“中丞謬贊了，后學經術之學本陋，又從無為官辦案的資歷，卻如何敢說，日后能如中丞一般實心任事呢？”林則徐忙自謙道。

“那難道這些事，我是天生就會的嗎？”阮元回想自己少年之時，也不覺嘆道；“你有所不知，我初仕官的那九年，做得都是翰林學政，所以我初任浙江巡撫之時，對這些治民查吏，治軍斷案之事，也是一竅不通，那時候也是擔心，想著皇上交待的事，如果辦不好要怎么辦，后來……也是一點點學出來的，那時皇上每見我上奏，批復之語無不是溫言勸慰之詞，我先前的老師、淵如兄這樣的前輩，包括蘭泉先生、汪老先生他們，每個人都指點了我不少為政之法。沒有他們，也沒有今日的我啊？少穆，你現在還年輕，可務必清楚，人生的道路長著呢，該學的事，或許一輩子都學不完吧，以后的日子，與其空羨天賦，自愧才智不如人，不如勤學不輟，日積月累，自然有成，你可明白了？”

“是啊，林兄弟，伯元別的不說，就這讀書的勁頭，我看了他二十五年了，我服。”楊吉聽著二人討論讀書之事，也擔心阮元因為劉鳳誥一事過于消沉，便對阮元和林則徐道：“我最開始認識伯元的時候，也以為他讀書考試有成，不過是比其他人聰明些，可后來我才明白，伯元這讀書學習，是二十年如一日啊。不僅如此，伯元還會把書里看到，學到的東西，拿出來實際操作一遍，他還自己造過船呢。有些話啊，我聽多了，就算我不讀書，都記住了，你考中進士之后，‘二通’不可不讀，是吧伯元？”

“‘二通’，是《通鑒》與《通考》嗎？中丞，楊叔父說這造船之事……中丞學問，真是高深莫測啊？”看起來林則徐家學亦自深厚，對“二通”并不陌生，而是對造船之事更感興趣。

“哈哈，不過是我平日在算學測繪之上，亦有所好罷了。”阮元也對林則徐笑道：“如今之世，算學大興，無論我中土算學，還是西洋算學、制器之法，都有不少人潛心研習，我不過是其中最不成器的一個而已。這算學之法，中土西洋是各有所長，但制器之術，這些年來，西洋人確有獨到之處啊。或許這也是眼下不少讀書人，徒好空辯，不務實踐之故，正好我家居之時又有閑暇，便為他們補上這制器之不足，也算對鄉里有些幫助吧。”

可是話說到這里，阮元卻突然有了一絲異狀，接著，他向偏室方向走了幾步，輕嗅幾下，向楊吉和林則徐問道：“楊吉、少穆，你們……你們有沒有聞到……聞到什么異味？”

“異味？”楊吉聽阮元這樣一說，也向著四周聞了幾下，道：“這……確實有一些海上的咸濕味，伯元，這有什么不對嗎？”

“中丞，這里畢竟距離海濱不過十余里，若說驛館今日有人從海濱過來，帶上些海中氣味，也是常事啊？”林則徐也在一旁思索道。

“是啊，驛館眼下并無異樣。”阮元看向驛館四周，只覺一切如常，甚至沒有多少風吹草動。只是即便如此，阮元也不敢怠慢，道：“可是再過一兩日……咱們和蔡牽的決戰，就要開始了，這個節骨眼上，還是再謹慎些吧。少穆，邱軍門留下的衛兵你先叫幾個進來，把驛館再搜查一遍，切莫放進來任何閑雜人等，記住了嗎？”

“是，中丞，后學這就去辦。”林則徐見阮元謹慎，自也不敢怠慢，忙出門喚了幾個兵士進來，只是搜查過后，驛館并無異狀，這日驛館之內，也確實有兩個人從海濱歸來，只是搜查之后并無違禁之物，阮元便也將二人放走了。

眼看驛館依然平靜，阮元才讓眾人散去。

而阮元的另一個預言，則很快變成了現實，就在次日，即嘉慶十四年八月十七日正午，蔡牽的船隊靠近了臺州之東的漁山洋。而早已得到情報的邱良功所部，也已經在漁山洋嚴陣以待。

“各位將士，今日，便是剿滅蔡逆的最后一戰，全軍出擊，隨我剿殺蔡逆，開炮！”眼看敵船靠近，邱良功更不搭話，直接下達了進攻命令。

“砰！砰！”官軍戰船，率先對蔡牽船隊進行了炮擊。

就這樣，這場吞噬了無數人生命的漁山洋海戰，正式拉開了帷幕。

就在阮元親赴臺州督戰，邱良功已經率軍與蔡牽在漁山洋交火的同時，杭州撫院內的劉文如，也已經到了分娩時刻。這日一早起來，劉文如便即腹痛不止，謝雪和唐慶云見狀，連忙讓蓮兒尋了家中所有女婢過來，準備分別幫助劉文如接生。蓮兒作為女婢之首，也開始為眾人一一分配任務，以便之后分頭行動。

“你們幾個，一會兒陪著月莊夫人去請惲夫人，你們幾個，一會兒陪著古霞夫人去請許夫人，你們隨我去請穩婆，還有……這家中之事，卻要如何是好，準備熱水，陪同書之夫人之事，你們還有何人可做？”原來這時孔璐華嫁入阮家，已經整整十四年，先前的許多婢女，都因為年紀漸長而被外放出嫁，多數侍女早已變成了入府不久的新人，包括尚未懷孕的劉蘩榮，一眾阮家女子竟全無助產經驗，不覺讓蓮兒犯了難。

