在場不可能有人提出異議。

　　「可是……他還會再回來吧？」

　　現場氣氛一瞬間變得陰暗混濁。

　　筆直往上打的拳頭軟趴趴地掉了下去。

　　「要逃跑嗎？」

　　「能跑去哪，都已經跟對方定下那么多契約了，現在要是逃走……不過我們不是委托他奪回王都嗎，要是立場顛倒過來，你們不生氣？」

　　「或許會生氣，但老子沒自信跟那么強大的存在吵。」

　　「啊──說得也是，老子了解你的心情。」

　　「……這樣對嗎，管理商人會議的矮人的驕傲蕩然無存了嗎？」

　　「不是，跟那種對手是要老子怎么好好交易啊。一般所謂的交易，是雙方在某種程度上對等才談得起來喔，跟那種壓倒性的強者根本沒得談。」

　　矮人們一齊嘆了口氣。

　　在場已經沒人認為魔導王會搶不回王都了，只消看一眼他留下的那些魔獸，誰都會明白。因為敵人那邊明明有龍，他卻從容不迫，那么強的一群怪物都留下來了。

　　「那么回到正題，有沒有人能預估他什么時候回來？」

　　「誰會知道啊，又不能問他本人。要是那家伙邪笑著跟老子說『馬上』，老子鐵定會尿褲子。」

　　雖然講這種話很可悲，但沒有一個矮人取笑他。

　　「……沒辦法啦，他如果這樣對老子，老子也會尿出來的。」

　　「是啊，老子也是，連大的都會拉出來。」

　　所有人講著些不入流的話，又面面相覷。

　　「沒有什么新情報嗎，有沒有人得到那個叫貢多的矮人的相關情報？」

　　「完全沒有，只知道那家伙把盧恩工匠都找去了。」

　　「盧恩工匠，為了去魔導國那件事？」

　　「誰曉得，要不要找人來問問？」

　　「這應該是最好的辦法，可是這樣一來會被陛下知道喔。輕舉妄動也很危險吧，只有笨蛋才會伸手去碰燒熱的火爐。」

　　「那這樣好了，我們總得親口提出要盧恩工匠去魔導國，不如就順便問一下怎樣？」

　　「……老子沒自信能問得不落痕跡。」

　　矮人們紛紛應聲附和「老子也是」「老子也是」。

　　「好，那就別問了。老子可不想沒事挖洞，掉下去摔死。」

　　所有人都贊成，要是打草驚蛇觸怒了對方，結果造成許多人喪命，那可是慘不忍睹。

　　「那么請你們轉告沒來的兩人，說明天的事跟盧恩工匠的事就不用再管了。聽說總司令晚點會過來，鍛冶工房長那邊呢？」

　　「那就老子去吧。」事務總長說。「老子很好奇他做了多棒的鎧甲，應該說不知道那個魔導王給他的是哪種金屬。」

　　「他說是很稀奇的金屬，但總不會比精鋼更稀少吧。」

　　「那大概跟山銅差不多？」

　　即使沒有參與鍛冶工作，對于矮人這種土種族而言，未曾看過的金屬總是十分吸引人。

　　「早知道就叫住他，跟他借來看一下了。只是看他那時候很急，沒那時間。」

　　當時鍛冶工房長一從魔導王手中接過金屬，就急忙回去工作室了。大家都知道他著急的理由，沒能叫住他。

　　「好吧，他的話應該已經有點進度了。做鏈甲衫的話應該會剩一些金屬圈，你可以借幾個過來嗎？」

　　眾人表示同意，攝政會就此結束。

　　之后大家說身子都累壞了，決定好好休息一下。不過矮人這種種族，總是嘴上說休息，卻大開酒宴。

　　眾人一邊說著「在職場喝的酒最棒了」，一邊暢飲矮人特有的烈酒；在這當中，事務總長心有牽掛，溜出了化為酒宴會場的議場。

　　事務總長當然是去找鍛冶工房長了。

　　鍛冶工房長的工房不愧是管理著矮人王國的鍛冶事業，相當巨大。在這費傲??侏拉當中規模想必是數一數二的。這里雇用了眾多矮人技工，連精鋼都能熔化的熱氣從未冷卻，打鐵錘演奏的音色不絕于耳。然而這一天，工房卻安靜得令人毛骨悚然。

