趙儉、王正陽回去的路上買了些酒肉，到了家門口，天已黑透，門從里面閂著。

　　趙儉叩了半天，里面荷兒問：“誰？”



　　趙儉樂道：“你猜。”

　　荷兒提著燈籠一下打開門，兩人模樣讓她驚得喊了聲，“冤家。”

　　二人滿身風塵。趙儉本就不胖，又瘦了一大圈兒，臉色發青，頭發、胡子蓬亂，連王正陽的臉上都出了皺紋。

　　趙儉道：“快與我倆做盆面湯，燒盤菜蔬。這一個多月虧欠大了。”

　　荷兒將前后院都掌了燈，做了熱飯菜，讓趙儉、王正陽吃喝著便去燒水。

　　二人一通猛吃猛喝后，靠著墻圍子面對面閑話。

　　趙儉嘿嘿笑了兩聲，“此次也算幸運，咱倆都毫發無損，真要出點兒閃失，怕你荷兒姑先要招架不住了。”

　　王正陽道：“叔身骨不比年輕時，以后這樣的差少參與，我去就行了。”

　　趙儉：“無論誰去，遇到強手都是一樣危險，咱們干得就是這種行當。再說鄧知府指派，我怎能推托。”

　　王正陽見趙儉摸出那個玉佩把玩，“鄧知府真要離開？想是升遷了。”



　　趙儉端詳著玉佩幽幽道：“聽口氣，早兩日、晚兩日吧。往后再難遇到對咱這樣好的官老爺了。”

　　王正陽：“確是好官。”

　　荷兒這時進來，看見趙儉手里的玉佩，道：“看著好看，多少銀子買的？”

　　趙儉晃了一下，“知府大人相贈，要不你替我保管著？”

　　荷兒：“既是知府大人贈與你，你便貼身帶上。”

　　二人洗了澡，各自回屋睡覺。

　　王正陽這一段時日沒顧上練功，便忍了倦意，在后院練至午夜睡去。

　　就在宮善業往西逃，眾人追去時，趙儉將自己這邊人的痕跡清理干凈才離開，但還是被劉鳳田的人看了個一清二楚。

　　原來，宮善業一行人自洛陽回返時，劉氏家族在洛陽金庫的主事有一樁事情，要當面向劉鳳田請示。

　　起因是，劉家在杭州置的田產和莊園，其中一處送給了當朝內閣的次輔，次輔則交由自己的外甥在杭州掌管。



　　但他這個外甥不知如何得知了劉家在杭州的其它房產，并看上了其中一處，想將手中的與劉家的置換過來。

　　洛陽金庫的主事做不了主，想請示劉鳳田拿主意，便讓這里的管家與宮善業一同動身前往河東鹽池。

　　宮善業這人孤傲冷僻，雖與管家見過面，卻視若路人。管家難得出一回門，不想整日看宮善業的冷臉，便獨自一人跟在后面，各住各的店，每日晚要倆好菜、一壺酒，自得其樂。

　　那一日后面跟著，快要到河邊，忽見前面宮善業一伙與人打斗起來。管家嚇得沒敢到近前，卻是從頭至尾看得清楚，暗自慶幸，若是一起同行，自己肯定也被殺了。

　　待眾人散去，管家遠遠看著官家把馬和那幾個隨從的尸體收走，向西望了一會兒沒結果。便住到南岸會興村的客店，邊候消息，邊思忖著該如何辦。

　　第二日，等了一整天也沒有消息，估計宮善業也被殺了。

　　想了想，與其回洛陽報信，不如直接到河東鹽池向劉員外告急。

　　第三日早早起來趕路，于當晚到河東鹽池向劉鳳田報了信。

　　劉鳳田一聽怒火中燒，又暗悔沒有聽魏圭的勸。

　　兄長來信，朝堂上，劉氏家族還壓得住，那這伙人來自何處？



　　詳細問了管家，說其中有個中等個兒、白凈臉的獨眼瘸子并未參與打斗，但像是那一伙人的頭兒。

　　劉鳳田一下想起，先前找上門來的獨眼瘸子，聲言查風陵渡鐘鳴岐遇害案。

　　這個在他眼里草芥一樣的人，還真的截住了宮善業，而且殺了他的五個隨從，宮善業也下落不明。

　　他不相信一個小捕頭有這么大能為，定是受鄧兆恒指使。

　　便將鮑云豹幾人喚來。

　　“我的人在茅津渡遇到了對頭，里面有平陽刑捕司的，你們聽里面有無認識的。”

