「你說得沒錯。」至今那種邪惡氛圍消失得無影無蹤，安茲語氣平靜地低喃。「人為朋友舍命，人的愛心沒有比這個大的——我記得好像是《馬可福音》吧。」

　　「……我們死不足惜，不過，希望你能看在我們做出與你偉大的朋友相同行動的份上，饒那個女孩一命。」

　　「唔……」安茲猶豫了幾秒，然后搖搖頭。「我對你們這些宵小沒有那種慈悲心腸。我要你們受盡折磨，然后死去。不過看在你們情愿舍命也要拯救同伴的份上，就對那女孩網開一面吧——夏提雅。」

　　安茲毫不在乎地轉身背對兩人，再度對貴賓室出聲呼喚。那種態度擺明了認定自己絕不可能受到傷害。

　　不，事實就是如此，任何攻擊都絕對傷不了安茲。他就是因為明白這一點，才會如此從容。兩人沒有任何手段可以殺傷安茲這個怪物。所以他們才能冷靜思考。因為他們至少得替愛雪爭取逃跑的時間。

　　雖然覺得白費力氣，但還是非做不可。伊米娜與羅伯戴克交換了個眼神，互相點頭。

　　至于貴賓室那邊，回應著安茲的聲音，又有一名少女從天而降。

　　那是一名美得有如耀眼白銀的人類少女。就連怒火直上心頭的兩人，都被那美貌奪去了目光。

　　無意間，美少女移動了視線，從正面望著兩人瞧。那是對深紅色的美麗眼眸。感覺就像握緊了伊米娜的心臟。跟伊米娜一樣，羅伯戴克似乎也感到一股沉重壓力當頭壓下而無法動彈——甚至連呼吸都有困難。

　　直到少女別開了視線，伊米娜與羅伯戴克都還動彈不得。

　　「夏提雅，讓那個女孩知道何謂恐懼。讓她從以為可以逃命的甜美希望，墜落到面對事實時的絕望深淵，借此做為入侵納薩力克地下大墳墓的懲罰。之后就不要多加折磨，帶著慈悲之心殺了她。」

