卻說蔣爺在艙門側耳細聽，原來是小童，就是當初服侍李平山的，手中拿的個字簡道：“奉姨奶奶之命，叫先生即刻拆看。ｗＷＷ、ｑb⑤。cｏМ\”李平山接過，映著月光看了，悄悄道：“我知道了。你回去上復姨奶奶，說夜闌人靜我就過去。”原來巧娘與幕賓相好，就是他。蔣爺聽在耳內，暗道：“敢則這小子還有這等行為呢！”又聽見跳板響，知道是小童過去。他卻回身歪在床上，假裝睡著。李平山喚了兩聲不應，他卻賊眉賊眼在燈下將字簡又看了一番，樂得他抓耳撓腮，坐立不安。無奈何也歪在床上裝睡，哪里睡得著？呼吸之氣不知怎樣才好。蔣爺聽了，不由地暗笑，自己卻呼吸出入，極其平勻，令人聽著直是真睡一般。

　　李平山奈了多時，悄悄地起來，奔到艙門，又回頭瞧了瞧蔣爺，猶疑了半晌，方才出了艙門。只聽跳板咯噔咯噔亂響。

　　蔣爺這里翻身起來，脫了長衣，出了艙門，只聽跳板咯噔一響跳上去。知平山已到了大船之上，便將跳板輕輕扶起，往水內一順，他方到三船上窗板外細聽。果然聽見有男女淫欲之聲，悄悄說：“先生，你可想煞我也！”蔣爺卻不性急，高高地嚷了兩聲：“三船上有了賊了，有了賊了！”他便刺開水面，下水去了。金福祿立刻帶領多人，各船搜查。到了第三十船，正見李平山在那邊著急，因沒了跳板，不能夠過在小船之上。金福祿見他慌張形景，不容分說將他帶至頭船，回稟老爺。金公即叫帶進來。李平山戰戰哆嗦，哈著腰兒過了艙門，見了金公，張口結舌，立刻形景難畫難描。金公見他哈著腰兒，不住地將衣襟兒遮掩，又用手緊捏著開禊兒。仔細看時，原來他赤著雙腳。

　　金公已然會意。忖度了半晌，主意已定，叫福祿等看著平山，自己出艙。提了燈籠，先到二船，見燈光已熄。即往三船，一看卻有燈光，忽然滅了。金公更覺明白，連忙來到三船，喚道：“巧娘睡了么？”喚了兩聲，里面答道：“敢則是老爺么？”仿佛是睡夢初醒之聲。金公將艙門一推，進來用燈一照，見巧娘云鬢蓬松，桃腮帶赤。問道：“老爺為何不睡？”金公道：“原要睡來，忽聽有賊，只得查看查看。”隨手把燈籠一放。卻好床前有雙朱履，巧娘見了，只嚇得心內亂跳，暗說：“不好！怎么會把它忘了？”原來巧娘已知將平山拿到船上，就怕有人搜查，他忙忙碌碌將平山的褲襪護膝等，俱各收藏。

　　真是忙中有錯，他再也想不到平山是光著腳跑的，獨獨地把雙鞋兒忘了。如今見金公照著鞋，好生害怕。誰知金公視而不見，置而不聞，轉說道：“你如何獨自孤眠？杏花兒哪里去了？”

　　巧娘略定了定神，隨機獻媚，搭訕過來說道：“賤妾惟恐老爺回來不便，因此叫他后艙去了。”上面說著話，下面卻用金蓮把鞋兒向床下一踢。金公明明知道，卻也不問，反言一句道：“難為你細心，想得到。我同你到夫人那邊，方才說嚷有賊，你理應問問安。回來，我也就在這里睡了。”說罷，攜了巧娘的手，一同出艙。來到船頭，金公猛然將巧娘往下一推，噗咚地一聲，落在水內，然后咕嘟嘟冒了幾個泡兒。金公等他沉底，方才嚷道：“不好了！姨娘落在水內了！”眾人俱各前來，叫水手，救已無及。

　　金公來到船頭，見了平山，道：“我這里人多，用你不著，你回去罷。”叫福祿：“帶他去罷。”帶到三船。誰知水手正為跳板遺失，在那里找尋，后來見水中漂浮，方從水中撈起，仍然搭好。叫平山過去，即將跳板撤了。

　　金公如何不處治平山，就這等放了平山呢？這才透出金公“忖度半晌，主意拿定”的八個字。他想平山夤夜過船，非奸即盜。若真是盜卻倒好辦；看他光景，赤著下部，明露著是奸。

　　因此獨自提了燈籠，親身查看。見三船燈明復滅，已然明白。

　　不想又看見那一雙朱履，又瞧見巧娘手足失措的形景，此事已真。巧娘如何留得？故誆出艙來，溺于水中。轉想：平山倒難處治，惟恐他據實說出，丑聲播揚，臉面何在？莫若含糊其詞，說我這里人多，用你不著，你回去罷。雖然便宜他，其中省卻多少口舌，免得眾人知覺，倒是正理。

