望見明德門了，遠遠的城頭旗幟飄揚。王進福回頭問：“妹，從哪里來？方才逝者是你什么人？”

　　“河南府，是俺娘”，女了帶著哭音，口音與平陽有些不一樣，但聽得清清楚楚——這是個好好的人，沒什么毛病。

　　王進福立住轉回身，女人略一驚，腳往后挪了一下，淚眼里現出些懷疑和驚恐。

　　王進福覺得這么不明不白帶著女人走不行，得跟人家說清楚。

　　便道：“妹，看你是個明白人，這便好辦。我是自城南衛解甲的軍兵，今日剛離了營，要進城去謀份差事。在這里遇上你娘兒倆，不忍你一個大活人把命丟在這荒野。我給不了你衣食，只打算帶你到個干凈些的落腳處，吃頓飽飯，換個干凈些的衣裳，再慢慢尋個好心的人家收留你。先把命活下去，日后你娘也有個上墳的人。

　　看女人呆呆看著自己，也不知是否聽明白，王進福頭往前伸，高聲道：“你若愿意，便跟我走；若不愿意，我這幾塊干糧給你留下。我進城有事操辦，不便在此盤桓。”



　　女人猶豫著、眼睛看著地面不說話。

　　王進福等了片刻，道：“走吧，我既說幫你到底，就不會丟你在半路。”

　　二人在荒墳灘和田埂上走，一問一答著。

　　女人說她家的地名，王進福自然也搞不清。只慢慢問清，她原本有爹娘、丈夫和孩子，一家人還能勉強度日。

　　不想連著幾年旱災、蝗災，莊稼顆粒無收，方圓幾個村莊的人都走絕了。

　　她爹說向北，往天子腳下的地界走，肯定有飯吃。

　　舉家向北逃荒，半路卻全家染病，爹、丈夫和孩子埋在哪里她也弄不清。

　　剩下娘兒倆折向西，一路要飯走到平陽地界，翻了多少山、過了多少村莊，今日早上老娘也去了。

　　王進福嘆了口氣，他眼下也自身難保，不知往后的衣食在何處，且走一步說一步。

　　上了官道，行人漸漸多了，挑擔的、推車的、趕牲口的都奔城門而去。



　　有那見一個中年壯漢帶著一個骯臟女人在路上走，不由得多看幾眼。

　　王進福，“妹，我們這么一起走挺惹眼的。我叫王進福，眼前你我且以兄妹相稱，住店吃飯方便些。我身上銀錢經不起咱二人耗費，待你我各自找到生路便散了。”

　　女人此時兩手挽著，微微作了個禮，小聲說：“我跟大哥走。”

　　她這言語舉止，讓王進福心里又酸了一下——這是個再正常不過的女人，只不過整天在墳地土洞里滾得沒了人模樣。

　　明德門外幾個軍士或拄著紅纓長槍，或挎著佩刀，有一搭沒一搭地看著進城的人流。

　　王進福和女人被攔在住，一個挎刀的軍士擺手道：“快走開，莫進城，流民一概不準進。”

　　王進福拱手道：“兄弟，我在城南衛做小旗十八年，今天進城有些事情，這是我妹，兄弟抬下手，放我們進去。”

　　那軍士上下打量了會兒王進福，說：“倒是有些像，你為何不穿甲衣？聽說城南衛要開拔了，可有其事？”

　　王進福陪笑道：“回兄弟話，確有其事，一切就緒，隨時開拔。在下這是要去守備府送信。”

　　軍士：“好吧，本來也沒打算攔你。她怎么回事？”說著下巴沖女人揚了揚。



　　王進福：“她是我妹。”

　　幾個軍士都過來，你一言我一語笑，“你算了吧，看你倆像兄妹嗎？”

　　“她明明就是個要飯的，真要是你妹，你會讓她腌臜成這樣？”

　　王進福說：“幾位兄弟，是多年未見的妹。這不家里遭難尋了來，我為她到城里換換衣裳。”

