鄧知府在外客廳背著手、有點悠閑地踱著步，他對自己在東外城的作為有些得意。

　　一年手里多二萬兩銀子，哪個州、縣有個災，心里就有點底。

　　眼前要緊的是化解流民對平陽府的困擾，他執掌的平陽府城絕不能變成乞丐城，否則就成了朝廷上下的笑話。

　　雖還沒找到辦法，終歸是手里有了應急的銀子。

　　他仰頭微笑著心里說：“各位同仁，一年兩萬兩，你們少往腰袋里裝些吧”，然后自己哈哈大笑起來。



　　扭頭向門口喊：“老何，把郝云喊來。”

　　東外城的案子剛有了眉目，鄧知府便讓郝云摸清平陽府流民的情形。

　　按說這種事其它各房也能做，但鄧知府現在要的是分毫不差的實情，他最信任的還是郝云。

　　沒幾日，郝云把看到、訪到的情形報上來。流民和乞丐在東外城、內城及城郊都有，人數約在三千人上下。

　　麥收和秋收時，有一多半流民白天結伙去撿拾麥穗兒、谷穗兒和散落在地里的豆子等，因此與本地農戶起了一些沖突。

　　更有夜晚直接到田里去偷，有流民因此被打死，捕快去查打人者，鄉里農戶和長老都隱瞞不講，只得作罷。

　　也有農戶不堪其擾，糧食被偷便報了官，而官府又毫無辦法。

　　城南、城東都有廂里長老向衙門投狀，請求官府派兵驅走流民。

　　冬天來臨，田里已無任何可吃的東西，連田鼠都要挖盡了。

　　流民擁入城里，遇有大戶舍粥，必一哄而上，場面混亂不堪。



　　更多的是沿街乞討，撿拾任何可吃的東西，偷搶吃食的事情也多起來，平陽城南關沿街擺攤的居民已到了和流民怒目相視的地步。

　　不察不知道，一察嚇一跳，郝云道：“大人，這么下去怕是會釀出大案。”

　　鄧知府：“以你之見，有何辦法解決流民困擾？”

　　郝云：“回大人，當初前任知府為了迎接布政司巡察，曾將平陽所有流民、乞丐驅趕集中至城西荒蕪之處，派兵看管，每日施以粥飯，當下可否也用這一辦法應急。”

　　鄧知府：“你是說將流民歸攏一處養起來？若傳將出去，天下流民蜂擁而至，我平陽城將何模樣。且三千人一日三十石小麥計，一年便是一萬石，得無邊的麥田才養得活。這個辦法應急尚可，絕不可持久。”

　　郝云：“大人，這些流民自平陽府之外各地而來，再趕回去已無可能，有些原就是平陽本地的。屬下去流民聚集處看過幾次，城南最多，城東和城西也有些。饑寒交迫，死尸就地淺埋，與活人混雜，如此明年開春便有生出瘟疫之險，今冬得想個萬全之策。”

　　鄧知府皺眉道：“眼下，你要對流民泛濫之地勤加巡視，一旦有事端的苗頭即時彈壓，流民之弊已拖不得，得快想辦法破解。”

　　很快，鄧知府招集各房主事、副主事、通判等到大堂議事。

　　在每人面前擺上茶和炒瓜子，鄧知府剝了幾顆，吸溜一口茶，“這是今年新下來的瓜子，各位同僚嘗嘗，配著烏龍茶真香啊。”

　　過了片刻，他清了下嗓子說道：“諸位，邊品茶邊聽本府說件事情。我平陽城時下流民甚眾，已與本地百姓出現爭地、爭食案件，關于流民之困各位有何見識，今日一起議議。”



　　李墨林覺得流民是戶房份內的事，道：“以現在流民之數，濟養院斷是容納不下；即使再建，也建不起那么多；況濟養院的耗費都在日常，府庫供不起這么多人常年白吃。”

　　工房主事鄭天野，道：“流民問題屬下倒有一法，以役代賑古已有之，而眼下是我平陽沒有能容這么多流民的土木事項。”

　　刑房主事魏程遠道：“大人，據在下所知，今年流民較往年又有些增長，白天流竄于井市，或乞討或拾人殘渣，很不利于我平陽城觀瞻，也易滋生盜竊案。下官認為易早出對策為好。”

