“當(dāng)然安全了，洋人那是大船，哪能進(jìn)這里的水道呢？運(yùn)河水道距離這里又遠(yuǎn)，官道在揚(yáng)州西邊，所以先祖確是聰明，離亂之世，隱居于此，是最好的辦法。以后……”阮元看著一旁北湖風(fēng)景，確是有些世外桃源之感，一時(shí)間自也愜意。可就在這時(shí)，忽聽得腳步匆匆，原來是袁三從一旁奔了過來。

        “老爺，不好了！”袁三剛剛看到阮元，便即上氣不接下氣地向阮元道：“揚(yáng)州那邊來的人說，幾日之前，鎮(zhèn)江……鎮(zhèn)江已經(jīng)失守了！”

        “你說什么！”阮元聽聞鎮(zhèn)江失陷，自也吃了一驚。

        “老爺，聽說如今洋人兵船，已經(jīng)布滿了鎮(zhèn)江江面，揚(yáng)州城里面，都已經(jīng)準(zhǔn)備戒嚴(yán)了！可是，劉宜人和四公子他們……”袁三想到揚(yáng)州城中的阮家家眷，卻也擔(dān)憂不止。

        “唉……沒辦法了。袁三，咱們……咱們這就回去吧。”不想阮元聽了袁三之言，當(dāng)即便做出了南歸的決定。

        “老大人，這使不得啊？您方才……方才不還說離亂之時(shí)，只有這北湖才是……才是最好的避亂之所嗎？”一旁那老農(nóng)聽著阮元竟然決定回到揚(yáng)州，也當(dāng)即勸阻道。

        “我不能只顧著我一個(gè)人的性命啊？”阮元也向他苦笑道：“這次我來北湖，就只帶了幾個(gè)小孫兒，書之、孔厚、澗芳、恩海，他們都還在揚(yáng)州呢。都是一家人，留下他們在揚(yáng)州擔(dān)驚受怕，我卻一個(gè)人在北湖安享太平，這樣的事，我……我不忍心啊？”

        “老爺，可揚(yáng)州一旦戒嚴(yán)，咱們不還是……”袁三也不愿阮元在這個(gè)時(shí)候回到揚(yáng)州冒險(xiǎn)。

        “無妨，我之前便有耳聞，麟總河為了加強(qiáng)揚(yáng)州防務(wù)，也已經(jīng)準(zhǔn)備從清江浦南下，來揚(yáng)州赴援了。到時(shí)候我們就去找麟總河，讓他帶著我們回去，不就安全了？”阮元見袁三憂心不已，也只得寬慰他道：“我看啊，按洋人以前攻城的情況，他們就算破了鎮(zhèn)江，一時(shí)間也不會(huì)再行動(dòng)兵，若是揚(yáng)州真待不下去了，咱們就一起再回北湖。可如今……如今總不能讓書之和孔厚他們……他們就這樣留在揚(yáng)州啊？我身為一家之長，難道就這樣看著家人身陷險(xiǎn)境，卻對他們不聞不問嗎？”

        “這……唉……”無奈之下，袁三也只得同意了阮元回歸之議。果然，兩日之后，阮元便即在城外與麟慶會(huì)合，一并回到了揚(yáng)州，主持城防之事。

        這日麟慶和阮元一道視察南城，居高臨下，眼見數(shù)十里外便是鎮(zhèn)江城樓，若是英軍果然北進(jìn)，自是一覽無余，而眼前的揚(yáng)州城墻之上，只有寥寥七八門大炮，俱是百年之前舊物，甚至不少磚石均已脫落，露出里面的野草。麟慶看著全然無力與英軍相抗的城墻，也向阮元問道：“阮相國，英吉利人如今是……是要去江寧訂立和議，不是要往揚(yáng)州出兵，這……沒錯(cuò)吧？”

        “麟總河，咱們防得不也就是個(gè)萬一嘛？”阮元也苦笑道。

        “唉，話雖如此，可你看這揚(yáng)州城墻，這……這怎么守城啊？”麟慶也向阮元嘆道：“這里少說也有一百多年不打仗了，城防、軍械，根本不堪使用啊？鎮(zhèn)江那可是三千人的旗營，如今都敗了，我麾下不過五百河標(biāo)，從來就沒打過仗，我知道你們也練了一些鄉(xiāng)勇，可這槍炮軍械都不夠啊？相國那句話說得是……盡節(jié)成仁，罷了，若是洋人真的前來攻奪揚(yáng)州，我率眾死戰(zhàn)，然后自盡便是，前人做得，我有什么做不得的呢？只是阮相國，您一家老小我看著……您那些孫兒也都是讀書的好材料，留得青山在，不怕沒柴燒嘛？不如再過幾日，待相國家里收拾得當(dāng)，我遣人送你們一家回北湖，你們就……就不要留在這危城之中了。”

        麟慶所言“盡節(jié)成仁”，乃是阮元致仕后拜謁史可法祠時(shí)所書，此時(shí)麟慶之言，便是既然道光已經(jīng)讓他協(xié)防揚(yáng)州，那自己也只有與城池共存亡一條路了。阮元聽著麟慶之語，自也慨嘆，但阮元也清楚自己一家即便留在揚(yáng)州，對于守城之事也幫不了多少忙。只得向麟慶笑道：“既然如此，也多勞煩麟總河了。”