　　軍士端詳了一會兒，說：“老兄，你倆肯定不是兄妹。看你倒是行伍里的，我與你講，她真不能進去。”

　　見王進福滿臉的懇求，軍士又說：“這兩天我們官爺有令，哪個城門放進流民要扣餉銀，我們這幾分銀子哪承得住扣哩。

　　王進福進城謀差事，心里有些著急；他又決計要幫女人一下，不想就此丟下她。

　　犯著難，取出懷里的信讓軍士看。

　　“兄弟，在下手里是官長的公文，要送到守備府老爺處，確是進城有要緊事辦。”

　　那軍士接過端詳了一眼，交還道：“你可以進，她這模樣進城，走不上半條街怕就被衙門抓去關了。夜里塞一個饅頭，用鞭子往城外趕出二里地，再往回返便往死里打”。



　　王進福問:“這是為何？”

　　軍士：“聽說布政司老爺要來，城內大街禁止逃荒流民停留。這幾日濟養院放開，已住得滿滿當當，每日里米面、鹽耗得府老爺牙疼，我們哪敢讓她進去。”

　　王進福猶豫了會兒，只能南門外尋個地方，先將女人安頓了。

　　拱手向幾位軍士道了謝，帶著女人往回返。

　　明德門外向南一、二里處官道邊有腳店，遠途挑擔、趕牲口、背簍的若趕不上白天進城，便就城外的腳店歇息，也有為了省幾文店錢，白天到這里歇腳喝水的。

　　這是趕路窮人歇腳的地方，朝南的院門在一條土坡之上，院子挺大，正房一長排土壘泥屋便是客房。

　　東面靠墻搭著茅棚，下面支著燒水的大鍋；西房也是兩間矮土屋，窗欞規整些，窗紙也白些，像是店主人住的。

　　西邊是女客房，門正對著西房。

　　男客房的中間客堂不大，一進門，一個滿臉褶皺的山羊臉、三綹稀疏胡子的老漢，戴著頂破舊的瓦楞帽，穿醬色大領的青粗布長衫坐在舊桌后，看樣子有五、六十歲。

　　桌上一把泛著黃漬的茶壺和一個黑釉茶碗。



　　兩邊客房的門開著，布簾搭在門上，里面看得清楚。兩排長長的大通炕，黑一片黃一片的爛席已補了多少回。

　　一問，無論男女老少，每人每日五文，沒有被褥，住店的人晚上睡光炕。

　　王進福交了老漢十文錢，道：“大叔，你看我妹腌臜得不成模樣了，可否弄些熱水讓她洗洗。”

　　老漢從二人一進來，疑惑地打量著，“這是你妹兒？你干鞋凈襪，她如何腌臜成這樣？”

　　王進福道：“家里遭難了，逃出來的。”

　　老漢：“看你是本地，她是哪里的？”

　　王進福：“我在城南衛十八年，她自河南老家來。”

　　老漢恍然道：“那你也是河南人，自小就來平陽吃軍糧了。”

　　王進福只能笑著說是。

　　老漢道：“院里棚下的鍋里有熱水，有盆。”



　　看著女人猶豫了一下，從抽屜里拿出一小塊豬胰皀。

　　“腌臜成這樣光水也洗不起來，跟人家別的女客人咋一起睡哩，用用這個東西，省著點，剩下再給我。”

　　王進福領著女人洗了手、臉，又洗了頭。

　　這回看清了模樣，約摸不到三十歲，憔悴白凈的長方臉，眉間、顴骨上一道道皺紋往外溢著凄苦；細長的大眼睛，眼神麻木、哀傷透著絕望。

　　王進福把干糧都掏出來，舀了瓢熱水讓她先就著吃。

　　囑咐她道：“吃完了炕上睡一覺，我到衙門里辦事，順便給你買身見人的衣裳，短則晌午、長則晚間回來。我回來之前你哪里也別去，人生地不熟莫走丟了。”