　　且說李平山就如放赦一般，回到本船之上。進艙一看，見蔣平床上只有衣服，卻不見人，暗道：“姓蔣的哪里去了？難道他也有什么外遇么？”忽聽后面嚷道：“誰，誰，誰？怎么掉在水里頭了？到底留點神呀！這是船上，比不得下店。這是頑的么？來罷，我攙你一把兒。這是怎么說呢？”然后，方聽戰戰哆嗦地聲音，進了艙來。平山一看，見蔣平水淋淋的一個整戰兒，問道：“蔣兄怎么樣了？”蔣爺道：“我上后面去小解，不想失足落水。多虧把住了后舵，不然險些兒喪了性命。”

　　平山見他哆嗦亂戰，自己也覺發起禁來了。猛然想起，暗暗道：“怪道，怪道！我下半截是光著的，焉有不冷的呢？”連忙站起，拿過包袱來，找出褲襪等件。又揀出了一份舊的給蔣平，叫他換下濕的來：“晾干了，然后換了還我。”他卻拿出一雙新鞋來。

　　二人彼此穿的穿，換的換。蔣爺卻將濕衣擰了，抖了抖，晾起來，只顧自己收拾衣服。猛回頭見平山愣愣柯柯坐在那里，一會兒搓手，一會兒搖頭，一會兒拿起巾帕來拭淚。蔣平知他為那葫蘆子藥，也不理他。原來李平山在那里得命思財，又是害怕，又是可惜，又是后悔，又是傷心。害怕者，方才那個樣兒見金公，他要翻起臉來，我將何言答對？不定鬧出什么事來！

　　幸而還好，他竟會善為我辭焉。可惜者，難得這樣好機會，而且當面見了應許帶我上任，我這一去，焉知發多少財？不定弄到什么田地。至沒能耐，也可以捐個從九品、未入流。后悔者，姨奶奶打發人來，我不該就去。何妨寫個字兒回復他，俟我到了那邊船上，慢慢地覷便再會佳期；即不然，就應他明日晚上也好。我到底到了他那邊船上，有何不可的呢？偏偏的一時性急，按撩不住，如今鬧得這個樣兒，可怎么好呢？傷心者，細想巧娘的模樣兒，恩情兒，只落得溺于水中，果于魚腹，生生兒一朵鮮花被我糟蹋了，豈不令人傷心么？想到此，不由地又落下淚來。蔣爺晾完了衣服，在床上坐下，見他這番光景，明知故問道：“先生為著何事傷心呢？”平山道：“我有我的心事，難以告訴別人。我問蔣兄，到湘陰縣什么公干？”蔣爺道：“原先說過，我到湘陰縣找個相知的先生，為何忘了呢？”

　　平山道：“我此時精神恍惚，都記不得了。蔣兄既到湘陰縣找相知，我也到湘陰找個相知。”蔣爺道：“先生昨晚不是說跟了金太守上任么？為何又上湘陰呢？”平山道：“蔣兄為何先生、先生稱起來呢？你我還是弟兄，不要見外的。我對你說，他那里人，我看著有些不相宜。所以昨晚上我又見了金主管，叫他告訴太守，回復了他，我不去了。”蔣爺暗笑道：“好小子！他還和我撇大腔兒呢。似他這樣反復小人，真正可殺不可留的。”復又說道：“如此說來，這船價怎么樣呢？”平山道：“自然是公攤的了。”蔣爺道：“很好。我這才放了心了。天已不早了，咱們歇息歇息罷。”平山道：“蔣兄只管睡，我略略坐坐，也就睡了。”蔣爺說了一聲：“有罪了。”放倒頭，不多時竟自睡去。平山坐了多時，躺在床上，哪里睡得著，翻來復去整整地一夜不曾合眼。后來又聽見官船上鳴鑼開船，心里更覺難受。蔣爺也就驚醒，即喚船家收拾收拾，這里也就開船了。

　　這一日，平山在船上嗨聲嘆氣，無精打彩，也不吃不喝，只是呆了地一般。到了日暮之際，翁大等將船藏在蘆葦深處。

　　蔣爺夸道：“好所在，這才避風呢。”翁大等不覺暗笑。平山道：“我昨夜不曾合眼，今日有些困倦。我要先睡了。”蔣爺道：“尊兄就請安置罷，包管今夜睡得安穩了。”平山也不答言，竟自放倒頭睡了。蔣平暗道：“按理應當救他。奈因他這樣行為，無故地置巧娘于死地；我要救了他，叫巧娘也含冤于地下。莫若叫翁家弟兄把他殺了，與巧娘報仇。我再殺了翁家弟兄，與他報仇，豈不兩全其美么？”