　　之后眾人泛泛而談，難入鄧知府之心。

　　他本以為平陽府六品以上官員都來了，總能議出可行的辦法，誰知除了鄭田野，都說些不痛不癢的空話，鄧知府內心有些失望。

　　但想想東外城的事情，若不是自己親手操辦，哪會做成。

　　他知道，得自己拿定了主意，再讓眼前的屬下們去干，想到此也就釋然。

　　提高聲音對眾人說：“各位，本府知你們近來諸事繁忙，刑房連破幾個要案，小案也積了不少；戶房秋糧還沒完全入庫；工房夫役不足；而流民之弊卻拖延不得。故請各位走走看看，聽聽想想，三日后仍在此會集商議，務求拿出能盡快操持的辦法來。”

　　眾官員告辭時，鄧知府讓鄭天野留下。

　　鄧知府問：“鄭主事，可知本府留你何事？”



　　鄭天野是個五短身材、鼻子和臉都很圓潤的小個子，本來是個白凈的人，因常年往外跑，臉顯出帶粉的紫色。

　　聽鄧知府問他，忙作揖道：“下官猜，若是與流民相關必是以役代賑了。”

　　鄧知府哈哈大笑道：“鄭主事洞若觀火，我朝糧賦三甲的大府，確有人才啊。”

　　鄧知府讓鄭天野重新落座，“鄭主事，本府心事你既已明了，我便直講。這三千流民于我平陽一日便是三十石糧，我不能把這五、六千畝田白白丟水里。本府必要一石多鳥，既平息流民流竄生事之困擾，又讓流民為我平陽所用。眼下平陽府但凡需大量勞役長期不輟者，統報與我來。你我這幾日便勘驗謀劃，盡快實施開工，則流民問題解決有望矣。”

　　鄭天野：“大人，眼下的土木事項一是疏浚護城河，二是整修平陽府界的官道，此二者都由各鄉里抽丁出夫，入冬即開工。若突然變化各鄉里與戶房都要重新擺布操辦，怕無助于解流民之困。另堯帝大廟偏殿擴建，多為善男信女和大戶出的功德，人力也以石、木匠居多。故而當下土木事項中并無適于流民勞作者。”

　　鄧知府：“難道就無有利于我平陽子孫的大土木事項嗎？”

　　鄭天野起身作揖道：“大人，有啊，就是太大了。我怕修不起啊……。”

　　次日上午，鄧知府與鄭主事輕車簡從，出明德門向汾河邊而去。

　　正值太陽高照，天藍地黃，百草枯萎，只有路邊的柳樹還掛著些許失去了生命滋養的灰綠。

　　這里比京城溫暖不少，鄧知府心情不錯，要鄭天野和他一起棄車騎馬并轡而行。



　　近百只鴻鶴排成兩個人字形，清亮地叫著，在天空深邃的藍里向南漂移著。

　　鄧知府在京城也偶見鴻鶴之類南飛，但這個時節且這么多卻是第一次見，問：“此地每年都過鴻鶴？”

　　鄭天野：“回大人，每年都過，卑職見上百只齊飛不只一次哩。這些大鳥兒，冰封之時南飛，不等冰化便又回舊地，筑巢育子。每年此時節路過，多在蒲州略做停留便繼續南飛，有那體弱的便滯留在那里，明年回歸亦是如此。”

　　“鄭主事食過鴻鶴肉否”，鄧知府笑問。

　　鄭天野也笑答，“回大人，下官不曾焚琴。”

　　鄧知府嘆道：“然也。煮鶴必焚琴，焚琴必煮鶴。我等不煮鶴，便也不做那焚琴之事。”

　　鄭天野略一沉吟說：“大人可知我平陽蝴蝶杯？”

　　鄧知府：“自然聽聞。京城哪個府第沒有一套蝴蝶杯啊。”

　　鄭天野：“大人，就我工房所轄，有名的是蝴蝶杯；不可懈怠的是石炭、鐵；能賺銀子的是木版畫；能留福子孫的是渠壩。”

　　鄧知府：“鄭主事好見識，待回府之后愿聞其詳。我印象里鄭主事是前朝川省舉子，如此為官時光也不短了。”



