納薩力克時間21:07

　　迪米烏哥斯優雅地出現在安茲的公務室。他先向坐在正面的安茲深深一鞠躬，然后對在室內待命的馬雷與科塞特斯也輕輕低頭致意。對房間專屬的女仆則是以目光致意。

　　安茲以目光回應后，直接以「訊息（Message）」跟安特瑪交談。

　　「好，安特瑪，向露普絲雷其娜發出許可。只有那三個人一定要保護好，不計代價�！�

　　『遵命。那么我這就去命令露普絲雷其娜。』

　　迪米烏哥斯毫無顧忌地走到房間中央。他走路的姿勢莫名帥氣，讓安茲羨慕不已。

　�。ê茈y形容，好像一舉一動都流露出充分自信呢。是不是因為他背挺得很直？）

　　迪米烏哥斯利落地停下腳步,  讓安茲回過神來。

　　「來得好，迪米烏哥斯�！�

　　「是！感謝安茲大人喚我前來。與安特瑪的『訊息』已經結束了嗎？」

　　「一切都沒問題。她有回來報告，也有找我商量。這次測驗合格了�！�

　　「那真是太好了。另外，也感謝大人為了我特意調整時間�！�

　　「無須在意，迪米烏哥斯。你是為納薩力克付出最多的男人，我配合你是應該的。況且你并沒有晚到,  別放在心上……那么，我想聽聽你的看法�！�

　　安茲把手中的紙張交給迪米烏哥斯。迪米烏哥斯接了過去，安茲看他視線從上到下掃視了一遍，才提出問題：

　　「正如你所看到的，這是一份菜單，你覺得怎么樣？要吃這些餐點的是一對人類男女，或許還會加一個小孩。」

　　「……我認為只要是安茲大人端出的料理，不管是什么人類都得吃完，不得有任何怨言，不過我想您要的應該不是這種答案，所以──如果有小孩子，肝醬小孩子不一定會喜歡吃。再來就是……這個嘛，如果能有點清爽的菜色，或許會更理想�！�

　　「原來如此，很有參考價值。謝了�！�

　　「大人過獎了……安茲大人，您要招待某些人來到這座納薩力克地下大墳墓，諸位無上至尊的圣域做客嗎？」

　　「正是。我有意款待他們�！�

　　與其說是款待，不如說成應酬比較貼切。這是為了今后能繼續保持友好關系所做的威逼利誘。

　　「這樣好嗎？」

　　「無所謂吧？有什么問題嗎？」

　　「不，沒有任何問題。因為安茲大人所說的話才是真理。」

　　過去這一切還是游戲世界時，納薩力克地下大墳墓幾乎沒有招待過公會成員以外的人。頂多就是招待過幾次公會成員夜舞子的親妹妹,  玩家名稱是「明美」。不過，公會內部并沒有規定不能招待任何人進來。只是正好大家都沒找人來而已。

　�。ㄋ�以我就算叫恩弗雷亞他們來，同伴們應該也不會說什么才對。入侵者與客人是不一樣的嘛。）

　　安茲對正在思索某些事情的迪米烏哥斯，以及從剛才就一直在房里等著的兩名守護者詢問道：

　　「各位守護者，你們都做好入浴準備了吧？」

　　「非常抱歉，我與馬雷打算在半路上借一套用品過去�！�

　　「這樣啊。那科塞特斯──你帶來了啊。那么我們就在浴場前集合吧。茵克莉曼，如果有人來，就讓他在房里等我�！�

　　「遵命。」

　　聽了女仆的答話，安茲站起來，走出自己的房間。他讓想隨侍左右的仆役們留在原地，帶頭走向同樣位于地下九層的大浴場。

　　安茲很想跟科塞特斯并肩邊走邊聊天，然而謙虛恭謹的科塞特斯絕對不會那樣做，這令安茲心里感到有點寂寞。科塞特斯應該沒看穿他的心思，但他走近安茲身邊，問道：

　　「安茲大人。剛才室內的八肢刀暗殺蟲數量好像少了點，是派往哪里了嗎？」

　　安茲聽到是關于工作的事，感到有點失望，但他安慰自己所謂聊天就是這么回事，回答了科塞特斯的話。他的語氣差點雀躍起來，不過這件事就保密吧。

　　「耶??蘭提爾的旅店。娜貝拉爾留在那里以備突然有人來訪，他們應該正在從遠處監視情形�！�

　　「讓娜貝拉爾一個人獨處，不會有危險嗎？」

　　「很危險吧，要襲擊就該趁現在�！�

　　「原來如此，也就是灑活餌了？」

　　「沒錯。如果對夏提雅洗腦的人正在窺探我們的一舉一動，這個餌一定會令他們垂涎三尺。飛飛打倒了夏提雅這個強大吸血鬼──雖然名字不同──結果沒有人試著跟飛飛進行接觸。既然如此，如果飛飛不在，只剩下一個魔法吟唱者的話……」

　　「就會上鉤？」

　　「不知道，如果上鉤了就全力把他釣上來。」

　　安茲一只手做出拉釣竿的動作。

　　「屆時要全軍出動嗎？」

　　「怎么可能，我不會那樣做的。先打探對方的底細，如果對方與我們勢力相當，或是比我們更強大，態度就得謙卑點了�！�

　　科塞特斯發出低聲呻吟，好像這個道理他懂，只是難以忍耐。

　　「我的理性明白這只是一時忍耐，但感性卻沉不住氣。」

　　「只要忍耐到仔細調查過，找出對方的弱點就行了。到了那時候，就讓對手嘗嘗痛徹心髓的滋味吧。膽敢對夏提雅洗腦，逼我對她痛下殺手，簡直罪無可赦�！�

　　就算對方是玩家，安茲也產生不了半點親切感。安茲只會對過去的同伴們，或是這里的NPC們產生親切感。誰敢惹他，他就要讓對方痛不欲生，知道自己有多愚蠢。

　　「知恩圖報，有仇必報。這不是理所當然的嗎？」

　　安茲露出冷酷的笑容，一股興奮涌上心頭。如果對方是玩家，就可以做更棒的實驗了。第一個應該做自己絕對不敢做的實驗──也就是死亡實驗。

　　「以眼還眼，以牙還牙，是嗎？」

　　「沒錯。不過，你知道嗎？這句話其實是用來防止過度報仇的，所以我不用這句話。因為我要加倍奉還。」

　　這話是布鈕萌桑說的。安茲在心中補了這么一句。

　　「喔！真不愧是安茲大人。不只武藝超群，連智慧都無人能及，實在教人欽佩。」

　　安茲不用回頭，就能感覺到一股尊敬之念從背后壓迫而來。

　　「那么安茲大人今天預定就這樣在納薩力克度過嗎？」

　　「不，跟大家入浴之后，我打算先在這邊處理公務，半夜再前往那邊，因為那邊也有很多事情要做。你呢？」

　　「我打算暫時回到護衛納薩力克的崗位。因為探索湖邊區域等需要我親自前往的事務都已經處理完畢了。」

　　「等你回來后，在外工作的就剩下負責眾多職務的迪米烏哥斯，在王都收集情報的塞巴斯與索琉香，在森林里建造據點的亞烏拉，以及我與娜貝拉爾了吧�！�

　　「由無上至尊親自處理本來應該由屬下們代勞的工作，讓我有些無法接受──」

　　「哈哈，原諒我吧，科塞特斯�！�

　　「大人言重了。安茲大人是統治此地的君主，您所說的每一句話就是無上法規。我剛才所說的，不過是愚人的胡言亂語罷了。況且──」

　　氣氛變了，「嗯？」安茲覺得奇怪。他回頭看向科塞特斯有些陰沉的表情──雖然那張臉看不出感情變化。

　　「如果我們能像迪米烏哥斯一樣優秀，安茲大人也不用親自出馬了。結果都怪我們能力不足──」

　　「你錯了。大家創造你們，講求的是適才適所。既然如此，完成你們既定的工作才是最重要的。講得明白點，其他工作統統做不來也沒關系。不過是迪米烏哥斯較有才智，知識又比較豐富，能處理的問題比較多罷了�！�

