金秋十月,  孫秀才，哦不，孫舉人回了一趟老家。

        他在今年的鄉試中考出了第名的好成績,  已經是位舉人老爺了。

        窮秀才，富舉人,  舉人可以免賦稅,  故而這些日子，家鄉的父老鄉親沒少托他掛名,  以求避稅。

        孫舉人無法拒絕這樣的“合理請求”。他當年去清平讀書,  路費是宗族出的,  現在，到他回報族里的時候了。

        他在老家待了半月,  臨走時帶走了妻子。

        孫老太太本不樂意，大兒媳婦要下地,  小兒媳婦再走,  誰在家做飯洗衣裳？她自己要喂羊養雞,  還得織布劈柴，少個勞動力怎么行？

        但孫舉人道：“與我往來之家多有女眷,  總要有人應酬。”又掏出十兩銀子,  叫大嫂去買兩個粗使丫頭。

        孫家貧苦,  他母親從未用過丫頭,  一時又驚又喜，也不提留兒媳婦了。

        反倒是他妻子忐忑：“我大字不識一個,  你帶我去城里,  可會給你丟臉？”

        “我會教你認兩個字。”孫舉人并不愛妻子，她是打小換過來的童養媳，雙方與其說是愛人,  不如說是親人，“和在家里一樣，你替我打理衣食就成。”

        他解釋，“如今我在城里買了間院子，雇了兩個人，我今后在永安書院教書，每月都有月錢，等多攢點錢，就回老家買幾畝地。”

        妻子嚇一跳：“城里買了屋？這要多少銀子？”

        “幾十兩，東家太太給的賀禮。”孫舉人道，“一會兒進了城，你先和我去拜見一回。”

        妻子連連擺手：“我連城都沒進過幾回……”

        “阿姐。”孫舉人安撫道，“你別怕，程夫人是善心人。隔壁村子去年夏天，不是雇人去采辣椒么。”

        妻子點頭：“是，聽說只做幾天，但給了不少工錢。”

        “那就是程夫人的地。”孫舉人道，“人家不缺佃農，出錢雇人做，就是給百姓一點掙錢的機會。”

        妻子不識字，卻懂基本的道理，點點頭：“這是好事呢，大妮婆家掙到錢，今年多蓋了兩間屋子，他們終于有單獨的屋了。”

        孫舉人“嗯”了聲，對家長里短提不起興趣。

        妻子看出了他的敷衍，沒再說話，安靜地看著前方的路。

        金秋的貴州很美，但她早就看膩了。有時候，她也會想這山外頭是什么樣的，可只是想一想，這輩子能進城，放眼望去不再是山連山，她就心滿意足了。

        騾車慢慢地走，趕在天暗前到了新家。

        家是新的，宅子是舊的，不過兩進的小院子，瓦片微微泛灰，墻粉過，殘留著潮潮濕氣，青石地磚锃亮又光潔，顯得腳底的泥土格外可惡。

        門口有個老頭看門牽馬，廚房一個廚娘看著灶火，兩個丫頭迎上前，一個替她拿包袱，一個卻睇著孫舉人，眉角頗具風情。

        妻子微微一怔，看向丈夫。

        孫舉人沒看她，也沒看丫頭，只問道：“今兒家里來過人沒有？”

        “費家遞了帖子，說是老太太過壽，請您去喝杯酒。”唯一的書童回答，“老爺去不去啊？”

        孫舉人暗暗嘆氣，別人家送來的丫鬟小廝就是這樣子，沒規沒矩的，可也沒有法子，只能將就著用。

        “吃飯吧。”

        草草吃了飯，孫舉人洗腳睡覺。

        妻子有點心事，半天睡不著，試探著問：“二郎……”

        “怎么了？”

        “沒事。”她又咽了回去。

        “早點睡吧，明兒一早跟我出去。”

        “欸。”

        床下鋪著褥子，很軟，可妻子一整晚都沒睡好，但習慣使然，第二天才擦黑就起床燒火去了。

        她按照家里的習慣切菜熬粥喝，廚娘起來瞧見，從筐里掏出兩個紅薯：“再放點這個吧。”

        “這是什么？”妻子沒見過，“茯苓還是山藥？”

