北半球太陽(yáng)直射地球的極點(diǎn)，被今人稱(chēng)為北回歸線，這條線自潮州、惠州穿過(guò)廣東，進(jìn)入廣州府增城縣，一直向西進(jìn)入廣西梧州。廣州在增城縣之南，清代廣西省治在桂林，海南全島皆為廣東省所轄之瓊州府，是以道光之時(shí)，廣州便是中國(guó)唯一一座位于熱帶的省城，一年至少有八九個(gè)月的高溫期，即便道光時(shí)代存在明顯的降溫情況，對(duì)廣州影響也不大。初秋之際，廣州依然酷熱，許多水土不服、體質(zhì)虛弱之人，也極易在炎熱的天氣下因調(diào)理不慎，竟而失去性命。

而這時(shí)的兩廣督院之中，蓮兒的生命，似乎也已經(jīng)走到了盡頭。這日蓮兒忽然將孔璐華叫了過(guò)來(lái)，看來(lái)是尚有一件要事，需要向孔璐華說(shuō)清楚。

“蓮兒，你這究竟是怎么了？怎么今日突然之間，就要和我說(shuō)起什么大事呢？難道說(shuō)你在揚(yáng)州的時(shí)候，真的……”孔璐華看著蓮兒神色，一時(shí)也是頗為猶豫，既想知道蓮兒病危背后的真相，又擔(dān)心蓮兒身體原本虛弱，一旦多有言語(yǔ)，會(huì)更快地消耗最后的生命。

“夫人，我……我已經(jīng)想清楚了�！鄙弮貉哉Z(yǔ)雖然無(wú)力，卻漸漸變得堅(jiān)定了起來(lái)，向孔璐華嘆道：“夫人，我……我知道我的日子不多了，這件事若是我不能及時(shí)告訴你們，或許，你們以后也不會(huì)知道二哥他……他現(xiàn)在是什么樣子。我……我不想對(duì)不起二哥，可再這樣下去，我真的對(duì)不起的，就是您和老爺了��？”

“蓮兒，是……是蔣二嗎？蔣二他在揚(yáng)州，到底做了什么事��？”孔璐華看著蓮兒憔悴之狀，心中自也是百般難過(guò)，可孔璐華卻也清楚，當(dāng)下對(duì)于蓮兒而言，最好的辦法就是讓她把揚(yáng)州的真相都說(shuō)出來(lái)，至少可以卸去她心中最大的包袱，便也對(duì)蓮兒笑道：“你也不要著急，我……我一直在你身邊陪著你，你就把你遇到的事情，都給我講一遍吧。”

“謝……謝謝夫人了�？墒牵�二哥他……早就不是以前的二哥了。我……我有時(shí)也會(huì)想著，如今揚(yáng)州這個(gè)二哥，怎么就變成了……變成了一個(gè)陌生人呢？”蓮兒嘆息之下，終于向孔璐華說(shuō)出了一年前的舊事：“去年夏天，我回到了揚(yáng)州。最開(kāi)始見(jiàn)到二哥的時(shí)候，二哥他也很高興，說(shuō)等了我七年，我終于又可以和他團(tuán)聚了。當(dāng)時(shí)我看著他，看著兩個(gè)已經(jīng)讀書(shū)了的孩子，我……我真的很開(kāi)心。那兩個(gè)月，我都很喜歡這個(gè)家，甚至有些不想回來(lái)了。直到……直到入秋之時(shí)的那一天�！�

“到了秋天，二哥有幾天不知為什么，一直不在家中。我便替二哥繼續(xù)操持阮家之事�？墒悄且惶欤�北湖的亨老爺忽然到了咱們家里，我迎了亨老爺進(jìn)來(lái)，誰(shuí)知亨老爺才沒(méi)坐下多久，便即向我問(wèn)道：‘蓮兒夫人，北湖那邊咱們家的田里，好像有了些麻煩，前兩日有幾個(gè)佃戶找到我，說(shuō)去年的水還沒(méi)有盡數(shù)退去，有些土地他們今年都沒(méi)有開(kāi)耕，而且今年收成顯然也不如去年。去年他們交租，已經(jīng)交了太多，去年一年都是食不果腹，所以今年的租子他們想緩交一年。我當(dāng)時(shí)聽(tīng)著卻也有些詫異，按咱們?nèi)罴业囊?guī)矩，租出去的土地都是按乾隆時(shí)舊例，只收二成地租，若是佃戶租的田地被水嚴(yán)重，當(dāng)年租子是不收的。若是這樣，去年水災(zāi)那么嚴(yán)重，他們不需要再交田租��？怎么會(huì)食不果腹呢？今年又是發(fā)生了什么，他們竟然已經(jīng)不能交租，而且還請(qǐng)?jiān)蹅兙徥漳�？’�?br />
“我知道，最近這些年鴻老爺年紀(jì)也大了，亨老爺離不開(kāi)鴻老爺，所以北湖的地租、佃戶這些事，亨老爺都管不了，早就交給二哥去辦了。所以我當(dāng)時(shí)也很納悶，不知道問(wèn)題出在哪里，只先應(yīng)下了亨老爺，說(shuō)我會(huì)去北湖田里問(wèn)一問(wèn)那些佃戶�？墒呛髞�(lái)我去了之后，那些佃戶居然告訴我，早在五年之前，北湖田地的地租，就已經(jīng)漲到了三成五分！而且，去年出了那么大的雨災(zāi)，這租子竟然還是按三成五的舊例收取，他們……他們根本就沒(méi)聽(tīng)說(shuō)任何減租的事��？”

“我當(dāng)時(shí)想著，這幾年管著北湖田地的就是二哥，那這些事……難道是二哥擅自增加了田租，遇到前年那般大雨，租子還絲毫不加削減不成？當(dāng)時(shí)我也沒(méi)別的辦法，只好告訴他們不用交租了。但我也只是懷疑二哥，我……我還是希望二哥不要做這種壞了咱家名聲的事��？可是就在那個(gè)時(shí)候，卻有個(gè)佃戶忽然對(duì)我說(shuō)：‘這位夫人，我看您為人心善，您認(rèn)識(shí)這里買(mǎi)賣(mài)田地的蔣二爺嗎？我們這片田地，是四年前賣(mài)給蔣二爺?shù)�，他�?dāng)時(shí)的承諾，怎么這兩年都兌現(xiàn)不了了��？蔣二爺當(dāng)年跟我說(shuō)，要買(mǎi)我這片田地的時(shí)候，說(shuō)的是官府的錢(qián)糧，咱們這片地只交三成，租子收三成五，那是現(xiàn)在揚(yáng)州田地的慣例。我今天才知道，你們家原本只是二成的租子啊？可是去年和今年，蔣二爺都說(shuō)官府缺錢(qián)，這里的大老爺一樣缺錢(qián)，這官府那部分錢(qián)糧，和三成五的租子，他一點(diǎn)都不少收。不過(guò)我也聽(tīng)說(shuō)，官府遇到去年那種水災(zāi)，會(huì)減免一部分錢(qián)糧的��？怎么二爺他……他都不知道嗎？’”

“我聽(tīng)他說(shuō)到那里，才逐漸清楚，二哥在揚(yáng)州這幾年做了什么，或許我們一點(diǎn)都不知道。這私購(gòu)田畝、增加地租、逢災(zāi)不免的事，老爺和您應(yīng)該都說(shuō)過(guò)，是絕不能做的啊？而且我聽(tīng)著他們的話，二哥做這些事多半不是不知其中實(shí)情，而是有意為之啊？但我還是相信當(dāng)年那個(gè)二哥，我回了家，二哥也回來(lái)了，他沒(méi)問(wèn)我什么，我也沒(méi)跟他說(shuō)實(shí)話。可即便如此，又過(guò)了半個(gè)月，我心里卻還是放不下。”