　　看科塞特斯好像還不太能接受，安茲繼續說：

　　「那么，你只要慢慢多學點會做的事就行了。比方說──現在蜥蜴人村莊是由你在管，你應該從中學到了很多。統治那個村莊，將來對你一定有幫助。只要這樣一步一步地慢慢前進，總有一天你也能跟迪米烏哥斯并駕齊驅的。」

　　「我真的有辦法嗎？」

　　「我認為不見得沒有這個可能性。」

　　安茲委婉地說。

　　「在智謀方面，無人能出迪米烏哥斯之右。想跟他并駕齊驅，必須經過一段艱辛的道路。但是努力絕對不會白費。我是這樣認為的�！�

　　兩人就這樣默默走在通道上。不久，科塞特斯擠出細微的聲音說：

　　「謝謝您，安茲大人�！�

　　「我不覺得我有說什么該被感謝的話。好了，科塞特斯，馬上就到浴場了。在迪米烏哥斯與馬雷過來之前，把那張陰沉的臉收起來吧�！�

　　「是！」

　　「納薩力克SPA度假村」座落于納薩力克地下九層。這里男女加起來總共有九種浴場與十七種浴池，是個舒適悠閑的好所在。其中最令人驚嘆的當屬契忍可夫浴。散發刺眼藍光的熱水，讓人得以享受奢華的氣氛。

　　與科塞特斯一同抵達浴場的安茲，看到一個超乎想像的人物，令他大吃一驚。

　　「安茲大人！」

　　是語尾好像加了愛心符號的雅兒貝德。不，不只是雅兒貝德，后面還有夏提雅與全身無力的亞烏拉。

　　反而是迪米烏哥斯與馬雷不見人影。也許是在更衣室等他們吧。

　　「雅……雅兒貝德，你怎么會來這里？」

　　「咦？我只是來跟大家一起洗澡的……安茲大人也是嗎？」

　　「啊，嗯──對，正是。雅兒貝德，真巧啊。」

　　「真的好巧喔！……我聽說洗澡之前最好先做點輕度運動流流汗。我是不是也該跟安茲大人一起做做運動，流流汗呢？」

　　安茲背脊一陣發毛。

　　「的確，打個桌球什么的也不錯……」

　　「人家不是那個意思嘛。您真是不解風情……」

　　她用百級戰士應有的──身為魔法職業的安茲無法回避的──身手迅速接近安茲，往只穿著一件長袍的安茲胸口伸出一根手指，想在上頭寫字。然而白魚般纖柔的玉指，卻一下子戳進了安茲的肋骨縫隙。

　　「啊。」

　　「啊�！�

　　兩人不約而同地叫出聲。

　　好笨的一幕。安茲面帶苦笑想跟雅兒貝德說話，表情突然抽搐起來。

　　「手指插進安茲大人的重要部位了……」

　　雅兒貝德臉色紅潤，兩眼水汪汪的，身上散發出撲鼻的芳香。那股香氣很像有時候會在床上聞到的味道。

　　「──喂，我上次也有問過，這家伙以前有這么怪嗎？」

　　安茲認真地用本來講話的方式，向試圖壓制夏提雅而不斷掙扎的亞烏拉問道。

　　「……對不起，安茲大人，發生了很多事情。唉，請您就當她每天為納薩力克盡心盡力，累積太多疲勞了。請您就這樣想吧�！�

　　「既……既然是這樣那就沒辦法了。唔……唔嗯，雅兒貝德，感謝你每天的辛勞�！�

　　安茲正想三步并兩步速速離開，卻有人抓住了他的長袍。不，不用看也知道是誰。

　　「雅兒貝德，你究竟是怎么了？是什么讓你這么不顧一切？」

　　「您對我說了那樣的話……讓我胸中點燃了烈火。腹部也一陣陣酥麻著。所以──安茲大人……」

　　「唉不，等等，且慢，你冷靜點，雅兒貝德！科……科塞特斯！」

　　「遵命！」

　　一陣寒氣充斥整條通道。劇烈的溫度變化似乎讓雅兒貝德回過神來，眼中恢復了理性的神采。

　　「對安茲大人如此無禮，縱然是守護者總管，我也不能坐視不管�！�

　　科塞特斯岔入安茲與雅兒貝德之間的位置，手中握著白銀槍矛，無言地聲明只要雅兒貝德態度有異，休怪他槍下無情。

　　「──失禮了，安茲大人。我似乎有點失常了�！�

　　「我接受你的謝罪，雅兒貝德。」

　　聽從主人的判決，科塞特斯退到一旁。但槍還沒收起來。

　　「我很清楚你平時的職責有多吃重。有時也會想拋下一切，發泄一下郁悶吧�？傊�你就去洗洗澡，紓解一下壓力吧�？迫�特斯，辛苦你了�！�

　　安茲說完，想鉆進男浴池的門簾，但跟上來的腳步聲讓他停了下來。

　　「……雅兒貝德，你為什么要跟過來？也許你不知道，所以我告訴你，這邊是男浴池，你應該去女浴池。」

　　「我想說可以為大人洗背�！�

　　「……免了。況且我不是一個人入浴，還有其他男性守護者一起。難道你不怕讓他們看見你裸露肌膚嗎？」

　　就在安茲心想「搞不好她會說自己是女夢魔所以OK」時，雅兒貝德馬上回答：

　　「那么，別處還有家庭浴池──」

　　「家庭浴池不是這樣用的！」

　　「可是，安茲大人，您只寵幸他們，我覺得好不公平�！�

　　「就是啊，就是啊。」夏提雅堵住了亞烏拉的嘴直嚷嚷。不過被硬是帶來的亞烏拉兩眼無神，只是睜著罷了。她們后面則是似乎不大高興的科塞特斯。

　�。ú贿^就是一起洗個澡，什么寵幸啊……上次也是，雅兒貝德會不會變得太奇怪了一點？難不成是那件事造成她有點失控？）

　　「雅兒貝德，先讓我說一句話。比起男人，我比較喜歡女人。我是個標準的異性戀。」雅兒貝德好像想說什么，安茲舉起手制止了她�！傅拇_，將來我也許會找個對象。然而目前我們連自己在這世界上的立場都還沒厘清，身為組織的領袖，不應該與你們發展那種關系�！�

　　「唔唔唔�！寡艃贺惖迈酒鹆�眉。

　　「何況……你們對我來說就像好友的女兒──我心情很復雜。」

　　「才在想一群人擠在門口做什么，原來你們正在給安茲大人添麻煩啊。」

　　「姐……姐姐……死……死翹翹了�！�

　　我還沒死啦──少女有氣無力地吐槽。

　　「我等你們倆好久了�！�

　　「抱歉我們來遲了。不過……守護者總管閣下恐怕該稍微學學壓抑感情的方法喔。」

　　迪米烏哥斯的細眼稍微睜開了一些，其中蘊藏有明確的敵意。他開始散發出危險氛圍，讓人親身體會到平時溫和的人一生起氣來特別可怕。像是受到影響般，科塞特斯似乎也準備與雅兒貝德一戰。