　　「遵命，安茲大人。」

　　少女——夏提雅對安茲甜甜一笑。然而，從旁看到那艷光四射的微笑，伊米娜的背脊卻竄過一陣冷顫。因為她直覺地明白到，那只是個披著美麗人皮的怪物。

　　「好好享受狩獵樂趣吧。」

　　「是，我會的。」

　　夏提雅對安茲深深行了一禮，然后慢慢走去。腦中某個角落的另一個伊米娜正在大叫：那個少女每走一步，都是在奪走愛雪的性命。但伊米娜與羅伯戴克還是無法動彈。

　　夏提雅一點都不理會他們倆，看都不看一眼就從兩人身旁走過。那點距離只要用跑的，馬上就能追上她。但卻讓人覺得遙不可及。

　　「怎么，不過來嗎？其實你們可以趁我們講話時偷襲的……想不到還滿懂禮貌的嘛。」

　　這不是在挖苦兩人，而是真心話。這種就某種意義來說有點傻氣的反應，使伊米娜稍微恢復了斗志。

　　「我有一事相問！你的這種做法！這種做法哪里慈悲了！」

　　「神官……我就告訴你吧。在這納薩力克當中，死亡代表不會受到更多的痛苦，所以稱為慈悲。」

　　死寂籠罩四下。多說無益，只能用手中武器交談了。

　　「——我們上，羅伯！」

　　「好！唔喔喔喔喔！」

　　羅伯戴克發出不符合他個性的吼叫，沖向安茲，舉起釘頭錘往安茲的臉上砸。不經大腦思考的全力一擊。他知道安茲不可能會躲開，所以才用上了全身力氣去毆打。

　　安茲臉上挨了使盡全力的一擊，不出所料，一副不痛不癢的神情。這時羅伯戴克進行追擊。他筆直伸出空著的另一只手。

　　「『中傷治療』！」

　　治療魔法的對象是安茲。因為不死者受到治療系魔法反而會受傷。然而這招也像之前愛雪使用的魔法那樣，仿佛被看不見的墻壁擋下而失效。

　　「——啊啊啊啊啊！」

　　——伴隨著失控的尖叫，伊米娜拉緊了弓弦。然后——放箭。雖然羅伯戴克就在安茲身邊，但伊米娜的弓術沒差勁到會不小心射中他。這個距離內可以百發百中。

　　然而——飛來的箭失射中了安茲，沒造成任何傷害就掉在地上。

　　安茲的身影突然消失了。

　　——跟剛才一樣的戰術。

　　「傳送魔法！」

　　「答錯了。」

　　那聲音仍然是從背后傳來的。

　　「伊……！」

　　比羅伯戴克叫得更快，安茲的手輕輕拍了一下伊米娜的肩膀，感覺不到一絲敵意。

　　然而，效果卻無可抵擋。她全身失去力氣，虛軟倒地。只有意識仍然保持清醒，身體的肌肉卻好像變成了黏糊液體。

　　「你究竟做了什么？」

　　羅伯戴克始終緊盯著虛軟倒地的伊米娜，以及站在她身旁的安茲，顫著聲音問道。

　　「很不可思議嗎？其實沒什么大不了的。」

　　安茲揭開謎底，講出了令他心灰意冷的答案。

　　「跟剛才幾乎是一樣的。就是發動無吟唱化的『時間靜止』后，一邊移動一邊發動對躺在地上的那個男人用過的魔法『不死者的接觸』，然后從背后碰了她一下罷了。」

　　四周陷入空間凍結般的死寂。自己吞下唾液的聲音聽在羅伯戴克耳里，顯得異常響亮。

　　「……你停止了時間……？」

　　「沒錯。時間對策是不可或缺的喔？等你們達到七十級左右時，就非得準備這些手段才行。不過你的人生就要在這里結束了，所以沒必要了。」

　　羅伯戴克的牙齒格格作響。

　　他說謊。要是能這樣大叫該有多幸福啊，要是能否定眼前這個怪物——或者該說站在神之領域的存在所說的一切，搗起耳朵蹲下來該有多輕松啊。

　　他也明白安茲的確實十分強大。

　　但就算再怎么強大，這個世界的生物也不可能停止時間。

　　照理來說，時光的流動絕非人類所能支配或控制。現在面對一個能操縱時光的對手，他還能怎么辦呢？倒不如叫他拿著一把劍把大森林的樹木統統砍倒，還比較有可能辦到吧。

　　安茲·烏爾·恭。那是人類種族絕不可能勝過的存在，是站在神之領域的人物。

　　羅伯戴克兩手握緊釘頭錘——

　　——突然有人拍了一下他的肩膀。

　　「啊……」

　　羅伯戴克的身體凍任了。不用看也知道是誰拍了他的肩膀。因為本來站在眼前的安茲·烏爾·恭——連時光流動都能操控，有如神一般的存在，不知不覺間從視野中消失了。

　　一股寒氣從放在肩上的手流入體內，將自己化為冰塊雕像。失去自由的身體甚至讓他產生了這種錯覺。

　　「——你們也辦不到就是了。」

　　他用溫柔的——感覺不出絲毫敵意的聲音對羅伯戴克說道。釘頭錘無力地從羅伯戴克的手中滑落，掉在地上——

　　「好了。」安茲低聲說著，看看失去戰意的羅伯戴克。

　　「辛苦你們白費了一番工夫。」

　　——沒有半點效果。不管用任何手段都不可能傷到安茲。

　　被徹底擊垮的羅伯戴克靜靜地注視著安茲，平靜地問道：

　　「我想問一個問題。接下來會有什么命運等著我？」

　　「嗯？因為你是信仰系魔法吟唱者，所以跟那邊那兩人不一樣喔。」

　　安茲先講了句開場白，然后才說出自己的想法。

　　「那就先說說那邊那兩人吧。亞烏拉，把那兩個人帶到大洞去。餓食狐蟲王跟我說過巢不夠。」

　　黑暗精靈的耳朵彈跳了一下，同時眼睛圓睜。

　　「安……安茲大人。馬雷！我可以命令馬雷去嗎？命令馬雷帶他們過去！」

　　「唔……唔嗯。可以。」

　　「了解！我讓馬雷去做！」

　　「啊，不好意思。他們不會有什么好下場喔。至于你嘛——在那之前，我想先講另一件事。剛才去追那女孩的是我的部下，她是信仰系魔法吟唱者，不過她所信奉的神跟你們信仰的神完全不同。應該說我知道她信奉的那個神，但不知道你們信仰的四大神是什么。所以請讓我確認一下。像從屬神都有自己的名字，但四大神，或是六大神只有火神、土神這種類似職稱的名稱。這是為什么？」

　　「這我并不清楚。」

　　「原來如此……所以他們不是擁有神秘力量的超越性存在，而只是將過去的偉人神格化——」

　　「——一派胡言！」

　　「哎，你先聽我說。我是這樣認為的。可是，如果是這樣，你們說你們是借助神的力量發動魔法，但死去的人類有這種能力嗎？追根究底，神究竟是什么？他們是真實存在的嗎？你們真的是向神借助力量嗎？」

　　「……你究竟在說什么？」

　　「……你有看過神的存在嗎？」

　　「神就在我們的身邊！」

　　「聽你的回答，就是沒有親眼看過嘍。」

　　「不是！使用魔法時，會感受到巨大的存在。那就是神。」

　　「……是誰斷定那個是神的？是神自己這樣說的嗎？還是使用這份力量的人說的？」

　　羅伯戴克想起各種神學論。對于安茲的疑問，他拿不出一個明確的解答。這個問題在各界神官之間仍然是個爭議性議題，但大家還是做出了一個結論，認為那是神的存在當中的一部分。

　　羅伯戴克正想開口，不過安茲搶在他前面說：

　　「……好吧，假設那是高等存在——也就是所謂的神，我覺得那原本應該是個無色的存在。說穿了就是個力量團塊。只要在它上面滴上彩色液體，就會產生各種變化……好吧，在具有魔法法則的世界想這些問題，連我自己都想吐槽了。就算神實際上是存在的也不奇怪嘛。」

　　「…………」

　　「抱歉。我本來不是想說這些。我是在想你們信仰的神的力量，是不是能夠學得起來……說得明白點，我想進行人體實驗。」

　　「……人體實驗？」

　　「沒錯。比方說讓一部分記憶產生變化，把你信仰的神變成別的神，看看會帶來什么結果。」

　　瘋了。這是羅伯戴克誠實的感想。

　　不對，對方是不死者，做出什么傷天害理的事都不奇怪。

　　安茲興味盎然地望著往后倒退一步的羅伯戴克。那道視線就像觀察實驗動物的學者，讓羅伯戴克甚至想吐。

　　「你為什么要這樣做？」

　　「為了證明神的存在……就別開這種玩笑了吧。真正的目的是解開力量的謎團，或許可以讓自己變得更強。況且如果真的有神這種存在，我也想確認他們有沒有可能與我為敵的情感或智慧。我呢，一點都不覺得只有自己被選上。實際上我也看到了許多類似的陰影。」

　　他完全聽不懂安茲在說什么。

　　「所以我需要擴充軍備。當然，也許根本沒有人與我為敵，也可能沒有人像我們這么強大。但身為組織之長就不能怠忽職守，你說是不是？自以為強大就貪安好逸，不求精進，總有一天會被人趁虛而入的。」

　　我想確認神的存在，也是為了這個原因。安茲說完聳了聳肩。

　　2

　　愛雪重復著紊亂的呼吸。

　　每當周圍的草木隨風搖晃，她就嚇得身子一震，然后像只小動韌般環顧周圍。

　　周圍全是森林，很多地方照不到光。蒼郁茂密的樹木枝榧遼蔽了天上灑下來的光，地上幾乎一片黑暗。

　　在以人類視力連步行都有困難的場所，沒有照明手段的愛雪之所以能夠行動，是因為使用了魔法「夜視」，使得周圍在她的眼里就像白晝一樣盡收眼底。

　　然而即使如此，還是有能輕易藏起一個人的樹下雜草，足夠躲在后頭的大樹，以及沙沙搖晃的樹枝等無數必須留心的地方。

　　身為魔法吟唱者的愛雪，要是被魔物撲倒或壓倒，靠蠻力是絕對推不開魔物的。若是平常，同伴會立刻伸出援手，然而現在沒有人會幫助自己，沒有人負責保護前方，也沒有人會幫自己治療。

　　換句話說她必須在陷入近身戰之前搶先察覺敵人的存在，看要拉開距離還是逃走。她很清楚這一點，所以才精神緊繃地窺探四周，精神疲勞比平常更激烈。

　　本來她想既然身在戶外，可以使用「飛行」一口氣逃走。然而當她飛到樹林上空時，看見夜空中有著剪紙畫般的巨大黑影，好像在尋找什么似地飛來飛去，只得放棄這個計劃。

　　一旦目睹了有如巨大蝙蝠的存在，就不會想跟它們來場空中競遠。因為就算可以用「透明化」欺騙蝙蝠的視覺，也騙不了它們所擁有的特殊感覺器官。

　　愛雪確認了周圍安全后再度飄浮起來，用慢吞吞的速度在半空中前進。

　　她用比「飛行」的最快速度慢上許多的速度前進，是因為要窺探周圍情形。若是全速飛行，就算對周圍提高警覺，發現的時機還是會慢一拍。這樣一來甚至有可能一頭撞進一群魔物當中。為了避免這種情形，只能放慢速度。

　　不久，愛雪感覺到包覆自己的魔法薄膜漸漸變弱。「飛行」的有效時間過了。

　　她慢慢讓雙腳著地。

　　問題是接下來該怎么辦。要再次使用「飛行」沒有問題。她可以感覺到自已還有這點魔力。但她同時也需要「夜視」，還要維持為了以防萬一而發動的防御魔法，這些都要消耗魔力，而且也得保留力量應付可能無法避免的戰斗。

　　愛雪能夠使用的魔法當中，第三位階魔法「飛行」是位階最高的魔法。換句話說，就是最耗魔力的魔法。所以她盡量不想用。

　　但是「飛行」可以忽視難走的地形，而且肉體不會疲勞，如果不能使用這個魔法，逃出這座森林需要花掉多少時間，她連算都算不出來。不只如此，不能飛就代表也不能確認目前位置。

　　愛雪來到這里的一路上，有時會提升高度飛到樹上確認競技場旁邊的大樹，以確定方位。如果不使用「飛行」移動的話，愛雪恐怕很快就會失去方向感。待在蒼郁森林中看不見能當成路標的大樹，狀況也不允許她每次都爬到附近樹上確認方位。