　　不會錯，熔爐有生火。

　　因為越是靠近，室溫就越高。

　　那怎么會這么安靜？

　　仿佛受到流露的不安所推動，事務總長的腳步加快了。

　　他來過好幾次了，因此步伐毫無遲疑，前往技工們理應正在干活的熔爐旁。

　　只見他所熟悉的那些鍛冶師都在那里。

　　事務總長不禁松了口氣，然而，看到鍛冶師們的困惑表情，以及他們視線對準的方向，一種心臟縮緊的不安感受又回來了。

　　「你們是怎么了？」

　　他出聲一問，那些視線都好像在說：救星出現了。

　　「那位大人窩在里面不出來。」

　　除了擁有巨大熔爐的這座鍛冶場之外，還有另外一座鍛冶場，可說是鍛冶工房長專用的工房。工匠性情的鍛冶工房長在有重要工作之類的時候，常常好幾天窩在那里。

　　那種狀況是常態，鍛冶工房長的徒弟與鍛冶工匠們不會露出這種表情。

　　「……這不稀奇吧？」

　　「窩在工房埋頭工作的確不稀奇……可是都沒聽見打鐵錘的聲音。而且──已經半天……不對，應該快一天了。」

　　「是不是為了設計造型，正在發揮想像力？」

　　「他以前從來不會這樣的。」

　　事務總長捋捋胡須。

　　就事務總長的感覺，他不覺得有那么不可思議，但既然與鍛冶工房長共事的鍛冶師們全都這么認為，那情況應該很嚴重。

　　「既然如此，你們為何不開門，是上鎖了嗎？」

　　「不，沒有上鎖，但那位大人窩在里面時，非常討厭有人來開門。」

　　「原來如此……所以你們希望老子來開門，對吧。」

　　也就是說徒弟們不好下手，但地位相等的人應該比較不容易把事情鬧大。

　　真是抽到了下下簽，但也沒辦法。

　　「知道了，那老子就去吧，你們可以解散了。只要當作是老子擅自闖進去的，你們應該就不會被牽連了。」

　　鍛冶師們連聲感謝，事務總長來到門前敲敲門。

谷</span>　　然而，沒有回應，重復幾次都一樣。

　　受到內心的焦慮所驅使，他猛然打開了門。

　　室內還是老樣子，即使與巨大熔爐之間只隔了一扇門，卻沒有一點熱氣，這是拜魔法換氣系統所賜。他繼續移動視線，只見室內深處的熔爐冒著火紅烈焰。

　　而在那里，有個人影面對著爐火。

　　什么嘛，他在啊。事務總長如此心想，正要松一口氣時忽然停住。

　　因為他感覺得到，從那背影傳達出一種難以言喻的異樣氛圍。首先，事務總長是擅自闖進來的，那個鍛冶工房長為什么沒有一句抱怨？按照剛才那些鍛冶師的說法，一有人進來，他應該就會有所反應才對。