　　雅兒貝德還是一樣保持著笑容。不，那笑容好像更深了。

　　「──愚蠢的東西！」

　　安茲忍不住憤怒地大吼。

　　「你們守護者不許在我面前鬧內哄！一群笨蛋！」

　　所有守護者頓時渾身發抖，一齊跪下。

　　「請安茲大人恕罪！」

　　「……好了。大家都起來吧�！箍吹剿�有人都站起來了，安茲用跟小朋友講道理的溫柔語氣勸戒眾人。「不要為這種芝麻蒜皮的小事爭吵，這樣才是最令我失望的。明白了嗎？」

　　聽到所有人異口同聲表示了解，安茲讓自己的怒氣完全消失。

　　「好，進去洗澡，轉換一下心情吧，男性陣容隨我來。還有亞烏拉，我命你負責監視女性陣容，看著后面那兩人，讓她們不能亂來�！�

　　「遵命！」

　　亞烏拉的眼中噴出熊熊烈火。大概是覺得找到機會報仇了，她散發出燃燒般的沖天熱氣，雅兒貝德與夏提雅都難掩動搖。

　　安茲穿過寫著「男」的門簾，刻意裝作沒聽見后方傳來的嘈雜聲。

　　安茲在更衣室脫掉衣服。如果是平常的裝備，有很多配件要脫，相當麻煩，不過他在過來之前已經做好準備，脫起來很快。

　　他三兩下就脫掉衣服，往里面走去。

　�。�每次脫光都會讓我納悶，我到底是怎么動的啊……）

　　自己是一具沒肉沒筋的骷髏，以鈴木悟的常識來說，自己能動實在不可思議。話雖如此，在這個世界骷髏會動是常態，所以或許只能當作本來就是這樣，但他有時還是會產生這種疑問。

　　「我先進去了�！�

　　「請……請等等我！」

　　光著身子的馬雷小跑步追上來。

　　他雖然是個偽娘，不過這樣一看，的確是個男生。

　　體格也像個小孩子，幾乎完全沒有隆起的肌肉。這摸起來好像很有彈性的身體，卻能使出那么大的力氣，大概就跟安茲一樣，是遵從這個世界特有的未知法則吧。

　　他望著馬雷的裸體，想著這些疑問的同時，還不忘叮嚀他一句：

　　「不要在里面奔跑。地板是濕的，很危險�！�

　　守護者不可能摔倒撞到頭而死。然而看到像馬雷這樣小孩子的外形，他還是忍不住會擔心。

　　「唉，是。非常抱歉。」

　　也不用這么認真道歉吧，安茲心想。

　　「讓大人久等了�！�

　　接著迪米烏哥斯與科塞特斯也現身了。

　　迪米烏哥斯一身結實的肌肉，可以說是削瘦肌肉男。創造角色時并不能連衣服底下的部分也一起設定，所以他的體格可能是烏爾貝特另外設定的。

　　「科塞特斯跟平常完全一樣呢�！�

　　「哎，因為他平常就沒穿衣服�！�

　　「可以不要把我講得像變態一樣嗎？」

　　「不好意思。科塞特斯是外皮鎧嘛，所以平常就這身打扮也是沒辦法的�！�

　　外皮鎧屬于一種肉體武裝，夏提雅的指甲與牙齒也是其中一種，這種武裝會隨著持有者升級而加強硬度與耐久性，能附加的電腦數據水晶的資料量等也會更多。

　　優點是不用常常替換，可以一直使用下去，就算受到破壞武器的特殊技能或攻擊而破損，只要使用治療魔法，就會與HP一起修復，而且死亡時也不會掉落等等，好處多多。

　　相對地，缺點就是比起同等級的玩家主要裝備，硬度，耐久性與資料量都比較差。就算是百級的肉體武裝，也幾乎不可能達到神器級。如果練的職業擁有強化肉體武裝的特殊技能，說不定能與神器級并駕齊驅，但就連安茲也不知道是否真有這種可能性。

　　肉體武裝對玩家來說似乎缺點比較大，不過對NPC來說卻是個好辦法。因為這樣可以不用準備一大堆武器防具──也就是說，創造NPC的玩家可以省去準備裝備的工夫。

　　「謝謝安茲大人。」

　　科塞特斯低頭致謝，但安茲那樣說并沒有在袒護他。不過話說回來──

　　（難道大家常拿這件事整他──取笑他，弄到他要跟我道謝嗎？是不是應該委婉地勸阻一下大家比較好？）

　　班上發生霸凌的老師是否就是這種心情？不知道夜舞子桑以前是怎樣。安茲邊想邊對男浴池組出聲說道：

　　「好，我們進去吧�！�

　　由安茲帶頭，一行人走進浴室。

　　這個大浴場總共分成十二個區域。

　　首先是浴池區，有最大的叢林浴，充滿情調的古羅馬浴，水面漂浮著柚子的柚子浴，碳酸浴，按摩浴池，加入微量電流使身體發麻的電氣浴，漂著木炭的冷水浴，發出神秘藍光的──不知道放了什么的──契忍可夫浴，以及男女混浴的露天──雖然外面風景都是假的──浴池。

　　此外還有三溫暖與巖盤浴區，最后是休息室。

　　「那么要去洗哪一個？讓我聽聽你們的意見吧。」

　　「我想冷水浴是最棒的。希望能讓安茲大人體會一下冷水浴的好�！�

　　安茲具有冰抗性，就算去泡涼颼颼的冷水浴也不以為苦�？墒且贿M浴室就推薦別人洗冷水浴，絕對有哪里不太對。

　　「科塞特斯……我們是來洗澡的，所以……」

　　聽到馬雷好言相勸，科塞特斯才發現自己好像弄錯了什么。這時又有人落井下石。

　　「我們是來洗澡的，應該推薦能促進血液循環的熱水澡吧……喔，對了，應該先問你一件事。你可以泡熱水嗎？不會變得像煮熟的龍蝦一樣吧？」

　　「沒有問題，這副外骨骼讓我具有火焰抗性。雖然你們都把它說成裸體。」

　　科塞特斯得意地說。

　　「那……那個，那么我覺得還是推薦一般的浴池比較好。」

　　「冷水浴才是最棒的啊……抱著冰塊泡冷水很舒服啊……」

　　「我不會說只有你才會喜歡，但恐怕很少有人跟你一樣喔……」

　　「好……好啦，大家各泡各的也很沒趣，就一個一個輪流泡吧。第一個就去普通的叢林浴好了，這可是我的同伴精心制作的喔。」

　　部下們說「那真是太期待了」──包括顯得有點失落的科塞特斯在內──安茲帶著他們前往叢林浴。

　　這里有著假草假樹茂盛生長，形成一片叢林。即使知道是假的，但因為做得太逼真，會讓人以為樹叢中隨時可能爬出魔物。

　　「這里是仿造以前曾經存在的亞馬遜河做成的浴池。制作者是貝魯利巴桑，并由藍色星球桑友情贊助�！�

　　背對著大感佩服的守護者們，安茲拿著水盆與浴室凳走到沖洗區。

　　（為什么這個SPA的水盆全都是黃色的��？以前我問他的時候，他說是傳統……SPA的水盆基本上都是黃色的嗎？）

　　「不用說，泡澡之前一定要先把身體洗干凈。不過我的洗法會噴到周圍，你們最好不要靠近我。」

　　安茲簡短說完，就把水盆里的熱水潑在身上。水以驚人速度穿過體內，直接潑灑在地上。因為身體空隙太多，潑一次熱水很難把全身打濕。重復幾次之后，確定身體終于都濕了，他才拿出帶來的刷子。