　　「——找個地方休息。」

　　愛雪喃喃自語。

　　的確，只要能休息恢復魔力，就可以多用好幾次「飛行」，而且在太陽下行動也比較安全。尤其是棲息于森林的魔物很多都是夜行性。

　　與其在這個幽暗森林中勉強前進，不如找個地方藏身過夜，安全性高多了。

　　可是，愛雪不知道哪里才是安全地點。

　　如果伊米娜在的話，應該會告訴自己哪里安全吧。如果有羅伯戴克或赫克朗在，就算在危險的地點也能安心休息。但可靠的同伴已經不在了。

　　「——伊米娜，羅伯戴克。」

　　愛雪讓身體靠著大樹，想起同伴的事。

　　「……你們騙我。」

　　已經過了這么久的時間，兩人還沒聯絡自己。

　　他們還是沒能逃掉。

　　不，她早就知道了。他們不可能打贏安茲那種超人存在。但愛雪還是不禁懷著小小的期待，是不是因為自己太愚蠢了呢——

　　愛雪一屁股坐在地上，背靠著樹，閉上眼睛。她知道這樣很危險。

　　但她很想閉上眼睛。

　　她想著那三人的事，用力閉起眼睛。

　　樹皮的冰涼觸感撫慰著頭部。稍微休息一下，讓她強烈體會到自己真的累了。高漲的緊張感仿佛化為精神疲勞，壓得她喘不過氣來。

　　「——唉。」

　　她放松脖頸的力道，讓頭往后仰。

　　然后她瞪大了雙眼。

　　「夜視」鮮明映照的黑夜世界之中，一幕景象映入了視野，但愛雪反應不過來。

　　有個人物俯視著愛雪。

　　那是個愛雪從未見過，令人毛骨悚然的美麗少女。

　　少女穿著與森林格格不入的柔軟漆黑舞會禮服。肌膚如白蠟般雪潤。她還用一只手拈起銀色長發，以免垂到了愛雪身上。

　　就連曾經是貴族的愛雪都沒見過如此美麗的少女。如果出現在舞會上一定會成為搶手貨，光憑她的美貌，想要什么都能到手。深紅雙瞳散放著勾魂的魅力。

　　愛雪馬上就回過神來。不可能有人會穿成這樣出現在這里。而且她雙腳站在樹上，與樹干呈現直角站立。

　　有可能是安茲派出的追兵。但也不能肯定不是長年住在這座森林里的居民。

　　「捉迷藏結束了嗎？」

　　小小的期待輕易就破滅了。

　　「——追兵。」

　　愛雪跳了起來，一邊拉開距離，一邊將法杖對準少女。少女似乎對愛雪失去了興趣，沿著樹干走下來，降落在地上。

　　「快點逃走呀。」

　　「——只要在這里打倒你，就可以安全逃走。」

　　自己說著，愛雪內心卻在苦笑。她也明白自己不可能打贏安茲那種超乎常理的怪物派出的追兵。

　　但她還是擺出這種態度，純粹只是為了觀察對方的反應。

　　「那好呀，就稍微陪你玩一下。」

　　一副完全理解彼此實力落差的態度。也就是說對她而言，與愛雪的戰斗不過是游戲程度罷了。

　　「——『飛行』!」

　　愛雪吟唱魔法后，開始逃亡。沒時間慢慢低空飛行了。一口氣提升高度。她以雙手護著臉，穿越樹枝之間，迅速飛到樹木上空。

　　夜空下，愛雪環顧周圍。她是在提防剛才看到的那種像巨大蝙蝠的魔物。不過，附近一帶沒看到它們的身影。既然如此就逃走吧。

　　「哎育，加油呀，加油呀。」

　　愛雪正要逃走時，一陣悅耳的聲音對她說道。愛雪的心臟重重跳了一拍。她的視線四處彷徨，尋找對方的位置。然后愛雪看到比自己更高的空中。

　　不知道是從何時開始，剛才那個少女就在那里。

　　「——『雷擊』！」

　　突出的法杖前端飛出蒼白雷擊，劃破黑夜，刺進少女的體內。這是愛雪能使用的最強的攻擊魔法。即使被雷擊貫穿，少女臉上浮現的微笑仍然沒有消失。

　　足以與安茲匹敵的存在。愛雪敢肯定這一點。那同時也就表示她是愛雪不可能戰勝的存在。愛雪想逃走，但少女發山了開心的聲音。

　　「來吧，我的眷屬。」

　　少女背后長出一對巨大的翅膀。那像是蝙蝠的翅膀，只是大得離譜。是一只從背后分離飛起的異常巨大的蝙蝠。當然，具有深紅眼瞳的蝙蝠不可能只是一般野獸。

　　蝙蝠發出啪沙啪沙的聲音飛起，少女在一旁咧嘴笑著。那種笑容足以令愛雪全身凍結，絲毫不符合少女的外貌年紀。

　　「來吧，盡管努力逃命吧——」

　　愛雪逃跑著。

　　不顧一切地逃跑著。

　　為了擺脫追兵而沖進樹林里，任由樹枝割傷自己的身體逃跑。

　　自己可是拋下了同伴逃走，至少得成功逃出去才行。為此她愿意做任何事。

　　然后不知道飛了多久，愛雪面臨了絕望。

　　墻壁。

　　眼前有一面看不見的墻壁。

　　明明世界還在擴展，卻有一面墻壁擋住了愛雪的身體。現在愛雪位于兩百公尺的高空，看不見的墻壁一路延伸到這么高的地方。

　　「——這是……」

　　愛雪用充滿絕望的聲音喃喃自語。她一邊用手摸著墻壁一邊飛行。然而，到哪里都是墻壁。墻壁。墻壁。墻壁。

　　沒錯，不管她飛到哪里，手都摸到硬硬的觸感。

　　「這究竟是？」

　　「墻壁呀。」

　　本來不該得到回答的自言自語，竟然有了回應。愛雪猜得到那是誰的聲音，一臉疲憊地回過頭來。

　　在那里的人果然跟她猜的一樣，就是剛才那個少女。還有在周圍盤旋的三只巨大蝙蝠。

　　「你好像搞錯了什么呢，這里是納薩力克地下大墳墓第六層。也就是地下。」

　　「……這個世界是地下？」

　　愛雪指著世界。天上是一片星空，風靜靜地吹拂，森林綿延整片大地。她覺得地下不可能有這種世界，但又覺得如果是這些人的話，這點小事或許易如反掌。

　　「四十一位無上至尊——他們過去曾經統治這片土地，并且創造了我們。就連無上至尊創造出來的我們，也無法理解這個世界的原理。」

　　「——創造世界？那是只有神才能……」

　　「是呀。對我們來說，以安茲大人為首，曾經待過此地的那些大人就是神。」

　　愛雪環顧周圍。

　　她已經接受了事實。都目睹了這么驚人的現象，也只能接受了。

　　接受自己不可能活著回去的事實。

　　「好了，你不逃嗎？」

　　「——逃得掉嗎？」

　　「不可能。因為我本來就沒打算放你走呀。」

　　「——是嗎？」

　　愛雪雙手握緊法杖，飛向少女，她已經沒有魔力了，所以無法使用魔法。但她還是盡最后的努力逃跑。這是「四謀士」最后一個成員愛雪的職責。

　　「好好好，辛苦你了。」

　　少女興趣缺缺地對舍命突擊的愛雪說。

　　「那么，你的逃亡就到此為止嘍。真可惜你最后沒有痛哭給我看。」

　　少女輕輕松松就用手接住了揮動的法杖，拉向自己。愛雪失去平衡，被拉向少女身邊。兩人在空中相擁。

　　少女就這樣將臉埋進愛雪的盾窩。愛雪扭動著身子想掙脫，但少女的身體就像被黏膠固定住一樣推不開。溫熱的氣息落在頸項上，讓愛雪身子打了個冷顫。

　　「……嗯～汗臭味。」