        “這叫紅薯，填肚子的好東西呢，程夫人帶過來的，城里才有。”廚娘麻溜地將紅薯切塊，放到蒸籠和饅頭一起蒸。

        很快，灶房里就飄出了香味。

        妻子嘗了，紅薯吃著味道一般，但吞咽容易，還頂餓，便問：“這東西可貴？”

        “不貴，米鋪里有，也能買回家里種。”廚娘人好，不吝指點，“種這東西前兩年不交稅，種出來就是自己的。”

        妻子暗暗記住，端著菜粥和紅薯出去了。

        孫舉人起來，瞧見寒酸的早點，沒說什么，默默吃了，叫兩丫頭給她換衣裳。

        妻子一動不動，僵硬地換上襖裙，左看看右看看，生怕扯壞了。

        “小家子氣。”薄有顏色的丫鬟小聲嘀咕。

        妻子漲紅了臉皮，強自忍耐。

        孫舉人卻“啪”一下摔了筷子：“嫌貧愛富就別來我家！硯臺，叫人牙子來，賣了她去。”

        那丫鬟嚇住了，趕忙跪下求饒：“老爺開恩、老爺開恩。”

        孫舉人厲聲道：“我家廟小，不如送你到山里嫁給蠻子去。”

        丫鬟連連磕頭哀求：“老爺息怒，太太開恩，奴婢再也不敢了。”

        妻子見狀，反倒勸道：“二郎莫氣，她才多大，算了吧。”

        “外頭跪著去。”

        丫鬟趕忙到外間跪下了。

        孫舉人這才饒她，同妻子道：“阿姐，該走了。”

        妻子走到外頭，見丫鬟跪的地方有一灘積水，便道：“別跪水里，仔細腿疼，到屋里去。”又和孫舉人說，“我不懂什么大道理，做錯事挨罰沒錯，可不興作踐人的，二郎，你就算成了老爺，咱們也不能狠了心。”

        而那丫鬟原本眼眶蘊了淚，聽見這話，竟硬生生忍住淚珠，忙在墻根跪了，叩頭道：“太太善心，奴婢再不敢了。”

        竟收了媚色，低眉垂首，老老實實地挨罰。

        孫舉人收回嘴邊的話，搖搖頭，道：“走吧。”

        兩人坐上騾車，往城里的大路駛去。

        孫舉人指點妻子：“你記住了，這是生民藥鋪，平日有什么小病小痛，就到這里叫大夫抓藥。”

        又讓騾車繞路，到另一處認門，“這是惠民藥局。”

        “怎的這般多人？”妻子望著長龍似的隊伍，滿臉擔憂，“出什么事了嗎？”

        “今兒義診，看病不收錢。”孫舉人道，“路口的布幡看見沒？那個字念程，這是程夫人出錢辦的。”

        他解釋，“誰家捐了銀子，便掛誰家的幡。”說著叫車夫停車，自懷中摸出一兩碎銀，招手示意旁邊的藥童過來，丟進了他懷抱的瓷瓶中。

        哐當、哐當，兩聲響。

        書童認得他：“多謝舉人老爺。”

        他抱著瓷瓶回去，不多時，在“程”的布幡桿子綁了張“孫”字的布條。

        “這是孫。”孫舉人叮囑妻子，“你記住，別人家的不管，是‘程’咱們就出點銀子，不拘多少，一番心意罷了。”

        妻子死死盯著布幡，竭力將字形記住。

        而他們倆說話間，已經陸陸續續有人招手叫了書童，丟入碎銀銅錢，不知多少數目，只知“叮叮當當”，十分悅耳。

        騾車又走動起來，不多時，拐入一條僻靜的街巷，在一扇大門前停了下來。

        這里已經停了許多馬車，車夫們靠著墻根說話，熱鬧得很。

        孫舉人攜妻子上門，門子接了名帖，直接請他們進去。

        映入眼簾的是一座石雕影壁，繞過去，徑直穿門入正院。

        兩只白狗在水缸邊追逐，十分可愛，墻頭趴著一只肥嘟嘟的橘貓，打著哈欠瞧向來人。

        “孫夫子來了，快請。”蘭芳請他們夫妻入座，端上茶點，“夫人在里頭見瑪瑙姐姐，勞煩等一會兒。”