　　安茲替刷子涂上滿滿的沐浴乳，開始刷身體。還是一樣，因為身上太多空隙，洗起來就像在刷洗籠子一樣，肥皂泡噴得到處都是。

　�。ㄟ磬拧�…也許還是應該帶我可愛的刷洗仆人過來的。）

　　安茲覺得把自己搞得渾身黏液太難看，不應該讓部下看到，所以沒把它們帶來，不過好久沒自己洗身體了，還真是有夠麻煩。

　　安茲拼命洗著的時候，馬雷一手拿著黃色凳子靠近過來。他顯得戰戰兢兢，但還是對安茲露出被浴室蒸得泛紅的笑容。

　　「安……安茲大人！我……我來為您洗背吧！」

　　「唔？喔，這樣啊。你愿意幫我洗啊。不過我的身體洗起來很麻煩，你就用這把刷子吧。用毛巾擦會很累喔�！�

　　安茲轉身背對馬雷后，馬雷用拿到的刷子開始慢慢替他刷背。

　　「洗得很好嘛。」

　　「謝謝大人！」

　　老實說，安茲無從判斷洗得好或不好。不過對馬雷的感謝讓他說出了這句話。

　　安茲看看另外兩人，他們正在說「那么，我來幫你洗背好了」「真不好意思」。安茲無法抑止自己露出滿面笑容──雖然骷髏的臉龐不會有表情。

　　──納薩力克地下大墳墓真是最棒的地方。

　　背后傳來小孩子的聲音說「這里應該洗過了吧」，更加深了安茲的笑意。

　　「謝謝你，馬雷。接下來換我幫你洗了，不用客氣。」

　　安茲抓住手足無措的小男孩肩膀，把他整個人轉過去，然后在馬雷的毛巾上涂沐浴乳，搓揉出泡沫。

　　安茲小心翼翼地擦洗馬雷的身體，以免弄痛了他。他回想擦洗自己身體時的力道，動作比那再輕一點。

　　「會不會痛？」

　　「不……不會！」

　　幫不知為何異常僵硬的馬雷洗好背后，安茲把毛巾還給他。

　　「前面自己可以洗吧？」

　　「當……當然！」

　　安茲拿起刷子，小心不讓泡沫噴到在旁邊搓洗身體的馬雷，清潔自己的肋骨。

　　「那么我先過去了�！�

　　迪米烏哥斯沖洗完畢后，搖著尾巴走向浴缸。接著是清洗身體或許跟安茲一樣費事，但能夠靈活運用四只手臂縮短時間的科塞特斯。然后當然是馬雷。直到大家洗完過了幾分鐘后，安茲才終于洗好。

　　浴缸頗為寬敞，從精巧獅子雕像的嘴巴中流出大量熱水，冒著氤氳的熱氣。安茲穿過水蒸氣走過去，看到只有科塞特斯離得特別遠，其余兩人則保持著一定的個人空間，正在泡熱水澡。

　　「啊──好舒服的熱水喔�！�

　　安茲以為小孩子都會在浴池里游泳，不過馬雷只是把毛巾放在頭上，一臉舒適放松的表情�？吹剿�那不像小孩，倒比較像是大人疲勞的態度，安茲心想「納薩力克守護者的工作真的這么累人嗎」，不禁感到錯愕。

　　「是啊。感覺得到身體疲勞都流出體外了。」

　　拿下眼鏡的迪米烏哥斯掬起熱水潑在臉上，發出「啊──」一聲，舉止看起來很像中年歐吉桑。

　　「好熱……」

　　「奇……奇怪，唉，你剛才不是說有抗性嗎？」

　　「有是有，但我不常泡熱水，所以不太適應……」

　　「……但也不能因為這樣就發出冰靈氣吧。麻煩你不要靠過來，我比較喜歡泡有點燙的熱水�！�

　　這下就知道為什么只有科塞特斯一個人離那么遠了。他身邊那一區大概都變成溫水了。

　　「迪米烏哥斯有火焰抗性，所以當然無所謂……去泡泡冷水浴也不錯喔。」

　　「我沒興趣。再說我現在沒有啟動抗性，是正常在享受熱水澡喔�？迫�特斯，你連這點程度的痛苦都無法忍受嗎？」

　　「這種挑釁以迪米烏哥斯你來說，略嫌淺薄了點，不過──有意思�！�

　　「住手，泡澡就應該開開心心地泡，想比耐力就到三溫暖去比。不用勉強自己一定要泡喔。」

　　「哈呼……」

　　額頭冒汗的馬雷吐出一口熱氣。

　　「你們看，泡澡就要像馬雷這樣享受。馬雷也不要勉強自己，覺得身體很熱的話就要起來喔�！�

　　「沒……沒問題的，安茲大人！要是有什么問題，我可以使用魔法！」

　　用魔法好像也不太對吧。安茲雖然這樣想，但沒說出口，而是看向迪米烏哥斯。

　　「……使用抗性泡澡是正確的嗎？」

　　「應該也有這種泡澡方式吧，安茲大人。就像身為不死者的安茲大人泡多久都不會頭暈，這不也是一樣的嗎？」

　　「……的確是。」

谷擤</span>　　他能夠感受到慢慢滲入體內的溫度，但沒有身為人類時那么舒服。

　�。ú凰勒叩娜怏w也是有好有壞呢……）

　　安茲正在惋惜失去的喜悅時──

　　「嗯？」

　　──他抬起頭，隔著水蒸氣環顧周圍。

　　「怎么了嗎？」

　　「好像有人在叫我的名字……」

　　「是不是從隔壁傳來的？」

　　科塞特斯指了指自己背靠的墻壁。

　　「那邊是──原來如此，是女浴池啊�！�

　　「這樣啊。不，可是……墻壁應該沒那么薄吧？」

　　「也許是回音讓聲音變大了吧�！�

　　安茲忍不住豎起耳朵偷聽。他這樣做并沒有什么邪念，只是好奇一群女生在沒有男人在場時會講些什么話題。所以他沒有把耳朵貼在墻上，那樣有損納薩力克地下大墳墓統治者的威嚴。他甚至還離開墻邊，轉為面對墻壁。