　　又跟店掌柜老漢作揖道：“大叔，讓我妹好好睡一覺。我進城辦些事體，晚飯前回來。她對此地生疏，大叔多關照些。”

　　王進福進了城，順著南關大踏步向北走，穿過高峻的鼓樓，再向北約一里地，打聽到了守備府衙門。

　　依著張百戶的囑咐，把千戶寫的公文連同一小塊兒碎銀子遞給門口的軍士。

　　等了片刻，王進福被帶進去，方正開闊的庭院擺著兵器架子，上面插著幾十桿紅櫻長槍，正堂上掛著大匾，上面的四個大字王進福不認識。



　　往左拐，王進福扭頭可以看見大堂里面很是敞亮氣派，卻不見半個人影。

　　兩個挎刀的護衛站在門兩邊，領他的軍士低聲道：“勿亂看。”

　　從一個側門進去，又是一個堂院，臺階上站著一個軍士，手里拿著那封信。

　　見他進來就揚手問：“是你自城南衛送來的公文？”

　　王進福忙作揖道：“是在下。”

　　那軍士道：“守備大人吩咐，讓你去見營房巡檢使”，說著把信遞給他。

　　王進福：“敢問軍爺，在下往哪邊去見巡檢使？”

　　軍士揮了揮手道：“挨著營房，出了府東側門就是。”

　　王進福順著甬路一直往東，出了東側門，門外也有個軍士守著。

　　眼前是大片的營房，王進福再跟守門的軍士打聽，巡檢使在守備府衙門東北角的一個院子。



　　王進福怯怯地進去，此時已近響午，門敞開著，靠門的桌后端坐一官長打扮的人，陽光白嘩嘩、齊唰唰地照著桌子和他的下半身，上半身卻隱在陰影里。

　　王進福就按軍營中的規矩，上前半跪行軍禮，自報姓名，奉上五兩銀子。

　　那人令王進福抬頭直立，端詳了片刻，又問了幾句這些年從軍的閱歷。緩緩道：“今年守備大人也沒讓新納軍戶。”

　　看了一眼手邊的五兩銀子又道：“按說城南衛與我們守備府都屬行伍，城南衛千戶大人的公文，我們守備府自當盡力協辦。不過我們也受知府衙門節制，并非我守備府自造軍戶名冊。當下城南衛移防，布政司都司衙門號令，軍戶名冊一律暫停增減。”

　　檢史停了話，看著面前的王進福。

　　王進福心里空空的，已不會轉了，不知如何應對。

　　檢史將公文桌上一丟，“你來這是讓我為難啊，收下你違了律令，入不得冊，軍餉無處領；不收你則駁了城南衛的情面。”

　　說著，摩挲著五兩的銀錠看著半跪著的王進福不作聲。

　　王進福眼見事要難辦，想起范副主事的主意，就心一橫說：“巡檢老爺，千戶大人寫的公文只為讓老爺給小人出具個文書，小人拿著文書到刑房造冊當差，無需從守備府領軍餉。”

　　“此話怎講？”軍官問。



　　王進福：“小的只拿千戶大人的公文從守備府過一下。老爺據此公文簽一份調差役文書，小人在刑房那邊有相熟的官爺，我拿著文書就到那邊做正經差役。”

　　聽王進福說完，檢史說了聲，“那好辦，只要不入我們守備府的名冊就可。”

　　將王進福帶來的公文收起，唰唰幾下寫好，將文書蓋了印。

　　王進福雙手接過，又行禮道謝，檢史頭也沒抬，手擺了擺讓王進福走。

　　王進福走下守備府的臺階，回頭望了望，平生第一次走進衙門，原來是這樣。

　　守備府在鼓樓北邊，王進福腦門兒汗津津地原路返回，一邊尋著兩邊有無估衣鋪。

　　鼓樓北西面下還真有一家，王進福進去看看都是綢緞衣服，問掌柜有沒有便宜布衣。

　　掌柜是個窄條臉兒的小個子，頭戴六瓣兒小帽，穿著一身舊的青色綢直裰。

　　聽王進福問，仰起小臉兒嗆道：“布衣才能當幾個錢，誰家窮到當布衣，難道光屁股？既然買舊衣，何不挑件綢緞穿身上，便宜還有臉面。”

