皇帝的報復來得比想象中更快、更猛烈。

景陽宮閉宮,  淑妃暫代宮務，洪尚宮雖然還是尚宮，卻受到了皇帝訓斥,  宮正司棄之不用，取而代之的是東廠的嚴刑拷問。

而何娘子入了刑部，待遇也好不到哪里去，負責審訊她的是刑部老吏，手段高超卻不致死。

不出一日，人不像人,  口供也拿到了。

原來，她認為嫻嬪被恭妃害死，是因為兩個小宮人“正好”在墻根下嚼舌頭，被她聽見,  而送飯的宮人不知為何，沒有鎖上門,  讓她悄悄溜了出去。

這是景陽宮的失職，除卻貴妃身邊最得臉面的大宮女，只是去東廠受了刑，其他全都沒回來。

按照她們的說法，原本景陽宮密不透風，怎么可能被人利用，貴妃十幾年的經營不是虛設。

然而，皇帝此前清查妖言,  景陽宮的宮人太監也被牽扯,  或是死，或是出宮，留下不少缺口,  只能重新篩選替補。

這就出了大漏子。

貴妃難辭其咎，只好托詞病了，不再沾染宮務。

有什么好沾的呢？十余年的夫妾，到頭來比不過兒子掉的一個毫毛。

能給她的景陽宮留兩個心腹，已是皇恩浩蕩。

皇恩……浩蕩。

景陽宮外，其他宮殿也未能幸免。誰給何娘子指的路，永安宮里有沒有內應，承華宮又是什么情況，全都排查一遍。

很快，幾個人浮出了水面。

永安宮的敏姑姑事前給皇長子的奶娘送了兩朵桂花，金燦燦的花勾起了皇長子的注意，他鬧著要去花園玩耍。

之后一段時間，她行蹤空白，并不在永安宮。

然而，當東廠準備提審她的時候，敏姑姑已經死了。她全身發紅，起滿了密密麻麻的疹子，尸體已經冷透。

這可把李太監嚇得夠嗆，唯恐是什么新的疫病，沒辦法，這和黑眚太像了。

他悄悄去尋了程丹若，請她看了一眼。

“是過敏。”程丹若判斷，“她應該有什么不能吃的東西，一口氣吃了許多，休克而死。”

李太監連忙調查，果不其然，敏姑姑從前不吃魚蝦，可那天卻使了銀子，買了一簍河蝦回去。

小宮人也確認，自己幫敏姑姑倒掉了滿滿一碟的蝦殼。

她是自殺的。

消息傳到田恭妃耳中，她不由回想起敏姑姑在自己跟前說過的話。

“承華宮不得不防。”

“嫻嬪娘娘能受寵，豈是個簡單的人？”

“娘娘，皇長子與程夫人也太親近了些。”

“陛下于娘娘著實太苛刻。”

立時毛骨悚然。

承華宮也不曾例外，大量宮人被帶走，搜查各人的房間后，發現萍兒的衣箱里有一封信，上面是幅水墨畫。

她解釋這是宮外的家人寫的，雖然不合規矩，但無字，算不得忌諱。

可東廠并不相信，嚴刑拷打，還命人去抓宮外的家人對峙。

結果自然是有問題，萍兒的家人都是農戶，字都不認識一個，別說畫畫了，毛筆都不知道怎么拿。

東廠知道釣到了大魚，嚴防死守，唯恐她自盡。

慘無人道的折磨下，萍兒終于松口，這是一個侍衛給她的。他們是相好，曾經密會過幾次，許下山盟海誓。

相好說他為人設計，欠了幾百兩銀子，除非替對方做事才能保全性命，不然就要殺了他喂狗。

萍兒為了心上人，便答應了幕后主使的要求，對外傳遞承華宮的消息。

嫻嬪早產，也是因為她說何娘子被貴妃娘娘囚禁，生死難料。

謀害妃嬪與皇嗣，她和侍衛相好自然沒好果子吃。

侍衛被帶走，他骨頭比萍兒軟，沒怎么動刑就招認自己被仙人跳了，不小心玷污了一位公公的妾室，結果被要挾做事。

那位公公姓馬，是針工局的管事太監之一。這是二十四監中專門為內侍宮人做衣服的部門，時常進出宮闈，與外面聯系頻繁。

他自然收了很多賄賂，光小妾就有三房，都是人家送的，查起來可不容易。

但石太監發話，不必查，往死里審，審到他松口為止。

馬公公吃不住刑罰，松口招了，說自己沒有收錢，但一直覬覦夏猶清的美色。

夏猶清伺候了他一夜，他才同意為她后面的人辦事。

事情查到這里，已經基本水落石出。

夏猶清聲名在外，背后是誰不言而喻，但所有人都沒想到的是，東廠前腳剛查出了馬公公，錦衣衛就得到了夏猶清的供詞。

她給出了一份名單，上面是豐郡王利用她牽線搭橋，籠絡的官員名冊。

段春熙翻過厚厚的紙頁，不由嘆息：“清娘，何至于此？”

“賤妾淪落風塵，又有什么選擇？”夏猶清澀然道，“事已至此，只求痛快。”