　　──雅兒貝德下面毛好多喔。

　　集中精神聽到墻壁另一頭的對話，讓安茲皺起了臉。

　　──亞烏拉，不要講成這樣啦。啊──安茲大人應該就在這面墻壁后面吧。不曉得有沒有偷窺孔什么的。

　　安茲認真地環顧整面墻壁，因為他擔心真的有人裝了什么奇怪的機關。有一段時期，一部分公會成員著迷于制作奇怪的機關。那時候的遺物很可能留到現在。

　　──一般會想偷窺的，應該是他們那邊吧？

　　──反而不可能有這種事呀。不用特地偷窺，只要安茲大人一聲令下，我們都會讓他看的，何必要偷窺呢？

　　──喔，好難得聽到夏提雅講得這么有道理。

　　──什么叫做好難得，真沒禮貌。是說那個是牙刷嗎？可不可以不要在浴室刷……不對，是洗呀。

　　──沒辦法啊。我這個洗起來蠻費力的，所以一定要在這么大的浴室洗，要不然會很麻煩的。

　　從有點高的位置傳來雅兒貝德的聲音，以及豪爽的刷洗聲。

　　──嗯……這樣看起來的確蠻費力的。沒辦法，原諒你好了。

　　──謝謝。

　　──嗚哇，不要搖頭晃腦地看著我啦，有點惡心耶。夏提雅不用刷嗎？

　　──我都在自己的房間里照正常方式刷，所以不用呀。不過話說回來，我們會得蛀牙什么的嗎？

　　──就算沒有，要是接吻的時候有口臭，千百年的戀情都會冷卻喔。

　　刷動牙刷的聲音戛然而止，接著傳來沉重的腳步聲。

　　──咦？喂，你該不會想就這樣進來吧？至少先把身體……

　　先是特別大的「撲通」一聲，然后傳來水「嘩啦」一下流掉的聲音。她一定是以驚人氣勢跳進了浴池。

　　──哇��！咳咳，咳咳！我要是故事里的吸血鬼，早就沉到水底去啦！

　　──又不是小孩子，別突然跳下水啦！

　　──呵呵呵。啊──好舒服喔。以后都來這里泡好了。

　　──你應該多學點入浴的禮儀……喔？

　　──怎么了？奇怪？獅子開始動了？

　　──不懂禮儀之人不許入�。≌D殺！

　　突然傳來男人的聲音，讓安茲以及其他男性陣容都面面相覷。

　　「唉，那個，剛才好像有男生的聲音耶�！�

　　「雖然從未耳聞過，但莫非是浴室的領域守護者？不過，女性用浴室怎么會有男人呢……」

　　「不，這個聲音我有聽過……是路西★法桑�！�

　　聽到讓人頭痛的男人聲音，安茲腦中浮現出那人好幾次給自己惹的麻煩。老實說，他不太喜歡那個男的。

　　「難道是無上至尊的聲音？」

　　──好硬！不是普通的鋼鐵哥雷姆！雅兒貝德！

　　──去死吧！王八蛋哥雷姆技師！

　　轟砰一聲，某種物體以激烈速度撞上了墻壁。那一擊甚至撼動了男浴池的墻壁。

　　「……為了以防萬一，準備一下武裝，一有狀況就沖進女浴池吧。」

　　安茲對表情顯得沒啥干勁的守護者們下令。

　　如果友軍攻擊沒解禁，這事或許會以笑話收場，但目前的狀況下真的有可能演變成自相殘殺。脫掉裝備時戰斗力會降低，看情況，的確有需要去救她們。

　　「……希望下次可以悠哉地泡澡。」

　　安茲走出浴池，發出嘩嘩水聲，并前往更衣室。聽到他脫口而出的這句話，守護者們一齊點頭。

　　吉克尼夫??倫??法洛德??艾爾??尼克斯──帝國獨一無二的至高君主──人稱鮮血皇帝，備受畏懼的青年回想著自己的演技有無任何瑕疵。

　　他有自信剛才的笑容與態度能讓對方抱持好感，萬無一失。

　　貴族都很擅長這種心機，尤其是身為皇帝，自幼就被灌輸這類知識的吉克尼夫，這方面更是高超到沒人能一眼識破。在那些客人的眼里，吉克尼夫一定像個溫柔爽朗的青年。

　　舒緩對方的心情是很重要的。

　　以猜疑包裹自己的人，內心不易觀察。然而只要以信賴與好感作為絲線加以操縱，將猜疑的外衣一件一件脫去，對方的內心就等于毫無防備。當然，這些誘導手段都會巧妙隱藏在紳士真心歡迎般的笑容底下。

　　紳士吉克尼夫接待的對象──是騎著龍（Dragon），突如其來闖入皇城的兩名黑暗精靈（Dark  Elf）。

　　他還是頭一次遇到外貌與力量如此不一致的人。

　　手持法杖的小女孩引發的地震慘劇，造成了一百七十名死者。詳細清單為：近衛兵四十名、騎士六十名、魔力系魔法吟唱者（Magic  Caster）八名、信仰系魔法吟唱者八名。此外還有一人──被害之嚴重令人瞠目結舌。

　　這些騎士負責守衛皇城，雖然是精英中的精英，但還算能夠睜一只眼閉一只眼的損失。以冒險者的等級來說，算是一群銀級戰士。國內在培訓后進上投注了相當大的心力，這種等級的騎士今后仍不虞匱乏。

　　再來是近衛，他們是帝國將來不可或缺的頂級精英。一次失去半數能與金級冒險者匹敵的人，損失相當慘重。而且他們的裝備，是動員了帝國魔法省眾多魔法吟唱者，耗費大量時間打造的魔法武器與防具，比相同重量的黃金更有價值。

　　最慘重的損失是最后這一人，帝國最強騎士之一「不動」納札米??艾內克。本人說自己只是模仿以前見過的戰士，不過由于他采取的是雙手持盾戰斗，重視防御的戰斗風格，因此在帝國最強的四位騎士當中，又被稱為「最硬騎士」。

　　在這個世界里，個人勇武能勝過數百名士兵，強悍戰士的死亡可不只是單純損失，即使說帝國的軍事力因此一口氣下滑也不為過。

　　老實說，吉克尼夫恨不得能潑盆水把對方趕走，但他當然不可能對殺人不眨眼的強者這樣做。他不知道對方是不是故意想展示力量，總之剛才只能用笑容歡迎這些不速之客。

　　不過，自己也不會一直挨打。吉克尼夫緊盯眼前的兩個小孩，觀察他們的一舉一動。

　　從一點無聊的小細節，都能看出很多資訊。

　　吉克尼夫的感覺相當敏銳，曾經借由飄散著相同的辛香料氣味，看穿為自己竭盡忠誠的貴族，其實暗中勾結敵對貴族。這次他也試圖眼尖地找出一些蛛絲馬跡。

　　服裝──

　　容貌──

　�。ㄔ捳f回來……）

　　作為安茲??烏爾??恭的使者闖入皇城的黑暗精靈小孩，五官生得相當端正，可以想像將來一定會受到異性青睞。

　�。�那種嬌小纖細的體格，還有千變萬化的表情，怎么看都只是普通的小孩。一無所知的人聽到他們是使者，不管是誰都只會苦笑吧。）

　　背負著國家命運的使者──外交官必須具備多方面的資質，其中外貌也是個重要條件。外貌不合使命的人，有可能使母國蒙受損害。

　　安茲??烏爾??恭應該也明白這一點，但他卻送來了可能遭到輕視的黑暗精靈，究竟有何意圖？

　　吉克尼夫絞盡腦汁，冥思苦索。

　�。ㄓ锌赡苁恰�…示威行為。先派來定會遭到輕視的使者，再行使武力威嚇我方。與一開始的印象落差越大，對我方造成的沖擊也就越大……但若是如此，騎著龍闖入皇城豈不是適得其反？因為龍就足以震服眾人了……還是說他們那邊只有這兩人堪任使者？或是有其他的──可惡，我猜不透對方的目的，情報還太少了。）

　　腦海中浮現幾個想法，又像泡沫般消失。

　�。ㄊ紫茸顑炏鹊氖拢�是收集對方的情報。沒有情報什么都免談。再來是測試會讓對方感到不快的底線。只有蠢材才會激怒對方，讓談判決裂。）

　　首先，吉克尼夫必須確認他們來找自己的理由。

　　這兩個黑暗精靈說：「皇帝送了一些沒禮貌的家伙到納薩力克地下大墳墓來」，并在中庭引發了一百多人瞬間喪命的慘劇。他們這樣做是基于有憑有據的情報，還是只是想套話，這點吉克尼夫必須看個清楚。