　　讓那管家挨個兒講當時那些人的模樣。

　　幾人一聽，鮑云豹道：“那個黑大個兒是刑捕司的郝云，高個兒的年輕人似是趙瘸腿兒家的親戚，總是出手幫他。”

　　劉鳳田揮手讓幾人退下。

　　傍晚時分，天邊的晚霞給眼前的池塘染了幾抹色彩，紅的、黃的、青的鯉魚成群地在暢游。



　　這個池塘的魚，只有劉鳳田和他的貴賓才有資格喂。有個手癢的下人揣了半個饅頭扔進去，結果被剁了半個手指。

　　一個俊俏的女子端著一小盆兒香白米飯，劉鳳田用木勺舀了拋到水里，看那魚兒泛著鱗光、團團地張著嘴兒爭搶。

　　他至此也不愿相信，鄧兆恒敢對自己動手，兩個刑捕司的和幾個來路不明的人伏擊了他劉鳳田的一隊護衛。

　　平陽府刑房斷沒這個膽子，以他劉家的實力，刑房根本到不了跟前。

　　他從兄長來信獲知，鄧兆恒就要回京升職去了，沒想他臨走之前下了手。

　　既然他對自己下了手，劉家也不能軟弱。鄧兆恒悶頭兒給自己捅刀子，自己也必給他悶聲捅回去。

　　至于鐘鳴岐的死，劉鳳田倒是沒怎么害怕，那本就是宮善業干的，就是鄧兆恒抓到宮善業也給自己定不了罪。

　　劉鳳田定了主意，但眼前該如何？

　　往池塘里散了最后一勺米飯，望著已變成暗紅色的水面，“擺小宴。”

　　大客廳里，劉鳳田獨坐正中，眼前一張八仙桌，上擺美酒佳肴。



　　他斜靠在襯了厚絲棉墊的太師椅上，端著酒杯，望著頭上的雕梁畫柱，看一眼眼前的輕歌曼舞，心里想著對策。

　　微醉的時候，劉鳳田想好了對策。

　　派魏圭隨管家返回茅津渡，先查來龍去脈，再尋宮善業，這個帳他要慢慢與鄧兆恒算，先參他一本。

　　單飛虎的家眷送來兩千兩黃金，求他從上面托情。

　　他已向劉氏家族在布政司的人寫了信，如果單飛虎能放出來，他在平陽府便多了個幫手和擋箭牌。

　　鄧兆恒終于接到圣旨，命他即刻啟程進京面見圣上，并赴任兵部侍郎兼都察院糧草督御使。

　　傳圣旨的人也是吏部尚書姚忠書的門生，自然與鄧兆恒相親近，并轉給他恩師捎來的一封密信。

　　見鄧兆恒忙得沒有閑暇，便道：“師兄眼前忙得夜以繼日，弟不便在此盤桓，待兄回京后再為兄接風，聆聽兄之教誨。”

　　鄧兆恒拆信閱看，眉頭緊鎖。

　　此次出任兵部侍郎，乃宣府、大同、甘肅、蘭州四處二品、三品將軍力薦，歷數鄧兆恒十幾年來的功績。



　　而反對一方則以兵部侍郎要領兵打仗，鄧兆恒無帶兵經驗，應先到布政司都司任兵馬僉事，增些軍中履歷，再任兵部要職。

　　另一面，來自山西布政司的密奏，歷數鄧兆恒這十幾年間，越俎代庖，自組團伙擾亂政綱；州縣巡視收受下屬賄賂甚巨；主仆淫亂、官德敗壞等等。

　　如此，在內閣引起了爭議，最后呈到圣上面前定奪。

　　恩師姚忠書在圣上面前，歷數鄧兆恒種種政績。

　　最后，圣上以穩定邊關后援為重，暫定鄧姚恒任兵部侍郎，督辦邊關后援和內地整兵備戰，并兼任都察院糧草督御使。

　　此時的鄧兆恒在想，能否借面見圣上的時機，將圍繞十二萬鹽引發生的事及懷疑和證據，呈到圣上面前。他想以此引起圣上對劉氏家族鹽務食利團伙的警覺，再以查案為突破，一舉將劉氏家族侵吞國財、擾亂民生的罪行昭示天下。