　　鄭天野：“回大人，下官是泓治六年進士。先后工部修補，在平陽工房任職已三年有余。”

　　鄭天野對眼前這位知府有似曾相識之感。他初入仕途時曾幻想，能跟隨一個有品格、有能為的上司為朝廷日夜效力。

　　當下似乎真遇到了。可他三年期滿，將被朝廷調往他處。

　　心中不禁涌起一陣悵憾，道：“流民之弊日盛，正是屬下出力之時，可三年任期已滿，當它處履職去了。只是今年授職公文至今未到，所余時日愿隨大人不辭苦勞。”

　　鄧兆恒馬上微微仰頭，呵呵一笑道：“離京之前，本府已報了吏部和內閣，奏請了圣上，我平陽府衙官僚暫原職不動。此舉有違朝廷律制，故不作聲張，鄭主事亦心明即可，安心做好以役代賑。”

　　鄭天野暗自驚訝，天下一百五十九府、十八州，他不知還有誰能得到圣上和內閣這樣的支持。

　　二人邊走邊談，一個半時辰后，下了官道，立于土丘之上。雖已冬季，但汾河尚未完全凍結，亮亮地、粼粼地向南流著。

　　鄭天野遙指著遠處的對岸說：“大人，對岸便是襄陵縣界了，這邊為平陽府地……。”

　　鄧知府舉目遠眺汾河兩岸鋪陳的萬傾良田道：“我平陽自太祖皇帝始，屢向天下各處移民，蓋因平陽土地豐饒，善滋養人口。我等必是要流民與本地百姓都能安居溫飽，才算盡了臣子本份。”

　　天氣在漸漸變冷，趙儉這些時日卻忙得熱乎。



　　他所謂的公事，就是小酒館兒里與井市犄角旮旯的各色人等相互串通些事情，哪個做下犯科之事、哪個被官府拿了、哪個交易出了糾紛，哪件事里有多少銀子的勾當之類。

　　要不就是和刑、獄兩司里的人勾連，今日宴這個，明日請那個，銀子每次進得不多，卻是如水一般不斷。

　　與荷兒定了親之后，也是對上他眼了，睜眼閉眼都是荷兒的音容身影。

　　他瘸著腿往張老伯家跑有些吃不消，便買了匹小紅馬，一開始右腿支不住，上不得馬，試過幾次，人馬都習慣了。

　　不騎的時候把馬拴到馬快班馬廄里喂養。

　　本來步快只有楊伯雄和郝云才有此資格，但步快多養了幾匹，有時案子催得急，老高等幾人都一起騎馬方便不少。

　　趙儉因為捕盜落下殘疾，刑房上下都熟得很，也就沒人在意這事。

　　他花了二兩銀子請郎中給張老伯看病、抓藥，本來就是在軍伍里落下的病根，加上思慮操勞犯了病，趙儉的出現讓父女一下有了著落，很快病也好了大半，便又到巷口擺攤。

　　這幾日趙儉天天來一回，今天送絲綢被面，明日送棉布，后日又送棉花帶幾把蔬菜或一塊肉。

　　一日，趙儉在巷口道：“爹，有女婿在，日后不必做這幾厘銀子的勾當，改天我找主顧來，給你全躉出去。”



　　張老伯卻說：“我自個兒能動，不想吃白食。既然油在這里，能賣幾時算幾何時，能掙一分算一分，你那銀子也不是大風刮來的。”

