張德柱止住哭，盯著堂上曾稱兄道弟、此時卻云泥之別的人久久回不過神來。

　　鄧知府看著他滿是血污的手有些不忍，卻是一言不發，冷冷地等著他說。

　　突然，張德柱像是被雷劈到，一下醒悟，這是救星從天而降，生死在此一刻。

　　高舉雙手作揖道：“大老爺，小人若有一字不實，出了這個門一頭撞死。”

　　他急切地、慌里慌張把自己莫名其妙被抓、在堂上被人合伙誣陷、屈打成招的始末訴說給鄧知府。

　　說完大喊：“老爺，從頭到尾都是細細串通好的栽贓，老爺看在與小人相識一回份上，千萬救小人。”

　　鄧知府：“你自稱冤枉，外地狀告你的客商卻與你本地同伙交代的一模一樣，他們并不相識，如何串通？”

　　張德柱：“老爺，我根本沒見過那客商，卻認得東外城那倆貨，他倆是胡海的拜把子兄弟，與我勢同水火，怎會是我的同伙。”

　　鄧知府：“胡海是何人？”



　　張德柱：“老爺可還記得，那日我們在飯館吃飯，進來一伙吆五喝六的人，為首那個便是胡海。”

　　鄧知府依稀想了起來，便問：“就那個粗壯漢子，他與你有何事由？”

　　張德柱急得一拍手，忘了兩個手指過堂時被夾折，疼得臉扭成一團。

　　“老爺可記得，在富樂茶院，我說與老爺東外城稅牙的事，他們就是那伙強人。威逼、攔截客商，搶奪貨物的事都是他們干的，好端端的東外城被弄得烏煙瘴氣，誰知狗日的卻栽贓到我等身上。”

　　鄧知府邊翻著過堂文書邊問：“王雄與姜三兒是何人？”

　　張德柱：“王雄與我親如手足，姜三兒是我們一伙的兄弟。那自稱我兄弟的謝寶和皮老黑卻是胡海一伙的，那日吃飯的那伙人里就有謝寶。老爺，明擺著是胡海一伙想獨霸東外城課銀，要致我等于死地。天大的冤枉，老爺為我做主。”

　　鄧知府打斷他，“你家搜出贓物如何說？”

　　張德柱：“公差老爺帶車到我家，胡亂往車上裝了些，過堂時便說那貨是我家搜出的，可那不是我家的東西。這婁爺是常跑平陽城的客商，與小人也算是認識，他八月初十那批貨就是小人與他收的課稅，給的他稅訖，我怎會截他再收一回？”

　　鄧知府聽出了要害，問：“八月初十巳時前后你在哪里？”

　　張德柱：“小人整日都在行市，行市一收，便回家睡覺去了。”



　　鄧知府：“可有人能證明你沒離開過行市？”

　　張德柱想了想：“小人一時想不起。”

　　此時，鄧兆恒對誰是本案真犯已無興趣，他要的是將胡海、張德柱之流清除出牙行，張德柱已抓，接下來就是揖捕胡海一伙。

　　鄧知府口氣緩和了些問：“你為何又當堂認罪？”

　　張德柱呲牙咧嘴扭身道：“小人屁股都打爛了，這手指頭也折了，與其被當堂打死，不如認了或許能活個命。我爹就我一個男娃……”，說著又嚎哭起來。

　　鄧知府：“我如何信你？”

　　張德柱往前爬了兩下，“那投狀人既然誣陷我，定是受了人指使，對他嚴刑審問，不怕他不說實話。婁爺的伙計們我也見過幾回，卻沒見過這個人。”

　　鄧知府將文書丟到一邊，“搶劫案自會分明，你做稅牙這些年干了哪些不法事？”

　　張德柱：“大人，小的一貫守法，沒做過犯科的事。”

　　鄧知府：“張德柱，你非大貪，當下如實說出，或既往不咎，若以奸滑對本府，僅貪污課銀一項就夠砍頭的。你的及你們稅牙的勾當，今日一并說了。”



　　那日，鄧知府在東外城暗訪后，回來問過戶房主事李墨林東外城的課銀，若按東外城流水算差得太多了。東外城的稅銀哪里去了？帶著這個疑問，他要再細審張德柱。

　　張德柱猶豫了一下，心一橫說，“老爺，那日小人有眼不識泰山，與老爺妄稱兄弟，今日全說了，生死由老爺做主。”

　　張德柱一股腦兒把這些年東外城牙行如何欺上瞞下，多收少報；胡海一伙如何橫行霸道講了個底朝天。

　　最后說：“老爺，小人自做稅牙雖也貪了些，但僅衣食而已。近兩年被胡海所逼，除了上繳官課，小人難有剩余，家里已是空空如洗。以前家父做行牙時，官家、稅牙不貪、商旅無怨，才慢慢有了現在的東外城。”

　　鄧兆恒想，若贓物不是張德柱的，那栽贓者或與官家人有勾連。

　　但此時他無暇去深究，只想將胡海一伙盡快抓了，再大張聲勢判了，將東外城課銀收入府庫。

　　鄧知府直接來審人犯，雖不讓知會刑房官員，卻早有人去報了。

　　獄訟司指揮使紗帽歪斜著跑來，跪地行禮，“下官不知大人親臨提堂，怠慢之過請大人饒恕。”