　　卻也只是個想法。這些年他耳聞目睹，密呈的彈劾奏章被圣上轉到內閣而大白天下，最后不是兩敗俱傷，便是上奏章的人被罷官。鄧兆恒的成敗也系于能否得到內閣首輔的信任。

　　接下來，鄧知府挨個兒將各房主事、通判約來，布排他離平陽之后的事，并告知三日后啟程。

　　平陽府大小官員凡夠得上的，聞訊前來送別，自然少不了贈些路費。

　　這些人對鄧兆恒的官品也都清楚，不敢多送，有一百兩的，有五十兩的，還有三十兩的。



　　官與官不同，個別官員確實一百兩也拿不出來，鄧兆恒既不能拒絕，也不能照收，只每人留三十兩，就如此也有兩、三千兩。

　　鄧兆恒將這筆銀子交給工房，吩咐西門外至汾河邊碼頭鋪成石板路；南門至堯帝廟是土路，雨后泥濘，將這條路改成沙石路。

　　采沙石要到汾河西的西山去采，人力、物力耗費也挺大。

　　鄧兆恒還有個人放不下，那就是王正陽。

　　若要在年輕時，他便直接帶王正陽走了，尤其是趙宏死后，王正陽無疑是最好的人選。

　　老何也極力推薦，說這個年輕人武藝高強，待人規矩，心眼兒也靈活，若鄧兆恒帶在身邊調理幾年，絕對是個好幫手。

　　鄧兆恒已經知道了王進福、趙儉和莫耀祖之間的關系，因為趙儉，王正陽不見得會答應跟他走。

　　老何甚至建議將趙儉夫婦一起帶到北京，布排個小吏也不是不可。

　　鄧兆恒想了想，“這都不難，但若這樣，是不是有驕奢之嫌？企圖是達成了。然對我、王正陽未必是好事。凡事都有個度，不可不顧一切。”

　　鄧兆恒對王正陽又有了新的謀劃。



　　他一回京，與河東鹽池的瓜葛便斷了，劉氏家族的胡作非為也沒了牽制。圍繞十二萬鹽引的兩個大案并不足以對劉氏家族致命，還是要從根源上查劉氏家族的家財。

　　他要將王正陽像鷹一樣放出去，能不能抓住劉氏兄弟這兩只兔子，以王正陽的閱歷，又人單勢孤，鄧兆恒一、兩年都不抱希望，卻是意在長遠。

　　王正陽被喚來，時值前半晌，天已轉暖。

　　在知府衙門后花園兒里，海棠樹、梨樹的花兒正一團團、一簇簇含苞待放。

　　鄧知府罷了一切公務，在鵝卵石小徑上緩緩踱步。

　　王正陽進來，身后作揖，“拜見知府大人。”

　　方才穿過外院、內院，看見收拾妥當的各種東西，王正陽知道，鄧知府一家這是要走了，一時心中有些不舍，也不知鄧知府喚他來有何事。

　　鄧知府回頭道：“正陽，隨我走走。”

　　兩人一前一后，鄧知府默默走了片刻，“正陽，往后你有何打算？”

　　王正陽：“回大人，小人與趙叔、荷兒姑一起度日，日后若能與耀祖姑夫他們重逢最好，除此無它期望。”



　　鄧知府笑道：“你還忘了件最重要的事，找個媳婦一起度日啊。”

　　一下說到了王正陽的痛處，他不知春花在張家的境況如何，是否如她所愿懷上了孩子，一下沉默了。

　　鄧知府眉毛一挑，回頭看著，“你心里已有女子？”

　　王正陽一驚，覺得鄧知府有些像堯帝廟里那個住持。

　　鄧知府搖頭笑道：“你方才的舉止神情在說，你已有了心上女人，你還沒學會掩藏心思。”

　　王正陽慌道：“愿聽大人教誨。”

　　鄧知府：“本府是托媒成婚，且無偏房，哪里能在男女事上對人教誨。只是啊，這本來是世間的好事，莫要讓他變成壞事，所謂壞事就是傷人傷己。”