“蓮兒姐姐，要不……還是我來吧。”就在這時，一個熟悉的聲音忽然傳入蓮兒等人耳中，各人循聲看過去時，竟是蘇九妹主動提出了這個要求。蓮兒看著蘇九妹，雖是欣喜，卻也擔心道：“九妹，老爺先前和我說，已經……已經不用你再做活兒了，你卻何必……又何必留在這里呢？”

“蓮兒姐姐，我……我還是再幫幫大家吧，畢竟八郎出生的時候，我就一直在夫人面前照顧的，這些事我懂，要是姐姐分不開身，那……那還是我來幫姐姐吧，我……”蓮兒看著蘇九妹神情，竟是意外想要參與此事，既然如此，卻也不便拒絕。

原來，阮家之內，另有一套同輩子女排行之法，阮元幾個表兄子女均各年長，多排在阮元諸子和阮安之前。而撫院阮家之內，阮常生為長，阮福行五，阮安行六，阮祜行七，阮孔厚行八，若是劉文如再誕下孩子，無論是男是女，這個孩子排行都是第九。是以蘇九妹想起自己名字，卻也對這個孩子多了一份感情，這時即便阮元已經同意讓她自謀生路，她卻一時不愿離開阮家，想著待孩子出生再做打算，這時見阮家又無多余人手，便也主動相求蓮兒讓她幫忙。

“那……那好吧，九妹，家中的事你都清楚，后面家事就由你陪著澗芳小夫人來辦吧。”蓮兒見情況緊急，也顧不得多言，只答應了蘇九妹照顧劉文如，便也帶著身邊侍女出門請穩婆去了。蘇九妹也親自到了后院，帶著兩個侍女一同燒好了熱水，又和劉蘩榮一道，將劉文如居室清理得當，方又走去了后門，只待謝雪等人歸來。

只是這時她剛剛走到后門之前，便聽到了門前的腳步之聲，聽著腳步之數，似乎前來之人還不少，看來謝雪和唐慶云已從許家和知府衙門請了人，正在趕回家中。很快，謝雪的聲音也傳到了自己耳中：

“二位姐姐，今日真是太好了，今日你們都能過來，看來啊，書之姐姐今日一定能平安產下孩子了。”

“月莊，你還與我們客氣什么？以前不是都說好了嗎？難道書之的事，我們見了，竟會坐視不管不成？”謝雪身邊一個女子說道，蘇九妹倒是識得這人聲音，孔璐華與杭州各女眷見面之時，她也曾有數次在場，知道這位女子名字叫做梁德繩。

“真是多謝楚生姐姐了，唉，我們家已經四年沒有這樣的事了，所以家中侍仆，大多不知妊娠之事，不然，二位姐姐也快些吧？”謝雪又對諸女說道。

“月莊，這不成問題的，我們也都有孩子，家中今日來的，也都是見過生產之事的。若是你們家中人不知如何是好，那就讓我們的人來吧，今天啊，書之一定會很順利的。”這時又有一個陌生的女聲在蘇九妹耳畔響起，這個聲音她倒是從未聽過，從之前各人的布置來看，這名婦人多半便是杭州知府之妻惲珠了。

“見過月莊夫人。”聽著謝雪與諸女漸行漸近，蘇九妹不敢再避讓，也只好走了出來，向謝雪等人拜過了。抬頭看時，只見謝雪和唐慶云各自陪著一名美婦，謝雪這邊的梁德繩她以前見過，唐慶云所伴之人年紀也有三十余歲，卻仍是風姿不減，從容嫻雅，定然便是惲珠了。想到這里，蘇九妹也只好繼續對各人拜道：“見過古霞夫人，二位夫人。”

“九妹，書之她現在情況如何？”謝雪忙問道。

“回小夫人，書之夫人現在一切安好，引產之事，也都已經準備就緒了。”蘇九妹答道，只是，想著方才謝雪和惲珠之言，這時她內心深處，卻也有一些不是滋味，竟似諸人都不信任自己一般。

“是嗎？那太好了，二位姐姐，咱們也快過去吧。”謝雪聽著蘇九妹言及劉文如情況無恙，自也放心。便即帶了一行眾人，一并前往劉文如寢居去了，只留下蘇九妹一人站在當地。

不過多時，房中果然傳來了嬰兒的啼哭之聲。而隨著嬰兒哭泣聲傳來的，還有室內諸人的歡聲笑語：

“真是太好了，書之姐姐，你看，是個女孩呢。以后啊，這孩子一定會和書之姐姐一樣漂亮呢！”

“是啊，書之，你今日氣色也不錯，應該很快就能好起來呢！”

“楚生姐姐，應該是我謝謝你才對啊？你看，今日你和惲姐姐帶了這許多人，就只是為了這個孩子，我……我也有些對不住你們啊？”

“哪里的話呢？書之，就算你過些時日要走，咱們以后，也可以書信相答啊？認識了你，那我們就是一輩子的姐妹了！”

蘇九妹在門外聽來，卻也感覺到了一陣溫暖，可是這陣暖意之后，自己竟也多了幾分惆悵。

“看來……在這里，終究是沒有人愿意和我做姐妹啊……”

或許，自己果然到了離開阮家的時候了。


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