　　身為工作者的愛雪認為，工作時本來就沒辦法保持清潔。這點對于工作者、冒險者或旅人等在外旅行的人來說是理所當然的，就算被人嫌臟也可以笑著回答「那又怎樣」。

　　可是，被一個年紀比自己小，而且美若天仙的少女這樣說，難免會自慚形穢。

　　少女的臉龐離開了愛雪的頸項。一看到那深紅色眼睛的瞬間，一股厭惡感襲向愛雪。因為那雙眼睛里，暗藏著想貪婪享受女人的肉體，欲火焚身的男人般的情感。

　　「放心吧。你會死得一點痛苦都沒有。要好好感謝安茲大人的慈悲心腸喔。」

　　「——！」

　　愛雪正想回嘴，卻大吃一驚。因為她發現自己的身體不能動了。就像靈魂被那雙深紅眼眸吸走了似的。

　　愛雪這時才終于察覺少女的真面目。她不是入類——而是吸血鬼。

　　「……然后呢。」少女把臉逼近愛雪的臉蛋，從雙唇中溜出的舌頭，舔舐了愛雪的臉頰。「……咸咸的。」

　　少女咧嘴一笑，愛雪的心因為絕望而碎裂。

　　少女加深了笑意。

　　嘴角像裂開般延伸到耳畔。從虹膜滲出的色彩，將整顆眼球染成了血紅色。

　　然后她張開嘴巴，宛如會發出啪喀一聲似的。剛才還排列著滿口潔白牙的口腔，此時長滿了有如針筒般又細又白的物體，就像鯊魚的牙齒一樣層層重疊。散發粉紅色淫穢反光的口腔顯得又濕又滑，透明的口水從嘴角滴落。

　　令人膽寒的恐懼從心底涌生，籠罩著愛雪。

　　「啊哈……哈，哈哈哈哈哈哈！」

　　面對放聲狂笑，散發血腥味的怪物，愛雪放棄了自己的心靈。

　　最后浮現在腦中的，是在家里等待自己的兩個妹妹。

　　「惡惡惡惡惡？昏過去了啊——？……那就不需要用魔法讓你昏倒了。你就這樣在夢中投入死神的懷抱吧。」

　　3

　　將入侵者交給部下善后，安茲在王座之廳啟動熒幕，瀏覽納薩力克內的資料。最讓他在意的持有金額只有極些微的變化。因為他們幾乎沒有用到付費型陷阱。算是一場相當成功的演習。

　　他對神色緊張地等待評價的雅兒貝德破顏一笑——雖然骷髏的臉不會露出表情——然后贊美她：

　　「非常好。雖然入侵者很弱，但在這個世界的人類當中算是有點實力。而你只用這點程度的花費就消滅了他們，看來今后可以放心把防衛工作交給你了。」

　　「謝謝您的贊美。」

　　雅兒貝德神情明顯松了口氣，深深低頭致謝。

　　「那么安茲大人，您時間方面沒有問題嗎？」

　　「沒有問題。我問過潘朵拉·亞克特了，上面那些人雖然覺得工作者們回去得慢了，但還是決定先等一天，或是等到遺跡內有了動靜才行動。」

　　眼見到了早上仍然沒有半個工作者回來，冒險者們全都慌了手腳，但飛飛——潘朵拉·亞克特向他們提議待在現場等個一天看看。雖然事先說好一旦遇到緊急狀況必須撤離據點，到較遠的地點觀察情形，但精鋼級冒險者的發言比事前的決定更有分量。

　　「那么可以占用您些許時間嗎？其實我有件事想向安茲大人提議。」

　　「怎么了，雅兒貝德？稍微等我一下……好，沒問題。」最后確認了熒幕上倉助與蜥蜴人的狀況后，安茲才轉過頭來。「你想提什么？」

　　「——是的。」她先環顧四周后才開口。「關于剛才那些愚昧之徒所說的事，對安茲大人而言，搜索并發現無上至尊這件事，優先順序有多高呢？」

　　「最高。在不使這座納薩力克地下大墳墓陷入危險的范圍內，這是第一優先事項。」

　　安茲立即回答。

　　「原來如此。我明白了。那么，我有另一件提議，希望能允許我組成搜索無上至尊的直屬部隊。」

　　「什么意思？」

　　安茲的語氣不由自主地變僵硬，因為他察覺到潛藏于自己心中的黑暗面。

　　至今有過幾次機會可以主動尋找同伴們。但他每次都以「人手不足」，「情報不足」做為理由，將安排計劃一事再三延后。

　　因為他很怕找遍了世界每個角落都還是找不到，所以沒能做出決斷。與其努力確定自己是孤獨一人，還不如變成瘋狂提升名氣的怪物比較能抱持希望。

　　「是的。剛才那些愚昧之徒的謊言程度很低，馬上就能看穿。然而今后，我想可能會碰到難以問出真偽的情報。為此，我想組成一支小隊確認情報的可信度，同時搜索各位無上至尊的下落。這樣可以由我仔細調查后，再向安茲大人報告。」

　　安茲用只有白骨的手托著下顎：「這樣啊……」呻吟般地低語。他想起剛才與工作者的對話，產生的不是怒氣而是空虛感。夾在希望與絕望之間搖擺不定，的確讓人心痛無比。先不論個人的感傷，看來做為組織的領袖，即使只是小小的一步，也該是決定前進的時候了。

　　「不一定要由雅兒貝德來負責吧。我希望你能好好經營納薩力克。如果以外出收集情報為前提的話……馬雷或亞烏拉不是更適任嗎？聽說外面世界也有黑暗精靈。」

　　「正如大人所說。但是這樣會有一個不安因子，那就是『失控』。比方說如果聽到了佩羅羅奇諾大人的情報，夏提雅必定會不顧一切地擅自行動，同樣地，在得到泡泡茶壺大人的情報時，亞烏拉與馬雷會做出什么行動，我們無法預測。」

　　「原來如此……」想起夏提雅，安茲苦美了。「的確，我也覺得有可能。」

　　「因此竊以為組成一支隸屬于我的小隊，會比較妥當。」

　　「……得到翠玉錄桑的情報時，你不會失控嗎？」

　　「請放心。我身為納薩力克守護者總管，絕不會做出那樣的行為。我向您保證。」

　　「原來如此……」

　　如果是納薩力克內最精于組織營運的智者雅兒貝德，受感情左右而失控的可能性應該很低。雖然她有時候有點脫線，但是安茲不在時，她營運納薩力克從未出過問題，值得信賴。

　　「我個人覺得迪米烏哥斯也可以，但他還有其他許多職務要處理。如果又要他負責收集無上至尊的情報這種重責大任，似乎有些吃重。」

　　「你說得也有道理。那么派潘朵拉·亞克特處理這事如何？」

　　「我就是想提這件事。請大人將潘朵拉，亞克特借與我當作副官。」

　　「原來如此。由納薩力克內最有智慧的兩人共同行動，比一個人行動不容易出錯，不過……他還得管理寶物殿。你有需要時再優先借給你吧。」

　　「謝謝大人，可以再讓我提幾個請求嗎？」

　　安茲抬高下巴，示意她繼續說。

　　「我直屬的無上至尊搜索隊，希望能盡量以實力高超的成員組成。」

谷孺</span>　　「當然了，我會給你位階最高的一群部下。」

　　「謝謝大人。另外，如果能獲賜安茲大人創造的不死者副官，將會很有幫助……」

　　「這點我不能準。的確，我創造的副官等級高達九十，但是——」

　　比起傭兵NPC，以安茲的特殊技能之一，在消耗了經驗值之后創造出來的不死者——死之統治者賢者或是具現化死神等等——因為只能擁有一只，因此相當強大。但這個世界不像YGGDRASIL可以大量賺取經驗值，因此他想盡量避免使用經驗值消耗系的特殊技能。