　　王正陽聽得又有些像那住持，卻是不甚明了，他與春花究竟該怎樣辦。

　　“小人慢慢領悟大人教誨。”

　　鄧知府話鋒一轉，“本府還有一言，大丈夫，當在天地間有所為，對民有所利，兒女之事當屬次要。”



　　王正陽：“大人心胸當配如此。小人兒時讀義學時，也曾立過此志，弱冠之后才知，小人一無功名，二無功勞，不過是兒時無知罷了。”

　　鄧知府側身立定道：“豈不聞弦高犒師乎？還有，本府不喜你總以小人自稱，你是本府屬下。”

　　王正陽不知該如何應答，一時愣著無語。

　　鄧知府轉過身，直視著王正陽，“我這天大的難事，就想讓你這小人來擔，敢不敢接？”

　　鄧知府眼神冷峻，含著一絲企盼和疑慮。

　　王正陽想起與宮善業拼殺的情景，立定作揖道：“大人號令，屬下不怕難。”

　　鄧知府轉身，自顧前面走著，“為鐘鳴岐之死昭雪是其表，其內則是朝廷社稷、天下民生。我回京之后，你去查劉氏家族洛陽的金庫。”

　　王正陽：“請大人明示。”

　　鄧知府：“劉家洛陽金庫的出入，除送往京師的稅銀外，其它都去了何處。去處、多少，越詳細越好。”

　　王正陽：“屬下如何見到大人？”



　　鄧知府：“若有要緊事報，直接到京城兵部衙門見我。”

　　說完，遞給王正陽一塊腰牌，“此為見我信物。”

　　王正陽雙手接過一看，半個巴掌大小的一塊桃木，上刻“平陽知府鄧兆恒。”

　　連忙跪下道：“屬下遵命。”

　　鄧知府嘆口氣，“查這個案，如沙里覓金，海里尋針，急不得，輕率不得。你就當四處游玩，兼辦此案，方能從容，少出紕漏。記住，保命第一；查案第二；方能不負我意。”

　　王正陽：“大人放心，屬下盡快動身赴洛陽。”

　　鄧知府搖頭道：“方才說急不得。宮善業被你們半路截了，想劉鳳田已料到是我。他私下會報復、加緊防范，你若被他察覺，兇多吉少。還有趙儉，比不得郝云，有他伯父，無人敢動他。

　　眼下這段時日，你們要少露臉，少去碰與鹽池相關的人和事，待眼前風聲過去，再赴洛陽不遲。

　　劉氏家族牽涉甚廣，就是查清了我們也做不得主，你唯一能做的就是向我稟告。”

　　王正陽：“屬下明白。洛陽金庫防備甚嚴，進去卻是難。”



　　鄧知府：“我給你的不是幾個月，而是兩、三年，不可一急把自己折進去。”

　　鄧知府面色有些凝重，“說實話，我還是有些不放心。就這樣吧，我們京師見。”

　　王正陽有些不舍。

　　“我趙宏兄長的棺槨妥當否，路途遙遠，天也轉暖了。”

　　鄧知府：“已經重新入殮，被石灰埋著，到京城應該無事。我們是他的親人，我們不挑剔自己，便無人責怪。”

　　王正陽：“我想去和趙兄道個別。”

　　鄧知府猶豫了一下，點頭道：“去吧。”

　　喊了聲：“王德，帶正陽去拜趙宏靈柩。”

　　王正陽進了內院，見棺槨已經被長釘釘上，未涂漆描畫，撫摸了幾下，一聲嘆息，淚流滿面，跪倒在地磕頭道：

　　“趙兄一路隨大人和兄弟走好，弟正陽，就此別過。”



　　鄧知府也無聲跟了過來，王正陽忍不住又向鄧知府流淚跪別。

　　府內的人聽到動靜也都過來，都比王正陽年長、輩分大，王正陽向眾人一一磕頭別過。

　　王正陽離開前又掃視了一下，一切都已收拾停當，鄧知府必是明日一早出城，而官員們還在操辦著后天為知府送行的事呢。

　　看著王正陽出去，夫人道：“老爺如此喜歡他，為何不帶回京？”

　　鄧知府：“我帶他回京是為我一人做事，在外面是為官家、百姓做事，還是留下吧。”


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