　　他們所說的「沒禮貌的家伙」從時機來想，應該是指那些工作者。如果是這樣，下指示把他們送過去的的確是吉克尼夫沒錯。但吉克尼夫可是用了層層計謀，在不露出任何馬腳的狀態下，將他們送進去的。

　　他們──安茲??烏爾??恭是怎么看穿己方計謀的？根據這點，己方也得采取不同態度。

　�。�既然他們說是以使者身分來的，那么應該有機會可以抓出一點情報。我必須觀察對方的每一個小動作，解讀出他們的目的才行。）

　　隱藏在兩人背后的，是認同他們擅闖其他國家，以武力要脅國君的存在。任何一點判斷錯誤，都可能直接威脅到生命安全。

　　他可不希望對方再引發一場地震。

　　吉克尼夫將意識轉向墻壁另一頭的房間。

　　本來他應該會讓大量近衛兵在隔壁房間待命，并且讓幾名近衛兵在這個房間一同出席，但他今天沒這么做。就算找來五十名近衛兵擠進房間里，遇上這兩人也只能白白送死。因此只有五人與自己一同出席。

　　首先是帝國四騎士之一「雷光」巴杰德??佩什梅。接著是帝國最強的大魔法吟唱者夫路達??帕拉戴恩。最后是優秀能力受到吉克尼夫贊賞的三名秘書官。

　　另外，他命令近衛隊在中庭挖掘地裂痕跡。

　　他知道把尸體挖出來也沒有意義。

　　帝國沒有人能使用復活魔法。帝國的精鋼級冒險者沒那么大的能耐，神官們也一樣，附近地區只有王國與教國有人能使用復活魔法。

　　即使如此他仍然下令回收尸體，純粹只是因為舍不得他們裝備的魔法道具。除此之外，替部下們收尸并加以厚葬，也能有效維持將士們的士氣。

　　「來，使者閣下特地自遠方而來，不妨先潤潤喉如何。我還讓人準備了小點，不嫌棄的話請盡情享用�！�

　　吉克尼夫搖響了手鈴，在外頭待命的女仆們靜靜地走進房間。將近二十名女仆，每個人都端著擦得亮晶晶的銀盤。

　　受過重復訓練的女仆，動作原本既利落又優美。

　　然而這些令吉克尼夫暗暗自豪的女仆，平常整齊劃一的完美步伐，今天卻有點紊亂。

　　正因為原本完美，亂掉的腳步也就格外顯眼。

　�。ㄔ趺戳�？她們至今服侍過各種使者，從來沒這樣過��！是受到什么魔法的影響嗎？）

　　吉克尼夫憑著意志力，阻止自己伸手去握藏在衣服底下，掛在脖子上的徽章。這個徽章要偷偷帶著才有效，要是被對方知道自己裝備著這種道具，只會造成反效果。

　　當女仆們的視線在兩名黑暗精靈的身上搖曳時，吉克尼夫知道她們為何如此失態了。

　�。ò。�原來是這么回事啊……是被這兩人的容貌震懾到了嗎。我很能體會你們的心情，但是……蠢貨，別讓我丟臉啊。）

　　不過親眼看到那兩人的相貌，還能只有這點程度的動搖，或許反而值得嘉許。

　　女仆們在所有人面前放下飲料與甜點，行禮之后就離開了房間。

　　「來，請用。」

　　「喔�！�

　　黑暗精靈男孩一臉無趣地拿起玻璃杯。

　　這是以澄澈玻璃加上細致雕飾做成的精品。

　　吉克尼夫并不喜歡這種精雕細琢的玻璃杯，但不喜歡不代表沒有�？畲�使者時端出的餐具等用品可以顯示帝國國威，也證明了使者對帝國有多少程度的重要性。

　　黑暗精靈男孩喝了一口飲料。

　�。ê敛华q豫就喝了啊……不怕飲料下毒，是因為有用魔法做預防嗎？還是他判斷我方沒有那種企圖？……或是有其他理由？嗯，那個女孩也是毫不猶豫就喝了呢。）

　　「不怎么好喝呢，而且好像也沒什么特殊效果。」

　　男孩所言讓吉克尼夫一瞬間有股新鮮的驚訝感。

　　沒有人敢對吉克尼夫這樣講話，從他小時候就是這樣。

　　驚訝之情消失后，他開始有點惱火，覺得這小孩子真是傲慢無禮。不過他不是笨蛋，不會把這種態度寫在臉上。

　　「真是抱歉。」吉克尼夫對男孩笑笑：「若你愿意告訴我你喜歡哪種飲料，我下次會準備的�！�

　�。īぉに�說的特別效果，是指毒素嗎？他本來就認為飲料里有毒，故意喝的？這句話到底有什么含意？）

　　「你們不可能準備得了我喜歡的飲料吧�！�

　　「姐……姐姐，這……這樣太沒禮貌了啦�！�

　　「嗯，是喔，會嗎？」

　　（姐姐？原來不是男生，是女生啊。她們不是兄妹，是姐妹嗎？）

　　經她這么一說，看起來的確像是女孩。

　�。�為什么……要穿男裝……不，也許是為了方便活動，才故意選這種衣服。這個年紀的小孩總是比較中性。這樣說來，那邊那個小孩該不會是男……不，都穿那種衣服了，再怎么說也不可能是那樣吧。不過……妹妹好像比較乖呢。）

　　吉克尼夫思索著能否把手持法杖的女孩拉進自己的陣營；或是讓她居中調解，讓局勢變得對帝國有利；然而目前對方的情報不足，想不到什么良策。

　　更何況，可別忘了這個看似乖巧的女孩，才引發了那場恐怖的殺戮行動。隨便招惹這種人，等于是把手伸進沉睡的龍嘴里。

　　（還是需要情報。我得趕緊想出辦法，看穿對方的企圖才行。）

　　「那么使者閣下，首先，我剛才已經報上過名號，容我重復一遍吧。我是巴哈斯帝國的吉克尼夫??倫??法洛德??艾爾??尼克斯。我已經知道了菲歐拉閣下的大名，那么可以請教你的尊姓大名嗎？」

　　「那……那個，唉，我叫馬雷??貝羅??菲歐雷�！�

　　「謝謝你，菲歐雷閣下。那么，剛才菲歐拉閣下說過：『安茲大人很不高興。所以如果你們不來道歉，我們就要毀滅這個國家』，你的意思是要我親自前往納薩力克地下大墳墓謝罪嗎？」

　　「這還用說嗎？」

　　講得很簡短，其中卻暗藏著冰冷的情感。

　　亞烏拉這個黑暗精靈眼中本來就不帶一點溫情。從中只能感受到人類看蟲子時的感情。

　　問題的重點就在這里。

　　實際上，對方所說的是事實沒錯，那么己方應該承認多少事實？而對方又是從哪里得知這件事實的？若是平常，吉克尼夫會先花言巧語一番將使者送走，然后采取行動收集情報，但不知道對方吃不吃這一套。結果還是得試探對方的底線，否則情況于己不利。