        孫舉人應道：“多謝。”

        妻子小心打量著周圍的布置，只覺桌椅腳踏，樣樣精美，但又不嚇人，案上供奉的桂花香得撲鼻，和家后面的一模一樣。

        她口干心跳，下意識地看向丈夫。

        孫舉人眼觀鼻鼻觀心，似乎在思索事情，十分嚴肅。

        她只好閉嘴，耐心等待。

        沒多久，里頭出來一位樣貌秀麗的年輕婦人，不過二十出頭，金釵銀髻，衣彩錦繡，十分富貴。

        “張太太。”孫舉人客氣地招呼。

        瑪瑙笑道：“孫夫子來了，這是孫太太？”

        “正是拙荊。”孫舉人點點頭，“夫人于我有知遇之恩，總要前來拜見一回。”

        瑪瑙打量了眼孫太太，見她雖穿著簇新的衣裙，卻束手束腳，頗不自在，露出的手腳粗大，膚色不均勻，便含笑道：“夫子是個念舊的。”

        孫舉人抬首，迅速掃過她的表情。

        “我該回去了。”瑪瑙親切道，“孫太太，今日匆忙，說不了幾句話，改明兒有空，再邀你到家里作客。”

        孫太太慌張道：“啊，我，欸。”

        瑪瑙笑笑，不緊不慢地走了。

        “孫夫子。”竹香出來，清脆道，“夫人有請。瑪瑙姐姐，你這就走了？”

        瑪瑙道：“我要去藥鋪一趟，放心，過兩日必定再來，我也舍不得你們呢。”

        后來的對話，孫太太便聽不見了。

        她亦步亦趨地跟著丈夫，小心謹慎地打量著上座的女人。

        第一印象是年輕，孫太太以為的“夫人”，怎么也該是員外太太的年紀，至少十出頭，誰想是青年女子，頭發烏黑，身姿苗條，頭戴金狄髻，兩樣首飾，杏黃襖子湖藍裙，沉靜如湖水。

        “孫夫子來了。”程夫人和氣得很，“這是——”

        “是拙荊。”孫舉人拉著妻子一道行禮，“她頭回來此，特來拜見夫人。”

        孫太太不知該不該跪，有點慌亂，胡亂福了身。

        “請坐。”程夫人沒有計較，讓他們坐下，丫鬟重新上了茶水，“你此番回來，今后便去書院了。”

        孫舉人畢恭畢敬：“是。”

        “書院里頭是什么樣子，你很清楚。”程夫人道，“這差事不好做。”

        孫舉人道：“在下一定盡心竭力。”

        程夫人點點頭，慢慢道：“左先生要專心編書，若無要事，不必打擾。”

        孫舉人眼中閃過一絲失望，但仍舊道：“是。”

        “過兩日，你再來一趟，朝廷派的教授到了。”她的口氣不疾不徐，聽得十分舒服，“他原是國子監司業，如今京官外放，任按察僉事，提學貴陽——你可要好生請教。”

        孫舉人立即面露驚喜：“是，多謝夫人。”

        “不必謝我，能不能成，還要看你自己。”程夫人抿口茶，換了話題，“家中事務可都安頓妥了？”

        孫舉人道：“都好了。”

        “那就好。”她道，“你未至而立便考中舉人，可見才華不淺，但有的時候，人能不能百尺竿頭更進一步，不僅僅是才華的問題。”

        孫舉人道：“是，在下都明白，今后亦會潛心讀書。”

        程夫人微微頷首，轉而問孫太太叫什么名字，在城里住得習不習慣，等等。

        她輕言慢語，和氣友善，孫太太莫名緊張，完全不知道自己答了什么，稀里糊涂地吃了兩塊糕點，暈暈乎乎地出來了。

        被風一吹，她才懊悔：“二郎，我是不是給你丟臉了？”

        “阿姐且寬心。”孫舉人道，“你說的都是實話，程夫人只會高興。好了，咱們回去吧。”

        孫太太應了聲，卻在上騾車前，眷戀地看了一眼院子。

        貓臥屋脊，狗逐庭院。

        真奇怪啊，做了好多神仙事，卻是個凡人。


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