題之后，至少已經排除了圣克萊爾小姐的嫌疑。”

        馬克漢并沒有立刻回應他，不可否認，過去的一小時內發生的事情給他留下了非常深刻的印象。他并沒有低估萬斯，他知道萬斯尖刻的言語背后蘊藏著認真與嚴肅。雖然馬克漢平日里很重視公理、正義，但對此并不是頑固不化，我從未見過他拒絕接受任何事實，即便事實與他的原意相違背。所以，當他最終抬起頭來，微笑著投降時，我并不覺得驚訝。

        “你說得很明了，我會虛心請教的，并且非常感謝你的推斷。”

        萬斯走向窗口，看著外面說道：“我很高興你能接受這個只要有思想就無法否認的證據。”

        對于萬斯與馬克漢的關系，我已經注意很久了：如果一方作出評論，那么另外一方則會以不露感情的態度回應，仿佛他們之間不愿意將內心的情感公開一樣。

        馬克漢并未理會萬斯的冷言冷語：“除了負面的建議以外，對于尋找兇手你還有其他的新建議和指教嗎？”

        “當然，”萬斯點頭，“還有一大堆建議呢！”

        “能否賜教于我？”馬克漢模仿著萬斯的語調。

        “首先，我建議你尋找一位身材高大、遇事冷靜，并且熟悉槍支，與死者很親密——知道班森會與圣克萊爾小姐共進晚餐的人。”

        馬克漢凝視著萬斯，沉思了一會兒，開口說道：“我明白你的意思——這的確是一個好辦法，我會立刻讓希茲詳細調查里奧庫克上尉在案發當晚的所有活動。”

        “還有……”萬斯一邊走向鋼琴，一邊說道。

        馬克漢一臉茫然地看著他。萬斯并未理會，突然彈奏起一首歌，并跟著音律唱道：“小麻雀們都藏在葡萄叢里……”馬克漢張大嘴巴，一個字也吐不出來。


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