　　「對了，是安茲??烏爾??恭閣下親自命令兩位前來我國的，沒錯吧？」

　　亞烏拉與馬雷都露出不解的表情。

　　「是啊……那又怎樣？」

　　「不，我只是想確認一下�！�

　　吉克尼夫開始思考。

　　安茲??烏爾??恭究竟是何方神圣？黑暗精靈、墳墓、龍，沒有個統一感。這些要素之間有什么共通點？

　　會不會是生活在都武大森林的黑暗精靈，遷徒到草原上的墳墓了？而龍則是黑暗精靈的族長安茲??烏爾??恭役使的魔物。

　　吉克尼夫將這些妄想趕出腦海。

　�。ā�…故事讓那些吟游詩人（Bard）去創作就行了。從收集到的情報中導出正確解答，才是我的職責。）

　　他只知道對方用了某種手段收集帝國內部的情報。這表示對方擁有相當驚人的情報網絡？還是說──

　　（──安茲??烏爾??恭是個擅長分析情報的人物嗎？如果是這樣，我必須確認一下。）

　　「也是恭閣下命令兩位騎著龍踏進我們皇城的？」

　　「是……是的，是安茲大人命令我們的�！�

　　「原來如此……是這樣啊。」

　　「干嘛從剛才就一堆怪問題？你到底要不要來道歉？不來就講清楚，我會回去稟報安茲大人，然后再回來毀滅這個國家，就這么簡單。」

　　有句話說「不入龍巢，焉得龍蛋」，意思是不冒險，就別想得到巨大的成就或功名。

　　吉克尼夫聽從這句教誨，下定決心踏出一步。

　　「當然，我會誠心誠意去謝罪的。我不記得自己有派任何人前往稱為納薩力克的地方，但有可能是我的屬下擅作主張。下級犯錯，上級必須負責。」

　　吉克尼夫的眼角余光看到三名文官睜大了眼睛，夫路達則是點頭，表示回答得很對。

　　「喔，知道啦，那你跟我們來吧�！�

　　「等等，去是可以，但我好歹也是統治帝國的君主，不能突然離開國內。這樣吧，給我個兩三天──」吉克尼夫觀察對方的表情，確認這個數字還不至于觸怒對方。「──用來處理緊急事項，然后再加上諸多準備，還有送給恭閣下的禮物等等，加起來大約十天──」

　　「──十天？有點太久了吧�！�

　　「只要有十天，就能準備還算像樣的禮物�？偛缓觅浰鸵恍�無聊禮品，失了禮數吧。況且我也得調查這事本來該誰負責。帝國很大，調查起來會花不少時間。」

　　「禮物啊……」亞烏拉邊說邊陷入沉思，身旁的馬雷開始不安起來。

　�。ㄔ瓉砣绱恕�…聽到要準備禮物送給恭就感到猶豫，可見她對主人抱持著相當大的敬意。從這一點下手，或許還能再爭取到一點時間。）

　　吉克尼夫正要開口，但亞烏拉比他快了一步。

　　亞烏拉帶著滿面笑容，用開玩笑的口氣說：

　　「逗你的啦。安茲大人本來就要我叫你立刻過來，不過沒有指定正確時間，所以『立刻』指的是幾天后，就看你怎么想嘍�！�

　　吉克尼夫巴不得能向早已看穿自己想法的安茲??烏爾??恭啐一口口水，同時確定他在斗智方面也是個強敵。

　�。ㄋ�是用「立刻」這個字眼，想看看我會多趕嗎？真是服了你了，安茲??烏爾??恭，連談判都有一套啊。想不到他已經預料到這段對話了，可見一定相當有智慧。）

　　「我說啊，你干嘛都不說話？」

　　聽到亞烏拉冷冰冰的聲音，吉克尼夫才發現自己不小心陷入了思考迷宮。

　　「唉，沒有，失禮了。我只是在想時間有限，可以準備什么樣的伴手禮……」

　　「是喔。好吧，沒差。那你可以回答我的問題了嗎？你什么時候才要到納薩力克地下大墳墓──來拜謁安茲大人？」

　　「這個嘛�！辜�克尼夫無視于亞烏拉顯而易見的挑釁：「考慮到各種準備，我就在五天后登門刀擾吧�！�

　　「知道了，那我就這樣轉告安茲大人。啊，對了，要不要我幫你們把活埋的人挖出來？不過嘛──」

　　亞烏拉雙手一拍，露出不像小孩子的邪惡嘲笑。

　　「──我看他們都變成煎餅……不對，是絞肉了，恐怕很難撿喔�！�

　　吉克尼夫面露微笑，因為從剛才到現在，對方的目的實在太明顯了。

　　人類在激動時會暴露出本性，所以她一定是想激怒自己，看看有什么反應，這種談判手段吉克尼夫有時候也會用。遇到這種情況，最好的辦法就是不要稱了對方的意。

　　「那真是太感謝了，可以拜托你嗎？」

　　看到亞烏拉失望的表情，吉克尼夫第一次露出由衷的笑容。

　　六輛豪華馬車在草原上疾馳。

　　即使是在草原上，馬車行駛的穩定度依然驚人。

　　首先是車輪部分，使用的是稱為舒適車輪（Comfortable  Wheels）的魔法道具。不只如此，車身部分也做了稱為輕量載貨（Lightweight  Cargo）的魔法道具處理。

　　而拉動這輛耗費驚人巨資制成的超高級馬車的生物，也是符合此等奢華水準的特別動物──類似馬匹的魔獸，八腳馬（Sleipnir）。

　　六輛此等水準的馬車，所需費用已經多到讓人算都懶得算了。

　　這種一般富豪還坐不起的馬車周圍，由一群騎著壯碩馬匹的人負責戒備。

　　總計超過二十名的警衛人員全都是相同打扮──身穿鏈甲衫（Chain  Shirt），腰佩長劍，背上背著箭筒與長弓。

　　一群男人當中，只有領隊前進的人物是一名女性。

　　只有她跟其他人員不同，身上穿的是重裝備，鎧甲是全身鎧（Full  Plate），槍矛不同于騎士槍（Lance），像是步兵會拿的那種。面罩掀了起來，但右半邊的臉用金色布幔遮起，看起來十分怪異。

　　這個集團似乎像是傭兵，但紀律嚴明的動作與一言一行，都帶有不同于傭兵的氛圍。他們目光銳利，毫不松懈地戒備周圍狀況。

　　即使在開闊平原仍然持續警戒的模樣，或許會被人認為過于膽怯。然而在這個魔法實際存在，魔物四處跋扈的世界里，再怎么排除萬難也無法保障一定安全。

　　幾個月不吃不喝藏身于地底，專注等待獵物經過的大蜘蛛；呈現不定形的霧狀姿態，從空中滑翔襲擊生物的不凈怪物；視線具有石化效果，就算遠在地平線另一頭，看到其身影也得全速逃命的毒蜥蜴。

　　為了戒備這些擁有致命能力的魔物，他們隨時保持著緊張的氣氛。不過，一般傭兵是不會做到這個地步的。

　　還有最重要的一點證明他們絕非普通傭兵，那就是存在于上空，但肉眼不可視的一群人。這些人發揮了與隱形魔法同樣的效果，飛在空中跟地面集團并行前進。

　　有種魔獸稱為駿鷹（Hippogriff），是獅鷲和母馬雜交的后代。這種魔獸上半身是鷲鷹，下半身是馬，可能是因為具有馬的血統，比獅鷲容易馴服，是很受歡迎的飛行騎獸。此時空中就有一群騎著這種魔獸的人。

　　會飛的坐騎動物──雖然這幾只是魔獸──市價非常昂貴，區區傭兵是不可能湊齊這么多只的。

　　沒錯，他們有如傭兵的外表，只是為了掩人耳目的打扮。

　　在地面上前進的集團，其真實身分是帝國近衛隊。飛在空中的則是裝備了超珍貴魔法道具，以隱形薄紗同時包裹穿著者與騎獸的皇室空衛兵團（Royal  Air  Guard）精銳。