　　正在思索，只聽翁大道：“兄弟，你了？我了？”翁二道：“有甚要緊？兩個膿包，不管誰了，都使得。”蔣平暗道：“好了，來咧。”他便悄地出來，趴伏在艙房之上。見有一物，風吹擺動，原來是根竹桿，上面晾著件棉襖。蔣爺慢慢地抽下來，攏在懷內，往下偷瞧。見翁二持刀進艙，翁大也持刀把守艙門。忽聽艙內竹床一陣亂響，蔣爺已知平山了結了。他卻一長身將棉襖一抖，照著翁大頭上放下來。翁大出其不意，不知何物，連忙一路混撕，也是活該，偏偏地將頭裹住。蔣爺挺身下來，奪刀在手。翁大剛然露出頭來，已著了利刃。蔣爺復又一刀，翁大栽下水去。翁二尚在艙內找尋瘦人，聽得艙門外有響動，連忙回身出來，說：“大哥，那瘦蠻子不見了。”話未說完，蔣爺道：“我在這里。”哧，就將刀一顫，正戳在翁二咽喉之上。翁二噯喲了一聲，就兩手一扎煞，一半截在艙內，一半截在艙外。蔣爺哈腰將發綹一揪，拉到船頭一看，誰知翁二不禁戳，一下兒就死了。蔣爺將手一松，放在船頭。便進艙內將燈剔亮，見平山扎手舞腳于竹床之上。蔣平暗暗地嘆息了一番，便將平山的箱籠擰開，仔細搜尋，卻有白銀一百六十兩。

　　蔣平道聲“慚愧”，叫道：“平山呀，平山。這銀子我卻不是白使了你的，我到底給你報了仇了。你也應當謝我！”說罷，將銀放在兜肚之內。算來蔣爺頗不折本，艾虎拿了他的一百兩，他如今得了一百六十兩，再加上雷震贈了二十兩，利外利，倒多了八十兩。這才算是好利息呢。

　　且說蔣爺從新將燈照了，通身并無血跡。他又將雷老兒給做的大衫折疊了，又把自己的濕衣（也早干了）折好，將平山的包袱拿過來，揀可用的打了包裹，收拾停當，出艙，用篙撐起船來。出了蘆葦深處，奔至岸邊，連忙提了包裹，套上大衫，一腳踏定泊岸，這一腳往后盡力一蹬，只見那船哧地滴溜一聲，離岸有數步多遠，飄飄蕩蕩，順著水面去了。

　　蔣爺邁開大步，竟奔大路而行。此時，天光已亮，忽然刮起風來，揚土飛沙難睜二目。又搭著蔣爺一夜不曾合眼，也覺得乏了，便要找個去處歇息歇息。又無村莊，見前面有片樹林，及至趕到跟前一看，原來是座墳頭，院墻有倒塌之處。蔣爺心內想著：“進了圍墻可以避風。”剛剛轉過來，往里一望，只見有個小童，面黃肌瘦，滿臉淚痕，正在那小樹上拴套兒呢。

　　蔣平看了，嚷道：“你是誰家小廝，跑到我墳地里上吊來？這還了得嗎！”那小童道：“我是小童，可怕什么呢？”蔣爺聽了，不覺好笑道：“你是小童，原不怕。要是小童上吊，也就可怕了。”小童道：“若是這么說，我可上那樹上死去才好呢？”說罷，將絲絳解下，轉身要走。蔣平道：“那小童，你不要走。”小童道：“你這塋地不叫上吊，你又叫我做什么？”

　　蔣爺道：“你轉身來，我有話問你。你小小年紀，為何尋自盡？來，來，來，在這邊墻根之上，說與我聽。”小童道：“我皆因活不得了，我才尋死呀。你要問，我告訴你。若是當死，你把這棵樹讓給我，我好上吊。”蔣爺道：“就是這等。你且說來我聽。”

　　小童未語，先就落下淚來，把已往情由滔滔不斷述了一遍。

　　說罷大哭。蔣爺聽了，暗道：“看他小小年紀，倒是個有志氣的。”便道：“你原來如此，我如今贈你盤費，你還死做什么呢？你有了盤費，還死不死呢？”小童道：“若有了盤費，我還死？我就不死了。真個的我這小命兒是鹽換來的嗎？”蔣爺回手在兜肚內摸出兩個錁子，道：“這些，可以夠了么？”小童道：“足以夠了，只有使不了的。”連忙接過來，趴在地下磕頭，道：“多謝恩公搭救，望乞留下姓名。”蔣平道：“你不要多問，急早快赴長沙要緊。”小童去后，蔣爺竟奔臥虎溝去了。不知小童是誰，且聽下回分解。

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