　　「對，還是算了吧。小隊負責人由雅兒貝德擔任，副官是潘朵拉·亞克特。其他成員就用魔物吧。」

　　「遵命。還有另一件事，這個組織我希望能盡量保密，不讓其他守護者知道。」

　　「為什么？有守護者協助不是比較好嗎？」

　　「不。一旦情報不慎外泄，守護者或是由其他無上至尊創造出的人們，可能會要求我帶他們去親眼確認。這樣一來如果情報是個陷阱，有可能白白落入圈套。我的能力以防御見長，一個人的話還可以逃回來，但如果還要保護其他人，就有點困難了。」

　　「有道理。好吧，雅兒貝德。就照你的希望進行吧。」

　　「謝謝安茲大人！」

　　雅兒貝德深深鞠躬致謝，長發垂了下來，遮住了整張臉。

　　「無妨。那就拜托你嘍。」

　　「請大人放心！執行最重要指令的秘密特別部隊，絕不會讓安茲大人后悔的。」

　　安茲心中覺得不解。這個回答的講法好像有點怪怪的。

　　（算了，沒差。）

　　「那么來挑選部下吧。先不要挪用配置在各層的部下，重新創造一些好了。八十幾級的魔物需要幾只？」

　　「暫且有個十五只就夠了。」

　　「十五只？有點太多……」講到一半，安茲搖搖頭。搜索過去的同伴們是一件要緊事，這點程度根本連必要經費都算不上。「不，也好。我知道了。」

　　「另外我有一事相問，可以將露貝德的指揮權交給我嗎？」

　　「不行。」

　　安茲立刻回答。

　　露貝德是納薩力克最強的個體。以純粹肉搏戰而論，她比塞巴斯、科塞特斯或雅兒貝德都要更強。恐怕就連全副武裝的安茲也打不贏她，與露貝德比較之下，連夏提雅都算弱。

　　（能打贏她的只有配置在第八層的那些，而且還要一并使用世界級道具。她再怎么強，應該也不至于能跟那當中的一只打成平手，不過……）

　　「既然啟動實驗已經成功了，我目前不打算動用那個。我想問你，你為什么會需要那么大的戰力？」

　　「說來難為情，大人愿意聽嗎？」

　　「盡管說吧。」

　　「難得有這機會，我想組成一支最強小隊。」

　　「哈哈哈哈——！」

　　雅兒貝德講話雖然像個孩子，但安茲十分可以理解，不禁哈哈大笑。他的感情立刻受到抑制，但仍然留下陣陣有如漣漪的愉快心情。

　　「安茲大人！」

　　看到雅兒貝德困擾的模樣，安茲笑容可掬地——雖然臉沒有動——回答：

　　「抱歉，抱歉。不是，嗯，很有意思喔。這樣啊。既然如此，反正她是你的妹妹，指揮權就交給你吧。」

　　「真的可以嗎？」

　　「當然可以，就去組成你的夢幻隊伍吧。說不定今后還有其他任務需要由這支小隊發揮力量呢。」

　　「謝謝安茲大人！」

　　雅兒貝德再度深深鞠躬，因此看不到她的表情，不過安茲心想她應該會露出一如平常的微笑，于是將目光再度轉向熒幕，這時有人走進了王座之廳，是安特瑪。她一直線來到王座跟前，單膝下跪，然后深深低頭。

　　「失禮了。」

　　「什么事，安特瑪？」

　　雅兒貝德的語氣聽起來很僵硬，安特瑪應了一聲「是」，維持著原本姿勢回答：

　　「亞烏拉大人與馬雷大人出發的時間到了，因此前來報告。」

　　「是嗎……抬起頭來。」

　　安特瑪再度簡短回了聲「是」，然后抬起頭來。

　　「還有時間，我就去送他們吧。用魔法聯絡太不知趣了。安特瑪，不好意思，你先去轉告兩人。」

　　「遵命。」

　　安特瑪站起來就要離開，看著她的背影，雅兒貝德探詢似的向安茲問道：

　　「……安茲大人，您會不會覺得不愉快？應該讓安特瑪以外的女仆來才對。我會好好訓斥她們的。」

　　「……此話怎講？」

　　「不，只是覺得不該讓安茲大人聽到那個講話失禮的女孩的聲音——」

　　「喔，我并不在意。其實是我建議安特瑪拿她的——等等！安特瑪！」

　　「是！有何貴事？」

　　安特瑪正急著要回來，安茲伸手阻止她，指示她留在原地回答自己。

　　「其他部分怎么樣了？有好好運用嗎？」

　　「是的。頭部給了一只高帽惡魔。手臂部分由掙扎亡者平分，皮膚讓迪米烏哥斯大人拿去了。剩下的部分則是當成格蘭特的孩子們的飼料，我想應該沒有一點浪費。」

　　「是嗎？那就好。做為獵殺者的責任，一定要使用得一點都不剩才行。只要是獵人都會這么做的，這就叫做供養。」

　　「您真是……太溫柔了。連對骯臟的小偷都如此慈悲為懷，真不愧是無上至尊。若是聽到安茲大人現在這一席話，納薩力克內的所有人必然都會感動落淚的！」

　　雅兒貝德感動萬分地說。安特瑪異于常人的眼睛里似乎也有著尊敬之色。

　　「……唔嗯。哎，還好啦……這只是我個人的判斷，不會強制你們也要跟我一樣。不過我還是……覺得善加利用是一種禮貌喔。」

　　「遵命，其他人我們也一定會善加利用的！」

　　看到兩人深深低頭，安茲總覺得好像鈕扣扣錯一顆那樣不自在，只能回一聲「唔嗯」。

　　4

　　魔法省當中有好幾間會議室與會客室。其中夫路達現在前往的，是以最高級家具裝飾的會客室。這個房間只有在皇帝或是垃位相當之人來訪時才會用上。

　　站在房間門口，夫路達確認一下自己的儀容。

　　這件高級長袍能夠穿去參加皇帝主辦的大型晚會，灑在領口與袖子的香水散發出恰人芳香。

　　夫路達本身對政治或社交幾乎都毫無興趣。應該說他希望能將整顆心放在研究魔法上，所以其他瑣事他都嫌煩。但他也知道自己的立場不能對這些問題漠不關心。

　　他可不希望自己的儀容不整，傷到帝國的威信。

　　（很好，沒有問題。）

　　確定服裝沒有任何紊亂后，他敲敲門，然后打開門扉。

　　豪華的房間里有著兩位冒險者。一位是個戰士，穿著仿佛剛才那個死亡騎士的漆黑鎧甲。然后另一位——是個連夫路達都一瞬間看得出神的美女。

　　（「漆黑」的飛飛，以及「美姬」娜貝嗎？）

　　「抱歉讓兩位久等了。」

　　夫路達靜靜關上房門時，突然有種異樣的感覺。

　　（……怪了……）

　　他仍舊站在門前，定睛凝視那位絕世美女。

　　「……看不見？」

　　以夫路達的眼睛，本來應該會看到另一個重疊的影像。但現在卻看不到，讓他因為過度震驚與訝異而不禁脫口而出。

　　夫路達擁有天生異能，能夠目視魔力系魔法吟唱者依照可使用的位階而發出的靈氣。

　　然而，夫路達明明聽說隸屬于「漆黑」的「美姬」娜貝是魔力系魔法吟唱者，他的天生異能卻感應不到對方的靈氣。

　　（探測防御？）

　　只有這個可能，不過這樣又會產生新的疑問。她為什么要做探測防御？一般冒險者不會特地做探測防御。因為特地把力量用在這種事情上太麻煩了，也不會常常處于必須隨時戒備的立場。況且在與人見面時不消除探測防御，會被認為是失禮的行為。