　　當然，馬車的主人正是巴哈斯帝國皇帝吉克尼夫??倫??法洛德??艾爾??尼克斯本人。

　　他們之所以做這種打扮有幾個理由，其中最大的主因，是皇帝不可能光明正大地領著騎士們通過王國境內──也就是入侵國境。所以馬車的外裝部分比起內部也樸素許多──雖然還是比一般馬車來得豪華。

　　這支馬車車隊從前面數來第三輛是吉克尼夫的馬車，因此戒備比其他馬車更森嚴。

　　馬車車頂──置物架部分還做過改良，讓兩名弓兵躲在行李當中待命。

　　至于馬車內部則是窮奢極侈。內部裝潢與其說是馬車，倒不如說成移動式高級旅店比較貼切，墻壁與地板都貼有柔軟的絨毯。相對而坐的座位也很蓬松柔軟，設計成長時間乘坐也不會腰酸背痛。

　　獲準與吉克尼夫共乘的有三個人。包括吉克尼夫在內，總共四人同乘馬車，聽起來似乎很擁擠，但那是沒坐過真正奢華馬車的人才會有的想像。實際上這四個大男人，都各自保有足夠的寬敞空間。

　　「──陛下。陛下，您差不多該醒醒了�！�

　　這個聲音將吉克尼夫從小寐中喚醒。

　　他用拇指與食指揉揉眼角，打個大呵欠，接著發出「嗯！」一聲，挺直了背脊。僵硬的身體得到放松，感覺很舒服。他再度打了個大呵欠。

　　「陛下，您剛才睡得很熟，但好像還沒睡飽呢�！�

　　聽到出聲將吉克尼夫從舒適睡眠中喚醒的人──獲準同乘這輛馬車的秘書官，羅內??梵米利恩這樣問，吉克尼夫搖搖頭。

　　「喔，不，不會。我只是還有點迷糊，但已經睡飽了。不過好久沒睡午覺了呢，好像長大以后就沒睡過了。在皇城里總有堆積如山的公務得處理，所以不能浪費時間，但是在這段旅途里，我反而沒事可做了……這還是我第一次想感謝恭呢�！�

　　「啊，陛下的確整天都不知道在忙什么呢。怎么會有那么多事可以忙？」

　　用不把皇帝當皇帝的口氣搭話的，是帝國四騎士之首巴杰德。這種講話方式本來應該會讓人聽了想皺眉頭，但共乘馬車的人都沒說什么。

　　吉克尼夫苦笑著對態度過度親昵但能力優秀的部下回答：

　　「全都是某個叫鮮血皇帝的家伙不好。都是他的急進改革，讓很多人事物都跟不上狀況。這男的實在太笨了，應該有更輕松的手段才是，像是先召集一些優秀人才再行動等等，下次拜托你們也念他兩句。啊，不過在念他的時候，必須要準備替代方案喔�！�

　　車內所有人都露出跟吉克尼夫類似的笑容。

　　帝國的行政事務，本來都是由貴族們──尤其是宮廷貴族──負責。這是因為基于金錢等理由，只有貴族出身者才能從小就接受教育。當然既得利益問題也是原因之一。

　　然而由于吉克尼夫肅清了貴族們，文官人數也隨之減少。相對地，事務量卻因為改革而增加了。結果理所當然地，每個人負責的工作量一口氣暴增，吉克尼夫本人也不例外。

　　他不負鮮血皇帝之名，處理掉許多無能的貴族，不過這些人一消失，他才發現原來無能也有無能的用處。

　　即使如此，吉克尼夫并不后悔。

　　肅清只能在那個時機進行。要是繼續守株待兔，恐怕騎士們的指揮權也會被大貴族們拆得四分五裂，父皇的死就沒有意義了。

　　正因為進行了肅清，帝國才有未來。

　　女人在生育時總要經歷一段分娩之痛。這么想來，每天的龐大工作量，就是帝國重生的分娩之痛。那么當跨越這種痛苦時，必定能獲得珍寶。

　　這讓吉克尼夫聯想到自己的孩子。

　　吉克尼夫并未成婚，但已經有孩子了。他沒有立皇妃，有幾個并非側室而是稱為愛妾的女人已經生下了嬰兒。

　　很遺憾地，吉克尼夫并不愛這些孩子，但他希望其中至少有一個是優秀人才。

　　因為如果將來成為皇妃的女人生的孩子不夠優秀，他打算從愛妾生的孩子當中找個優秀的代替。

　　「不過，我這樣一直忙著處理國務，不是一個國家該有的樣子。真希望能早日培育出一群文官，讓我恢復成歷代皇帝那樣只需要做簡單命令的職責。況且我也不想讓我的孩子，也就是下任皇帝跟我吃一樣的苦。我可不希望他因為太過忙碌而怨恨我�！�

　　目前的帝國是奠基于一代的優秀人才上。不，應該說是歷代的優秀人才打穩了根基，再由吉克尼夫建造出雄偉的建筑。然而，下任或下下任皇帝不見得一樣優秀。

　　吉克尼夫雖沒說出口，但他想建立出只要有某種程度的能力，就能順暢無礙地經營帝國的體制。

　　「這恐怕很難�，F任陛下擁有絕對權威，臣認為不可能跟歷代陛下采取相同的方式經營帝國�！�

　　「梵米利恩，這方面就要靠你們努力了。我握有絕對性的決定權是理所當然的。因為這是過去的皇帝們為此盡力執政所得到的好結果。但不能因為我有絕對權威，就大事小事都得插嘴。應該說如果弄到這樣，那還要文官何用？他們都把腦子忘在哪里了？」

　　「總之絕對不是忘在帝國魔法學院里，陛下�！�

　　魔法學院的上級機關魔法省的最高負責人夫路達，插嘴表示自己可沒培育出那種笨蛋。

　　「哈哈，是啊，老爺子說得對�！辜�克尼夫輕咳一聲，讓眾人繃緊神經�！冈谖疫@一代，帝國返老還童，變回了嬰兒，除舊布新。正如梵米利恩所說，直到帝國成長茁壯之前，我必須繼續盡力，但如果永遠是個孩子而不成長，那就傷腦筋了。將來我應該只需要指示大方向，而由文武百官制訂執行指示的計劃才是。」

　　只有一位絕對君主的國家不會強盛，吉克尼夫很清楚這點。

　　羅內低下年紀輕輕就毛發稀薄的頭表示了解。

　　「下任皇帝啊……對了，陛下不打算跟那位大人生小孩嗎？」

　　巴杰德所說的「那位大人」是誰，吉克尼夫立刻就明白了。因為吉克尼夫知道自己的愛妾當中，只有一人受到巴杰德的高度贊賞。

　　愛妾都是看相貌或雙親地位選拔的，不過只有一個女人完全無視于這些條件。這個女人是唯一一個不是看長相或家世，而是以頭腦獲選的。也是吉克尼夫唯一允許干預政治──只不過不是在公共場合，而是床上──的女人。

　　吉克尼夫本來無意納她為愛妾，會演變成目前的關系，是因為她本人如此要求。

　　以吉克尼夫來說，就算要立她為正妃也無所謂。

　　「不，那家伙不希望如此。她還說：『容貌是與生俱來的寶物，尤其對于領導群眾的人物而言，容貌更是非常重要的資質。缺乏智慧可以靠努力或優秀下屬彌補，容貌就沒辦法挽救了』呢。」

　　「只要繼承陛下的血統，還怕生不出漂亮的孩子嗎？不過也是啦，我承認以屬下的立場來說，還是被長得帥的皇帝命令比較高興。」

　　「結果長相還是很重要嗎？」


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