　　趙儉心道：日后搬到我那院里，哪有放這些家什的地方，到時自然賣不成了。

　　便不再多說，牽馬進了巷子，把馬拴門口喊荷兒出來拿東西。

　　荷兒是個沾點雨水就水靈的人，爹和自己有了著落，加上這些日子飲食稍好一些，臉上的憔悴已經褪盡，泛出了紅暈和光澤，胭脂也淡淡地涂得勻。

　　趙儉三十來歲的人，整日與混世的人為伍，與人喝酒湊熱鬧偶爾也去妓院，不過是個人情聯絡，但畢竟對女人不陌生。

　　而在荷兒面前，他居然心怦怦跳著，想對荷兒好，卻有時面對荷兒慌亂得半張著嘴，不知該說什么、做什么。

　　荷兒雖小了許多，卻是成過家、生過孩子的人，看趙儉這樣，覺得這個人可以依靠。

　　麻利地扶他坐下喝茶，炕上放著被面和針線，荷兒站在地上用手比量著做針線。

　　趙儉在后面看著荷兒穿著嫩綠斜襟小襖，腰和屁股那里圓圓地凹著，便想伸手摸一下。

　　快碰到時又哆嗦著停住，荷兒已曉得趙儉在背后的勾當，暗笑著不露聲色，手里仍沒停下。



　　突然荷兒轉過身，抓住趙儉的手放到腰間，另一手撫著趙儉的臉，柔聲細語道：“哥是清白人，妾卻已嫁過生過，哥不嫌棄，妾哪有拒的道理。但妾只想再嫁這一回，哥且忍一忍，等妾妝得像個閨女一樣過了門，里外都是你的。”

　　趙儉抓住荷兒的手，“我就想娶你這樣的做媳婦，我不急”，說著一把摟過荷兒的腰，將荷兒攬坐在腿上，兩個人氣喘吁吁親在一起。

　　突然荷兒猛地起身道：“唉呀!你的腿。”趙儉嘿嘿呲牙樂著拍拍左腿道：“你坐的是這條。”

　　荷兒撲哧笑了，兩人都已漲紅了臉，眼睛也朦朧起來。

　　趙儉伸手還要抱，荷兒卻跪在趙儉膝前，抓趙儉的手放到自己的臉上，說：“說好的哥，忍一忍，等著過了門兒妾好好伺候哥。”

　　趙儉拿起荷兒的手，捋起她的一截衣袖說：“荷兒，跟哥說，你想戴甚樣的鐲子，金的、銀的、還是玉的？”

　　荷兒：“有了哥哥，妾什么也不要。”

　　趙儉：“那就金的吧，過門兒前哥定給你戴上。”

　　荷兒過門兒前，趙儉真的給她戴上了金鐲子。

　　原來，胡海的拜把子兄弟肖正良心眼活泛，他知道胡海的惡事最多，檢舉的便也最多。



　　雖然胡海哪次干壞事都少不了他，但他要么躲在后面出主意，要么沖在前面當好人；倒是胡海知道自己沒個好了，爽性來了個一人做事一人當，與他人無干。

　　肖正良只判了六年苦役，但就是六年他也扛不住啊，家里爹娘沒人照顧，能不能活到他回來；關外苦寒之地，他自己能不能熬過六年都不好說。

　　趙儉整日踅摸捉放人的事兒，肖正良在監獄等待啟程時，兩下里七拐八繞搭上了。

　　肖正良憑什么？原來張德柱三人剛被楊伯雄抓了之后，胡海心里仍覺著沒底，他與肖正良挖的那個地窖里便漸漸放進些銀子。

　　準備給謝寶、皮老黑的那六十兩他倆當時沒拿到，判了終身苦役更拿不到了，加在一起大約有一百五十多兩，都放在這里。胡海說萬一家被抄了，從這里拿上銀子哥兒倆遠走他鄉去。

　　卻沒想，誰也沒走得脫，胡海判了斬，家里的百多兩銀子被抄，但這筆銀子卻無人知曉。

　　肖正良本想等自己服完苦役回來再取，轉念一想，等服完苦役，這個院子歸了誰都不好說，甚至自己還在不在世上都難講。

　　想讓自己父母悄悄來取，又傳不出話去，何況父母又干不了這等事，不如賭一把。

　　于是趙儉出頭勾連，楊伯雄暗中使勁，押至霍州時悄悄吃了麻藥，老高星夜趕路去做堪驗，向上報了個急病而亡，于是肖正良悄無聲息地又回了平陽城。

　　作為操辦人，趙儉得了一百五十兩中的五十兩，楊伯雄六十兩，老高得十五兩，剩下幾個押送的差役分了。



　　這五十兩趙儉當時就放債出去了，都是賭場上急了眼或是犯了官面臨牢獄之災著急花銀子平事兒的，最后大多是賣房、賣地、賣鋪面頂上。

　　為了給荷兒一副金鐲子，趙儉把這五十兩連本兒帶利收回來七十兩，折成七兩金子。

　　思量了半天手鐲的花樣，交了火耗銀。幾日后，懷里揣著給荷兒送去。


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