　　（好吧，畢竟我也使用了探測系的能力，也算是不懂禮數……但她為何要隱藏自己的力量？）

　　夫路達的異能廣為人知，對方這樣做也許是為了提防自己，但他還是猜不透原因。

　　看到夫路達一直站在原地，對方有些訝異地對他說：

　　「怎么了嗎？」

　　「喔喔，這真是失禮了。」

　　夫路達在飛飛面前坐下。但他還是忍不住側眼偷瞧娜貝。

　　「喔，我懂了。那就開始吧。」

　　開始什么？夫路達還來不及問，飛飛先接著詭：

　　「……娜貝，差不多該把戒指拿下了吧，」

　　「遵命。」

　　娜貝拿下戒指。霎時間——

　　仿佛一陣爆波迎面撲來。

　　「啊！」

　　他差點沒叫出聲。

　　娜貝身上放射出排山倒海的力量。

　　身體并不是真的遭受到風壓侵襲。這是只有與夫路達擁有相同異能之人才能目睹的力量奔流。

　　夫路達就像個飽受冰凍朔風吹襲的人，縮成一團瑟瑟發抖。

　　「不……不可……」

　　不可能，不可能有這種事。不可能——有比自己更強大的力量。

　　但他無法斷然否定，眼前的景象是事實。這個能力至今從未背叛過自己。既然如此——她的力量遠遠在自己之上，就是千真萬確的事實。

　　「第七位階……不，難道，這股巨大的力量奔流是……第八位階的證明……嗎？」

　　若真是如此，那已經是神話的領域了。

　　夫路達已經發不出聲音來了，因為第五位階魔法是英雄的領域。而夫路達到達的第六位階是前無古人的領域。然而現在卻有一個輕易踏入下一個位階的人物，突如其來地出現在自己眼前。

　　而且還是如此年輕貌美的女性。

　　（難道說外貌與年齡并不一致嗎？）

　　驚愕地發抖的夫路達，眼角余光看到飛飛脫掉了黑色金屬手套。而且還拿掉了手上戴的其中一枚戒指。

　　「——！」

　　一瞬間，世界被閃光所覆蓋，夫路達覺得自己的意識突然一片空白。

　　他無法理解眼前發生的事。就連活了超過兩百年的夫路達，連這個能使用人類所能到達的最高位階魔法之人，都無法認清這件事實。

　　「這……這……這太……這太難以置信了。」

　　溫熱液體沿著夫路達的臉頰滑落。但他沒有多余心情或氣力去擦。過于強烈的沖擊使他心亂如麻。

　　誰能料得到呢。累人歌頌為黑暗戰士的人物，竟然會是個魔力系魔法吟唱者，而且立于夫路達望塵莫及的高處。

　　「如果那是第八位階……這就是第九……不……這真是……喔喔，神啊……」

　　從漆黑戰士飛飛身上噴發的壓倒性力量，遠超過坐在身旁的娜貝。既然超越了推測為第八位階的魔法吟唱者娜貝，那么飛飛所能行使的位階究竟有多高？

　　夫路達的靈魂，回答了腦海角落浮現的疑問。

　　——第十位階。被認為實際存在，但沒有任何人真正確認過的絕對性領域。

　　如今，立于那至高領域的人物來到了自己的眼前。

　　夫路達站起來，在飛飛的跟前跪下，任由老淚縱橫。

　　「……以往我信仰著一個司掌魔法的小神。然而，如果您不是那個神的話，我的信仰之心就在這一刻消逝了。因為真正的神已經降臨我的面前。」

　　夫路達用力磕頭，額頭貼地。面對自心底涌現、無法控制的喜悅，痛楚也失去了意義。

　　「我知道這樣十分失禮，但還是要向您跪拜懇求！請大人務必賜教！我想窺視魔法的深淵啊！千萬拜托！千萬拜托！」

　　「——為此你愿意付出什么代價？」

　　那聲音冷淡得有如一面冰壁。讓一百個人來聽，一百個人都會這樣形容，然而聽在夫路達的耳里，卻是令人心蕩神馳的甜美聲音。當然，他很清楚這句話里暗藏的毒藥。但——那又怎么樣呢？

　　夫路達連一瞬間都不猶豫，選擇支付代價。連靈魂都愿意交出來。

　　「一切！沒錯，我愿將自己的一切支付與您！深淵之主！高深莫測的偉人！」

　　「……很好。如果你愿意交出一切，我的知識就是屬于你的了。我會實現你的愿望。」

　　「喔喔！喔喔！」

　　夫路達用額頭蹭著地板，流下歡喜的淚水。因嫉妒而凝結僵硬的心仿佛融化了。他等了兩百年以上，如今終于獲得了可能實現長年心愿的機會。

　　興奮到了極點的夫路達繼續用額頭貼著地板，葡匐著來到飛飛腳下，親吻他的護腳。他本來是想把整個護腳舔干凈的。但他腦海中冷靜的部分擔心自己的主人與神會感到厭惡，才不得不妥協。

　　「這樣就夠了，我已經明白你的一片忠心了。」

　　「喔喔！感謝您！…………我的老師！」

　　「那么先給你一道命令。把活祭品送到我的城堡——」

　　「老爺子！老爺子！怎么了，老爺子！」

　　陷入沉思的夫路達聽見有人呼喚自己，回過神來。幾天前沖擊性的相遇，至今仍緊緊抓住夫路達的心，一不留神就把他拉進白日夢的領域。

　　夫路達眨了幾下眼睛，想起自己身在何處后，對呼喚自己的人物輕輕低頭。

　　「失禮了，陛下。我在想一點事情。」

　　在夫路達視線前方的，是唯一能稱自己為「老爺子」的人物。此人就是巴哈斯帝國皇帝，吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯。而這個房間則是皇帝公務室。

　　平常這個房間只有寥寥幾個人，此時卻有許多人聚在一起。皇帝吉克尼夫，以及四名隨扈。帝國最高階魔法吟唱者夫路達，帕拉戴恩。能力足以輔佐才智卓越的皇帝，忠心耿耿的十名能臣。不只如此，甚至連人稱帝國最強的帝國四騎士之一「雷光」巴杰德·佩什梅都到場了。