　　王進福陪笑說：“掌柜說的是，我家親戚穿的是要飯衣，好歹尋幾件不那么破的換換就行。”



　　見掌柜不待見，王進福出了門，又被掌柜喊回，從柜臺后拎出一包舊衣，說：“你自己挑，都是沒補丁的五、六成新的。”

　　王進福估摸著女人的身坯大小，選了件不粗不細的青色夾衣，藍色的粗線褲子。

　　本想再尋件棉衣，可店里只有一條不薄不厚的細布棉褲，春天乍暖還寒的時候正合適。

　　想著女人一身骯臟的爛棉絮，王進福一咬牙，一番討價還價，花了六分六厘銀子，用掌柜的細麻繩打了個卷兒拎著出得門來，打聽著往戶房衙門走。

　　戶房里面的老爺們正在午睡，門口兩個衙役無精打采地拄著水火棍歪斜地站著。

　　王進福上前拱手作揖道：“煩請門爺通報范副主事老爺，就說城南衛張百戶的兄弟來見。”

　　一個衙役不耐煩地說：“老爺們剛吃完飯，正在困午覺，過半個時辰再來吧。”

　　王進福又說：“辛苦兄弟進去說一聲吧，在下和范副主事老爺本是相識的，他不會不見。”

　　衙役哼了幾聲進去，出來時面色緩和了些，說：“副主事老爺有請。”

　　王進福跟著衙役進了里邊，灰墻灰瓦紅窗欞，干凈又氣派，安靜里透著肅然。



　　院子的右邊一個門進去，是三門大瓦屋，窗戶上支著胳膊粗的窗欞，用鐵條加固著，王進福心道，這是防盜賊的屋。

　　衙役外面喊了一聲：“副主事老爺，人到了。”彎腰把門推開，就轉身走了。

　　王進福進門，見范副主事穿著官服半臥在榻上，手里拿著個牙簽兒剔牙，見王進福有點驚訝，“原來是你啊。我說又是張賢弟的兄弟，又是和我相識的你怎么來了？”

　　王進福趕忙半跪行禮，范忠玉擺擺手說：“快免了。找我有什么事說，哦……對了，是你當差的事。”

　　王進福把守備府請來的文書呈上去，他看了一眼丟在一邊，說：“這意思是他那邊一天也沒要你，弄了這么個東西把你搪塞過來，你還是花了銀子的吧。”

　　“回大人，小的不敢相瞞，花了五兩，現在已是所剩無幾，若不謀個差事，掙點錢糧，過幾日怕是要忍饑受寒了。”

　　王進福心里有些著急，銀兩眼見不夠安頓的費用。

　　范忠玉：“哦，看來我是不得不管了，要不張賢弟該說我不仗義。這樣，你出二兩銀子，晚間我請守備府和刑房的官長吃頓小酒。明天一早你就去刑房應差，若斷了口糧，就先預支一個月的伙食銀。”

　　王進福從腰里摸出了二兩小銀錠，雙手放到床頭。

　　范忠玉拿起哼了一聲，在手里掂著銀錠說：“二兩銀子對你是大錠，除了那兩家，戶房我也得打招呼，這一圈兒下來說不準還得給你墊銀子哩。”



　　王進福垂立說：“全仰仗主事大人了。小人緩過這口氣，必當再謝大人。”

　　范忠玉：“唉，免了免了，全是這些破爛事兒”，說著揮手讓王進福退出。

　　出衙門大門，王進福向差役們道了謝，大步向南走，有了范副主事相幫，總算闖過了這一關。

　　日頭已經西斜，肚子咕咕叫。看那街邊有饅頭鋪，進去買了一堆肉饅頭，嘴里咬著一個出來。

　　自從得病后，他的胃口一直不好，眼下又覺得自己渾身有力氣了。


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