　　鄧知府擺擺手道：“罷了。這個案子我偶然看到，過來知曉一、二。前不久提刑司下公文嚴禁屈打成招，此案不可草率判罰。一干人犯先監在獄里，過堂的皮肉傷、骨傷治一治”，說完，帶人回府了。

　　鄧兆恒回到府內，喚來郝云。



　　他赴任平陽經太原府時，去拜訪提刑按察使豐鳴鐸。

　　豐大人特意提起郝云，說其父為人性直，因早年朝廷一個大案受牽連被罷職，郁郁而終；而郝云的家伯郝萬里正是現任平陽府守備兼兵房主事。

　　豐大人還說：“這些在平陽大約無人知曉，鄧知府心里明了即可。請留意些此人，若德能尚可，便提攜一、二；若德能平庸便罷。”

　　鄧知府到任后不久，趕上了刑捕司和守備府聯手緝捕大盜，在上表文書中看到了郝云的名字，聽聞他與大盜生死相搏，又想起豐鳴鐸大人之托，便喚進府內。問了他平日辦案、成家否等日常，覺得此人尚忠誠。

　　此時見案卷文書上寫著郝云也參與了拿捕和堂審，于是又喚來郝云，順便再觀察一下此人。

　　知府居宅在衙門后身，外客廳是會客和散衙后談公務的地方，內客廳只有京城帶來的幾個仆人可以出入。

　　老何將郝云帶進內客廳便退出，郝云正襟危坐等著。

　　片刻，身材修長的鄧知府由屏后踱出來，儒雅偉岸又透著威嚴。

　　郝云一身紫色緊身公服，小臂扎著環臂鐵甲，黑鐵塔般的身軀跪倒行禮，一個丫鬟上了茶又無聲無息地出去。

　　鄧知府問：“郝副指揮，東外城搶劫客商一案，你有何見識？”見郝云猶豫，補充道：“暢所欲言，直說無妨。”



　　郝云有些詫異，鄧知府為何問起這件事情，道：

　　“大人，東外城牙行亂象屬下已有耳聞，最先楊指揮指派屬下去抓此案人犯謝寶、皮老黑兩個；堂審時，主審先是羅通判，后是魏主事，楊指揮與屬下陪審。”

　　鄧知府：“這些我都明了，無需再述。依你看，張德柱是不是劫犯。如果是，有沒有疏漏不通之處；如果不是，依據何在；真犯在何處。”

　　郝云心想，別管什么原因，鄧知府參與進來，眼下這個案怕是不能結了。

　　郝云道：“大人，屬下當時曾想去東外城核實，謝寶、皮老黑若真是張德柱的人，案子十有八九就這么定了；若是胡海的人，那么搶劫客商的反倒是胡海一伙嫌疑最大。最要緊的是王雄辯稱，八月初十巳時他正與一客商喝花酒，若找到此人，便能見分曉。”

　　鄧兆恒：“巳時勞作未罷，豈有這時辰吃酒的。”

　　郝云：“東外城客商四更便起，五更開始交易，到巳時大多已散了，此時才是客商與稅牙們吃喝的時辰。”

　　鄧兆恒點頭道：“你速去審那個投狀的婁廷貴，先隱密審，無需告知刑房其他人。”

　　郝云：“大人，屬下也察覺婁廷貴是要緊證人，堂審后次日，便私下派人去客店令他聽候，先勿離開。卻得知他于堂審后當天便離了平陽城。若回太原，想此時已快到了。曾動過將他追拿回來的念頭，卻是顧慮僭越之嫌作罷。”

　　當下刑房里讓鄧兆恒放心的也只有郝云了，他決計將謀劃全交與他。



　　即命郝云到東外城密查，如拿到參與搶劫的嫌犯，先秘密押在守備府里；另馬上找到王雄說的那個客商；還有，凡東外城有違法犯律的稅牙，無論所犯何事都先記錄在案。

　　最后鄧知府道：“此謀劃只對我稟報，對他人一概封口，守備府那邊我來調度。”

　　鄧知府沒對郝云講按察使豐鳴鐸大人說的事。

　　郝云告退，鄧知府匆匆吃了晚飯，吩咐老何明日一早，帶高力、許化民攜書信、腰牌和公文赴太原府，將婁姓客商帶回平陽城，并將能記得劫匪面目的人一同帶來。

　　鄧知府囑道：“老何，當下我放心能用之人不多，明早你三人盡早動身，越快越好。”

　　老何退出后，鄧知府又喊人，想把刑房魏主事叫來，猶豫了一下又作罷。

　　這時夫人出來勸道：“老爺，今日該歇歇了，公事哪有一天辦完的道理，這一天氣都沒喘一下，吃飯扒拉幾口就放下，身體虧空了，反而公事也辦不成。”

　　鄧知府忽又覺得餓了，便說：“好，聽夫人的。給我準備點酒菜，放松一下。”


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