　　他們各自選了喜歡的位子坐下，從剛才到現在都在討論今后帝國的方針。散落周圍的紙張說明了會議爭論的熱烈狀況。其中還有人嗓子都啞了。

　　人稱鮮血皇帝的年輕國君，對夫路達說出對別人絕不會說的話：

　　「不，別在意。畢竟我有很多事讓你費心。老爺子也一把年紀了，我也想稍微讓你享享清福，但很多事還是非麻煩你不可。原諒我。」

　　「感謝陛下的體貼關懷。不過，我是效忠陛下的臣子。請陛下不用多慮，有事盡管吩咐我。」

　　受到慰勞的夫路達輕輕低頭。

　　成長為一個善良的孩子了。

　　夫路達注視著眉清目秀的青年，心里產生這種想法。

　　夫路達是從大約六代前皇帝開始為帝國效力。

　　他與當時的皇帝——六代前皇帝關系惡劣。然而因為那時候夫路達已經是個有實力的高階魔法吟唱者，因此受到招聘之后，沒多久就在宮廷魔法師之中獲得崇高地位。

　　因為這些原因，夫路達與五代前皇帝關系變得較為親密，在獲得宮廷首席魔法師地位的同時，也開始從事四代前皇帝的魔法教育工作。

　　從三代前皇帝起，他開始擔任教師教導皇帝各種知識，也在政治決策上有了舉足輕重的影響力。

　　然后是現任皇帝——他心愛的孩子。

　　他照顧過歷代皇帝，沒有一個是無能昏君。就像得天獨厚般每一代都很優秀，全是些天資聰穎的孩子——雖然六代前皇帝當時已是壯年。其中尤以現任皇帝更是才智過人。雖說從兩代前就在慢慢鋪路，但能夠成功施行君主專制，仍是拜他的卓越才干所賜。

　　夫路達深深疼愛著吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯。

　　夫路達教育他就像教育自己的孩子。他能確定皇帝也將自己當成第二個父親敬愛。

　　即使如此——

　　就算是當成親生兒子疼愛的人，夫路達一樣能割舍。

　　（我想窺視魔法的深淵啊，吉爾。為此要我割舍什么，我都不會猶豫。就算是你這樣可愛的孩子也一樣。）

　　「那么陛下，這期就決定完全停止對王國的進攻，是嗎？」

　　「沒錯。因為比起這個，更重要的是調查名為亞達巴沃的惡魔。老爺子，有查到什么了嗎？」

　　「很遺憾，陛下。我一直在進行調查，但目前沒發現任何資料。」

　　沒錯，事先是這樣講好的。

　　「帕拉戴恩大人。不能用魔法進行調查嗎？」

　　對于說出疑問的男人，夫路達謹慎地裝出一副表情，冷眼望著他。

　　「魔法的確具有無所不能的可能性。那是——」

　　「——老爺子，抱歉。這件事一講又要講半天了。你先別講了吧。」

　　「我明白了，陛下。」夫路達露出不太高興的表情，用老師教笨學生的口氣再度開始說道：「使用魔法搜索是有辦法可以對抗的。比方說這個房間就張開了隔音防壁，這你也是知道的吧，其他像是探測魔法阻礙，也是個簡單的方法。」

　　「……原來如此。也就是說有各種對抗手段，所以很困難嘍。」

　　「就是這樣。不過，如果只是魔法失效的話還算幸運的。高等魔法吟唱者還會對這類魔法做好反擊準備，直接殺死使用探測魔法的對手。」

　　（對于無上至尊，我這點程度的魔法有什么用呢……沒有人比那位大人更適合無上至尊這個稱呼了。我得盡快向大人展現我的有用之處——）

　　有幾人聽到對方不過是反擊就要大開殺戒，露出了厭惡的表情，但夫路達一點也不感興趣。

　　「照您的說法來想，」一名臣子拿起一張紙。「帕拉載恩大人用魔法查到了安茲·烏爾·恭這個魔法吟唱者的據點，是否代表那人能力不及帕拉戴恩大人？」

　　「太天真了！」

　　夫路達拼命壓抑住苦笑，語氣強硬地說，好讓對方明確感覺到自己的煩躁。

　　「你太天真了。我是著眼于這個人拯救了卡恩村……不對，是只拯救了卡恩村這一點，以魔法監視附近所有地區，才發現了遺跡。由于我的知識當中沒有這座遺跡，于是繼續進行監視，才發現疑似安茲·烏爾·恭的魔法吟唱者進了這座遺跡。你要記住我只是碰巧找到他的，否則可是會惹禍上身！」

　　一部分是真心話，只有愚者才會看輕那位大人。不，自己也曾經是個愚者，無知真是件可悲的事啊。

　　夫路達暗自嘲笑過去那個愚蠢的自己。那時的自己實在是太愚昧無知了。

　　「失禮了。」

　　夫路達揚起手接受對方的謝罪。

　　「喔，對了，老爺子。派去闖入此人住處的工作者們后來怎么樣了？」

　　「跟蹤他們的一名間諜以『訊息』送來了第一份報告，應該是全部死亡了。」

　　吉克尼夫用手指數著日期，然后稍微睜大了雙眼。他聽說派出的是相當優秀的好幾支工作者小隊。這樣的戰力竟然才一天，或是半天就遭到毀滅性打擊，的確值得驚訝。

　　不用說，夫路達并不驚訝。他覺得這是理所當然的結果。不過，寫在臉上的當然是無法置信的表情。

　　「……是嗎？話雖如此，光憑魔法情報還不夠可信，冒險者們還要幾天才會回來？」

　　「由于碰到了無人生還的狀況，因此他們決定立即撤退，但應該還要四天路程。」

　　「等歸返的冒險者提供了情報……我看至少也要五天了。在那之前我們也無法行動。」

　　「訊息」是非常欠缺可信度的傳遞情報手段。因為距離越遠就越聽不清楚。除此之外，各國沒有重視「訊息」這種手段，還有其他原因。

　　最有名的當屬哥提堡國的悲劇吧。

　　這個國家大約在三百年前，在都市問設置了「訊息」網，提升了情報的傳遞速度，是個以魔力系魔法吟唱者為主的人類種族國家。這個國家由于過度信任「訊息」，只因為接收到三道假情報就陷入內亂狀態，都市間掀起戰火，又遭逢魔物襲擊與亞人類侵略等災禍，國家就此滅亡。

　　除此之外，吟游詩人們也訴說著接到妻子背叛情報的丈夫憤而殺妻，結果竟是假情報的惹劇故事。

　　因此很少有人信任「訊息」傳遞的情報，反而是過度信任「訊息」的人會被當成傻瓜。吉克尼夫也是其中一人。他的確會使用「訊息」。但一定會同時從其他路徑獲得情報，絕不會只依賴魔法。

　　「不過，那人也真是個蠢材。要是在耶·蘭提爾雇用工作者，一切就會更符合我方的計劃了。雖然也是因為他無能，才會在我手中可笑地起舞，但太過無能也是個問題。當誘餌也得當得再好一點才行。」

　　「陛下所言極是。」

　　聽到夫路達表示贊同，吉克尼夫皺起眉頭。

　　幾天前的會議上，他接受夫路達的提案訂立的計劃，有兩個目的。

　　一個是掌握安茲·烏爾·恭的個性。

　　根據夫路達調查，安茲·烏爾·恭的反應有好幾天都沒有離開遺跡，因此他們判斷那座遺跡是他的據點，于是派出工作者前往該處，先觀察一下安茲·烏爾·恭的反應。

　　對于闖進自己居處的人，他會溫和應對，還是激烈反抗？

　　結果工作者全數死亡，借此掌握到了他的部分性格。

　　另一個目的，是破壞王國與安茲·烏爾·恭的關系。若是在耶·蘭提爾雇用工作者就更好了，只可惜沒那么順利。

　　（看來他還沒蠢到那種地步。）

　　伯爵得到的情報只知道那是座未知的遺跡。帝國貴族擅闖王國領土內的遺跡已經是冒險了，雇用王國領土內的工作者更是需要極大勇氣。也難怪他會雇用帝國內的工作者了。

　　但是，這樣就無法破壞耶·蘭提爾，甚至是里·耶斯提杰王國與安茲·烏爾·恭的關系了。所以為了達成第二個目的，也必須將未知遺跡的情報傳給王國的冒險者工會。

　　「飛飛來到帝國，正中我們的下懷呢。」

　　「就是啊。這下他應該會把未知遺跡與工作者們全數死亡的消息，轉達給那邊的工會。這樣一來，王國的工會得知帝國想搜索那個遺跡，就會正式開始進行調查。」

　　他們就是為了達成這個目的，才會硬是將冒險者擠進這次行動。當然，處理時完全沒動用到皇帝的權限，是經由間諜對其他貴族散播一些風聲，促成此事的。

　　這次的事件，必須自始至終當成一個愚蠢貴族的蹄矩行為來處理。如此一來，就算帝國的干涉露了餡，安茲·烏爾·恭的敵意也會朝向被操縱的伯爵，吉克尼夫則可以友好地進行此事。