　　「喂。」

　　第一次呼喚就像黏在喉嚨里，既沙啞又微弱。即使如此，鍛冶工房長應該還是聽得見，但他不做反應。

　　「喂！」

　　事務總長擔心起來，大聲呼喚，但鍛冶工房長還是沒反應。

　　他呼吸粗重地走到鍛冶工房長身旁。

　　「──喂！」

　　「干么？」

　　終于得到了回應，事務總長渾身無力，差點跌坐在地。

　　「干么，干么，害老子擔心──」

　　講到一半，話卡在喉嚨里了。

　　為什么鍛冶工房長一次也不肯轉頭看他？

　　事務總長戰戰兢兢地繞到前面，探頭看看朋友的臉。

　　那神情跟平常不同，就像被逼進死路的野獸──甚至比那更可怕，是一張好像要殺了同族的嚇人表情。

　　「……你是怎么了？」

　　聽到事務總長脫口而出的一句話，鍛冶工房長這才第一次轉頭。不對，他只是眼珠子猛地一轉，瞪著事務總長的臉。

　　「問老子怎么了，是嗎，怎么了……是嗎？哼！」

　　鍛冶工房長動了動手，抓起鐵鉗，從熔爐里夾出燒燙的鑄塊，往事務總長扔去。

　　「喔哇啊！」

　　事務總長死命躲開了鑄塊，鑄塊碰一聲掉在地上。

　　「你……你干么！想殺了老子啊！」

　　就算是朋友也太過分了。

　　然而，鍛冶工房長臉上浮現出冷笑。

　　「想殺你，你當然會這么覺得了。」

　　然后他伸手抓起了鑄塊。鍛冶師都會戴耐熱手套，這是基本。但令人驚訝的是，鍛冶工房長沒戴手套，也并未持有具耐熱效果的魔法道具。

　　他真的是空手握住了加熱過的鑄塊。

　　目睹這令人震驚的一幕，事務總長瞠目結舌，以為聽見了人肉烤熟的聲音，聞到了皮焦肉爛的臭味。但鍛冶工房長氣沖沖地說了：

　　「根本不燙！」

　　「你……你說什么？」

　　「老子說這玩意兒一點都沒變燙！」

　　鑄塊從空中拋來，事務總長不假思索地接住了它。一瞬間他以為感受到高溫熱氣，但看來只是錯覺，的確一點都不燙。令人驚愕的是，甚至還有點涼涼的。

　　「這……這是？」

　　本來這問題是不用問的，即使加熱也完全不會變燙的金屬，就事務總長所知，天底下只有一種。所以他問的問題，只不過是忍不住脫口而出的一部分心情罷了。

　　事實上，鍛冶工房長的下一句話，也肯定了他的想像。

　　「就是那個不死者拿來的鑄塊！老子加熱了一整天，卻一點都沒變熱！怎么敲也不變形！連一點傷痕都沒有！用這種金屬是要怎么做鎧甲！」

　　「他……他說不定是拿他自己都無法處理的金屬給你？」

　　「老子也很想這么認為，但明明就有一把短劍是用相同金屬打的！老子用那把短劍一割，的確留下傷痕了！什么最有經驗的工匠！只不過是個看到未知的金屬就一籌莫展的蠢蛋！」

　　事務總長拼命思考如何才能安撫情緒激動的鍛冶工房長。

　　「那……那么只要問那個不死者該怎么打──」

　　「『──不恥下問比不問聰明』。對啊，大概是吧。說得沒錯，以前的矮人說話真有智慧。可是──老子的經驗到底算什么！看看老子這只拳頭。」

　　他把手伸了出來，那是一只厚實，帶有燙傷痕跡的工匠之手。只要是工匠，都會為這種手感到驕傲。

　　「老子從還是個笨徒弟的時候就在碰金屬了，比誰接觸金屬的時間都久。所以人家說老子是最好的工匠，老子覺得是理所當然，因為老子向來比任何人都要努力！」

　　鍛冶工房長的臉皺成一團。

　　「老子一輩子都花在鍛冶上，甚至覺得沒什么是老子辦不到的，一直相信不管是哪種金屬，老子都能做出想要的形狀──真是個滑稽透頂的男人！哈哈！老子是在自戀什么啊，躲在這么個小天地里！自以為是天才，其實老子才是個大笨蛋。」

　　「從……從現在開始重新學起，不就成了嗎？」

　　「說得對，沒錯，說得對極了，真是忠言逆耳……」

　　鍛冶工房長用力握緊了拿在手上的鑄塊。

　　那張面無表情的臉孔，令事務總長忐忑不安。

　　「不要緊的，對啊，再重新學起也就是了。所以你來有何貴干？」

　　「有何貴干……你啊……好吧，算了。老子是來告訴你，那個不死者離開我們都市了，所以關于今后的計劃，明天還會召開攝政會。還有，大家決定不要去管盧恩工匠那邊的事了。」

　　「是嗎……知道了，那明天見吧。」

　　事務總長感到些許不安，但不知該怎么表達。

　　身體疲勞，心靈也會跟著疲勞。只要好好休息個一晚，鍛冶工房長一定也會恢復正常的。事務總長如此安慰自己，當天就這樣回家去了。

　　而到了第二天，他才知道鍛冶工房長帶著鑄塊從都市失蹤了。

　　據說前往過去的矮人王都時，會遇到三個難關。

　　第一個難關是大裂縫。

　　不用說也知道，徒步是絕不可能突破這里的。因此勢必只能尋找繞遠路的路線，但這樣一來，與魔物的遭遇機率自然也會提高。潛藏在這種地形的掠食魔物，對人類或矮人而言是超乎想像的威脅。

　　有的魔物能探測腳步聲，從地底來襲，要躲過這種魔物的第一擊相當困難，一個大意甚至可能直接被活吞，等著被消化。其他還有魔物能對精神造成沖擊，趁獵物意識不清之際給予致命一擊等等。

　　在這里，人類、矮人或森林精靈等人類種族，都只是被掠食的脆弱存在。


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