段春熙默然。

他是皇帝齊王時的心腹，與同為齊王護衛的夏百歲自然早早認識。兩人陪伴齊王一路登基，關系并不算差。

夏百歲不戰而逃，被帝王處死，家眷受到牽連，沒入教坊司。

夏猶清十歲不到就淪落風塵，全靠他暗中庇護多年，才沒有早早接客。不然，以當時人對夏百歲的痛恨，怎會善待他的妻女？

可惜，庇護只是一時，夏猶清最終還是成為了教坊司的名人，行走于達官顯貴之家。她是罪人之后，不能贖身，跟豐郡王不可謂不是一條好的出路。

但豐郡王沒有走到最后。

她的豪賭失敗了。


為今之計，能夠痛快地死去就算是善終，若發配軍營為妓，等待她的將比教坊司可怕千萬倍。

“我盡量給你個痛快。”段春熙拿到了她的口供，任務就算完成了大半，連日的壓力下，也能稍稍松口氣了。

他分給故人之女最后的憐憫，“你好自為之吧。”

夏猶清被帶走了。

詔獄的監牢陰森可怖，讓她回想起了幼年時的遭遇。那時的她完全不明白發生了什么，為什么一夜之間，父親死了，家人被趕出華美的屋舍，被關押在這樣狹小的籠屋里。

無法伸直腿，無法休息，所有人都用厭惡而痛恨的眼神看著她。

奶娘抱著小小的她，和姨娘們擠在一起。

然后……然后有一天，她被帶走了。

她進入了教坊司。

“長得不錯，是個美人胚子。”司樂是個中年男人，以幾近粗暴的動作捏住她的臉孔，“記住，到了咱們這地方，甭管你以前是什么人，想活命，就老老實實地聽我的話。”

夏猶清一開始不明白他的意思。

漫長的噩夢之后，她明白了。

之后的數年，她艱難學藝，從夏清娘變成了夏猶清，她游走在達官顯貴間，一點點往上爬，期冀著走到頂端的那一日，能夠窺見光明。

十六歲，她成為教坊司第一人。

青澀與稚嫩退去，她依舊彈琴下棋，插花焚香，好像仍舊是閨中少女。

可……不是的。

曾經的琴，彈給知音聽，彈給自己聽，自娛自賞，如今的花，笑給旁人看，待價而沽，砧板魚肉。

雖然她自忖才藝不輸于人，可文人墨客會對她評頭論足，卻不會拿同樣出色的許家姑娘玩笑。

許意娘是尚書孫女，大長公主的曾孫女，將她的名字掛在嘴邊，都是對許家的不尊重。

夏猶清就沒關系了。

“再來一曲！”她是琴師。

“舞一曲吧。”她是舞姬。

“夏姑娘，笑一笑。”她是妓-女。

夏猶清爬到了自己所能及的最高峰，卻發現一寸日光也無。

只有深淵。

她不甘心，攀附住了高大的樹木，想纏在他身上生長，分嘗雨露。

最開始的時候，她似乎如愿以償了，纏在她身上的視線與欲念被驅趕，短暫地獲得了清凈。

尤其是懷有身孕的十個月，豐郡王將她安置在別宅，奴仆環繞，珠翠滿頭，令她產生錯覺，仿佛自己依舊是金貴的夏家小姐。

慢慢的，她開始期待孩子的出生，期待命運就此改變，期待窺見光明。

但種種向往，在許意娘派來的奴婢后，潰散滿地。

“夏姑娘，我們王妃是一等一的賢惠人兒，雖然你出身卑賤，腹中卻是王爺的血脈。”仆婦的語氣高高在上，猶如施舍，“王妃慈和，愿意讓孩子入府，養在媵妾名下，你盡管生。”

這話好似當頭一棒，突然驚醒了自欺欺人的她。

你算什么東西？

你連妾都不是。

她艱難地生下女兒，然后再也沒有見她。

倒不是對孩子產生了多少母愛，只是任何一個母親不會讓女兒留在煙花之地，跟著自己淪落風塵。

許意娘抱走了孩子，賜給她不少藥材和衣裳。

這種大度的做派，在夏猶清眼中，比鄙薄更刺眼。假如她的父親還是總兵，今時今日，夏清娘未必輸給許意娘。

但她更恨的還是豐郡王。

這個男人說，宗室不能納樂戶，皇帝卻無所顧忌，只要榮登大寶，將來溪姐兒就是公主，你幫本王就是幫溪姐兒。

說得她好像有的選。

夏猶清應下了，如果失去了豐郡王，她也是一樣的下場，如今至少、至少還算有個希望吧。

現在，希望破滅了。

她失望痛苦，但與此同時，竟生出松了口氣的解脫感。

結束了。

她這地獄般的一生，應該走到盡頭了。

幸好，黃泉路上不寂寞。

賢良的王爺，賢惠的王妃，你們也和我一樣，嘗嘗從云端跌落的感覺吧。

夏猶清緩緩坐下，被墻角的陰影淹沒。

-

錦衣衛按照夏猶清給出的名單，將與豐王有關的官員盡數捉拿，抄家審問。

人一多，線索就多，大部分官員沒有強硬的骨頭，對豐王的忠誠也有限，酷刑之下，自然招架不住審訊，吐出了一些事。

豐王的勢力浮出水面。

禮部主客司主事、工部都水司員外郎、國子監助教、太常寺協律郎、刑科給事中……都是五六品乃至更低的官吏，職位并不高。

但他們有一個共同的特點——都是南方人。

有的出自江南豪族，有的小有才名，有的人脈廣泛，他們串聯出了一張名為江南官僚的巨網。

而這張大網的正中心，便是出自江蘇昆山的許延，許閣老。


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