　　「而王國的冒險者們將會攻進激烈反抗的安茲·鳥爾·恭的居處。擁有強大力量的魔法吟唱者會對王國做出何種反應？而遭到反擊的王國工會又會怎么做？」

　　「真讓人期待。」吉克尼夫笑著說，為了以防萬一，又做個確認：

　　「我已經知道安茲·烏爾，恭有多少力量了。他能輕易消滅工作者小隊。這事應該處理得干干凈凈，用蠢材貴族的一顆人頭就能解決了吧。」

　　「這是當然，我們十分小心處理，只有這里在場的人知道內情。」

　　「那就好。為了以防萬一——怎么了？」

　　一陣地震般的震動，打斷了吉克尼夫的話。房間的窗戶與家具擺設搖動得碰碰作響。不過，感覺不像是地震。好像某個龐然大物猛烈撞上大地，造成僅僅一次的劇烈搖晃。

　　「怎么回事？快去確認——吵什么！究竟怎么回事！」

　　不只是室內，吉克尼夫還聽到了室外傳來的慘叫聲。這個房間的墻壁做得又厚又堅固。既然如此，外面的人究竟慘叫得多大聲？還是說有太多人在慘叫？是什么原因引起慘叫——最不適合這個地方的聲音？

　　從窗簾縫隙之間看看傳出慘叫的中庭，觀察狀況的一名隨扈，臉色慘白地回答了吉克尼夫的疑問。

　　「陛下！是龍！龍降落在中庭里！」

　　短短一瞬間，一陣極為呆滯的空氣流過眾人之間。沒人能立刻理解這句話的意思。不對，是不可能理解。大家即使知道他不可能撒謊，仍然沖向窗邊，想自己親眼確認。

　　他們幾乎是硬扯著拉開了厚重窗簾。看見窗簾后面，半透明的玻璃窗外的光景——穩穩盤據中庭正中央的龍，所有人無不張口結舌。

　　「怎……怎么會有龍在那里？那頭龍是哪里來的？」

　　「外務！今天有哪個會騎龍闖進中庭的無禮之徒要來嗎？」

　　「我沒聽說有這等事！」

　　「你跟評議國的龍見過面嗎？那個不是評議國的龍嗎？」

　　「……那頭龍與我聽聞過的外貌完全不同。我是聽外交人員說的，應該可以采信。」

　　「這些都不是重點，讓對方入侵到宮廷禁地才是最大的問題吧？陛下在此，皇室空衛兵團都在做什么啊！」

　　龍擁有堅固鱗片包裹的強韌肉體，遠在人類之上的壽命，各種特殊能力與魔法力量，是這世界上最強的存在。當然，龍的實力也是有高有低，時常可以聽到冒險者擊敗了龍的事例。但縱觀歷史，也經常可以看到被憤怒的龍毀滅的都市，有時甚至是國家。二十幾年前南方國家的一個都市被龍毀滅一事，至今仍令人記憶猶新。

　　這樣的存在出現在皇城正中央，是非常嚴重的狀況。

　　就連吉克尼夫都屏氣凝息觀察著狀況，這時，只見兩個小小人影從龍的背上下來。

　　定睛一瞧，是兩個肌膚仿佛被太陽曬黑的小孩。

　　「那應該是黑暗精靈。」

　　夫路達氣定神閑地說出兩人的種族。

　　「帕拉戴恩大人！那頭龍究竟是什么來頭！那兩人究竟又是什么人？」

　　「這個嘛，我也不認識那頭龍……」

　　從龍身上下來的兩人不用說，降落在中庭的龍也被騎士們團團包圍。這些騎士雖然是帝國的驕傲，然而站在龍的面前卻顯得十分不可靠。真不愧是最強的生物。

　　騎士們當中，走出了一名左右手各拿一面盾牌的男人。

　　「喂喂，是那家伙出馬嗎？雖然也沒其他辦法了……但失去他未免太可惜了吧。」

　　走上前的是帝國四騎士之一，「不動」納札米·艾內克。

　　他是帝國的巔峰級戰士之一，在防御戰上擁有四騎士中最強的本領。這名戰士雖然能夠抵擋多種能量系攻擊，但與龍相比之下仍然顯得微不足道。聽到「雷光」巴杰德·佩什梅斷定同袍會有何下場，所有人都只能點頭同意。

　　「皇帝陛下，請快去避難吧！」

　　「能逃到哪里去？你說哪里就安全了？」

　　聽到回過神來的臣子如此提議，吉克尼夫嗤之以鼻。

　　「可是！」

　　「——我明白你們想說什么，但我如果舍棄皇城落荒而逃，必然會淪為笑柄。就算對手是龍也一樣。雖然那個好像不是評議國的龍，不過如果對方是知道我不會逃走，才這么做的話……聽說龍很有智慧，看來對帝國的政治情形也了若指掌呢。」

　　吉克尼夫之所以能對貴族們施加壓力，是因為有騎士團的軍事力量做為靠山。若是因為皇城出現一頭龍，皇帝與騎士就拋下皇城逃之夭夭，這件事一旦被貴族們知道，他們很可能會看輕皇帝的軍事力量而群起造反。他不認為自己會輸給烏合之眾，但仍然會導致帝國力量一口氣削弱。

　　（無論是戰還是逃都會吃虧，真是討厭的一招。那頭龍究竟是何方神圣？）

　　不久，前往中庭的人越來越多，包圍龍與兩人的總共有四十名近衛兵，以及六十名騎士。不只如此，還有魔力系與信仰系的魔法吟唱者。

　　「光憑一百二十幾人不足以對付他們。陛下，我想我最好也過去。」

　　吉克尼夫微微皺起眉頭。夫路達是帝國最大的王牌。他不確定將這張王牌用在龍這種強者上有沒有好處。然而他相信夫路達就算陷入絕境也能平安脫逃，這份信賴斬斷了他的迷惘。

　　吉克尼夫并不知情。

　　他不知道夫路達會主動說要前往，是為了避免吉克尼夫使用傳送魔洼撤退。

　　「老爺子，拜托你了。還有如果可行，你可以叫『不動』退下嗎？」

　　「遵命。不過，那些人深不可測。我認為他們的實力恐怕難以想像，請陛下做好逃走的準備。」

　　只留下這句話，夫路達就打開了窗戶。他直接跳出窗外，以飛行魔法的力量飛上天空。

　　「唉，大家聽得到嗎？我是安茲·烏爾·恭大人的屬下，名字叫做亞烏拉·貝拉·菲歐拉！」


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