“我和二哥成婚，到咱們兩個(gè)分開(kāi)，是整整十五年。二哥的習(xí)慣，我比所有人都清楚，二哥每年要給廣州送賬本，所以他肯定也會(huì)留一份，二哥為人謹(jǐn)慎，賬本從來(lái)都放在身邊的一個(gè)匣子里，而那個(gè)匣子的鑰匙，只有我和他兩個(gè)人各自備了一把。所以有一天晚上，我看二哥已經(jīng)熟睡，便悄悄起來(lái)，用自己的鑰匙打開(kāi)了那個(gè)匣子，里面果然是去年二哥備好的兩部賬冊(cè)。我當(dāng)時(shí)也瞞著二哥，偷偷帶了那兩本賬冊(cè)去書(shū)房，一點(diǎn)點(diǎn)比對(duì)里面賬目。到了那個(gè)時(shí)候，我才發(fā)現(xiàn)，二哥在揚(yáng)州背著你們做的事，簡(jiǎn)直……簡(jiǎn)直是把阮家門(mén)風(fēng)敗盡了啊？”

“二哥那兩冊(cè)賬本，里面的內(nèi)容是不一樣的，其中一本上面，內(nèi)容比另一本多了將近一半，所以我想著，他可能每年都只給咱們送那本少的，內(nèi)容更多的那本，才是真賬。夫人，我不清楚咱們家來(lái)廣州之前，在揚(yáng)州究竟有多少田產(chǎn)，但我看著那冊(cè)內(nèi)容更多的賬本，里面記載的田產(chǎn)，顯然要比我以前聽(tīng)說(shuō)的，多出至少四百畝！而且，少的那一本賬上，田畝地租還都是按二成計(jì)算，多的這一本上，所有田地地租，都改成了三成五，按理說(shuō)，去年水災(zāi)還沒(méi)有盡數(shù)退卻，租子是應(yīng)該減下去一些的，但那本真賬之上，三成五卻是一點(diǎn)沒(méi)變。二哥實(shí)際寫(xiě)得上繳官府的錢(qián)糧，除了咱們免征的田地，其實(shí)也只有一半，而那本他想給你們的賬本，里面寫(xiě)得卻是盡數(shù)上繳。若是如此也就罷了，看到最后，我居然還發(fā)現(xiàn)，二哥……二哥在揚(yáng)州，竟還開(kāi)了兩家當(dāng)鋪！”清時(shí)對(duì)于為官之人，依照前朝舊例，田畝租稅會(huì)有一定優(yōu)免，只不過(guò)清代優(yōu)免比例遠(yuǎn)低于前朝。但即便如此，阮元一家仍有部分田地可以免征朝廷賦稅，是以此處蓮兒會(huì)說(shuō)起“免征田地”之事。

說(shuō)到這里，蓮兒氣息也漸漸微弱，可是蓮兒卻是異常堅(jiān)定，竟是要將這件事盡數(shù)說(shuō)清一般，孔璐華無(wú)奈之下，也只好先喂了蓮兒幾口水，蓮兒方才繼續(xù)說(shuō)了下去：“二哥的當(dāng)鋪一年大概能收進(jìn)來(lái)五百兩銀子，我看給咱們那本賬上，家里主祭、撫恤宗族的銀錢(qián)開(kāi)支少了一些，但二哥那本賬上一點(diǎn)沒(méi)少，那或許是二哥就是拿當(dāng)鋪的二百兩銀子，偽作家中開(kāi)支節(jié)省之狀，給咱們添補(bǔ)進(jìn)了賬里。而那剩下的三百兩，可能就是落到二哥自己手里了。按這樣的情況說(shuō)來(lái)，或許那些新增的田地、多加的租子，也都進(jìn)了二哥自己的腰包。可是開(kāi)一處當(dāng)鋪，也要有本錢(qián)��？二哥這些錢(qián)夠嗎？或許，二哥還擅自動(dòng)用了咱們家里的一些存銀，又或許二哥借著老爺?shù)拿�字，竟而讓揚(yáng)州官府對(duì)他不管不問(wèn)，我就不清楚了�？傊�，二哥一年就憑這些收入，自己得個(gè)五百兩銀子，是綽綽有余的了。”“我那時(shí)看著兩本賬冊(cè)，卻也吃驚了半夜�？杉幢闳绱�，我次日也沒(méi)跟二哥說(shuō)起這事。


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