        “總河大人，總河大人，不好了！”不想就在這時(shí)，一名河標(biāo)兵士匆匆而上，見了麟慶，當(dāng)即拜道：“總河大人，瓜洲那邊傳來消息，說……說有五艘從湖廣前來揚(yáng)州販運(yùn)糧米的糧船，在鎮(zhèn)江江面被英吉利人的船扣下了！這……這可如何是好啊？”

        “你說什么？！這……揚(yáng)州城從來人口稠密，存糧不多，尤其是如今七月時(shí)節(jié)，糧鋪全要靠四川湖廣的米糧接濟(jì)，這些糧船被洋人扣下，那用不了幾日，揚(yáng)州就要斷糧了啊？這……揚(yáng)州如今還有許多百姓呢，可如何是好啊？”麟慶做南河總督已有多年，自然清楚揚(yáng)州民情，深知一旦數(shù)日之內(nèi)糧船不能及時(shí)到揚(yáng)，只怕用不著英軍進(jìn)犯，揚(yáng)州百姓很快就會(huì)因?yàn)榉κ诚萑肟只拧�屆時(shí)一旦出現(xiàn)民變，百姓又遲遲看不到糧米，那局勢可就不是自己能夠控制的了。

        “麟總河，要不您讓我去吧。”不想這時(shí)竟是阮元主動(dòng)提出了前往取船的建議：“我和英吉利人在廣州的時(shí)候就多有交涉，和他們打交道，如今揚(yáng)州城里，還有比我更合適的人嗎？”

        “阮相國，這怎么使得呢？”麟慶聽了阮元主動(dòng)請纓，也當(dāng)即勸阻道：“您這都快八十了，腿腳也不方便，哪能勞您走這一趟呢？再說了，英吉利那邊，若是眼見有個(gè)大清舊日宰相前去議事，那他們會(huì)怎么想？他們巴不得把您軟禁起來，然后對朝廷漫天要價(jià)呢？所以我看……您還是不要去的好。”

        “麟總河，我這不還有轎子嘛。”阮元也向麟慶笑道：“再說了，我不過是個(gè)致仕大學(xué)士，對朝廷而言，早就沒什么用處了，洋人把我軟禁起來？何必多此一舉呢？朝廷不用，也不需要為了我一個(gè)致仕大學(xué)士，再多擔(dān)什么心的。更何況，若是英吉利人真敢那么做，那……盡節(jié)成仁，這本就是我寫給史閣部的，我又為什么不能……不能這樣做呢？而且真有那樣一日，英吉利人再想訂立和約，只怕還要在道義上更吃虧一些吧？我知道，英吉利人從來對財(cái)利之事斤斤計(jì)較，不能幫他們達(dá)到最大利益的事，他們不會(huì)做的。”

        “阮相國，這……唉，如今還有什么更好的辦法呢？我……我?guī)湍鷤浯�，再挑幾個(gè)得力的下屬，我盡力……盡力護(hù)您周全吧。”麟慶雖然不舍阮元前去敵營，可眼下卻也別無他法，無奈之下，只得答允了阮元的要求。

        隨后麟慶便即派了幾名兵士，扮作侍仆，同阮元一并乘船南下。船行一日，便即到了瓜洲，次日下午，便即抵達(dá)靜海寺之畔。

        “莘農(nóng)啊，我……我本來也不想走這一趟啊？”阮元聽了伊里布之言，卻也只得苦笑道：“可如今這場仗，火都快燒到揚(yáng)州了，揚(yáng)州的米船又被洋人扣下，若是我不走這一趟，揚(yáng)州百姓怎么辦呢？不過莘農(nóng)也自放心，洋人只要能把米船還給我們，我明日便走，總是……總是不能讓你們再擔(dān)心我了。”

        “洋人還你們米船？伯元，這……這能成嗎？再說了，你是太子太保，以前做過大學(xué)士，若是有你這樣的貴人來靜海寺同洋人談判，那洋人把你軟禁了可怎么辦？我……我手下也不過十幾名侍從，沒有……沒有兵可用啊？”伊里布還是頗為憂心地向阮元道。

        “莘農(nóng)，洋人軟禁我做什么呢？洋人要的是議和，又何必多生事端啊？”阮元也向伊里布安慰道，這時(shí)伊里布身旁的一名侍從也走上前來，向阮元和伊里布拜道：“老爺、阮太保，小人已經(jīng)向英吉利人那邊送了帖子，英吉利人那邊有個(gè)頭目，說……說可能認(rèn)識阮太保，想著……想著請阮太保過去一見。”

        “英吉利人認(rèn)識……認(rèn)識我？”阮元聽著那侍從之言，自也好奇，只得心中定下，先見那英國人一面，再作定奪。想到這里，阮元便也請那侍從在前引路，身后跟了兩名麟慶派來的兵士，以防不測。那靜海寺中此時(shí)已然空出了幾座房舍，以備數(shù)日后和談之用，房舍左右各自站立著幾名清軍兵士與英軍步兵，阮元也在那侍從引領(lǐng)之下，走到了一座小舍門前。只見小舍之中，果然已坐了一名英國老者。老者眼見阮元到來，便也向一行人問道：

        “這位老先生，您可是……光祿大夫、太子太保、予告大學(xué)士阮元阮先生？”那“予告”一詞與致仕同義，予告大學(xué)士即是致仕大學(xué)士。而真正讓阮元感到驚異的是，這人竟然說得都是流利的中文。

        “老夫正是阮元，你……是你？！”這間房舍門戶向西，此時(shí)已是未初時(shí)分，日光自西向東而照，正將那老者樣貌照得清楚，雖然距離先前會(huì)面之事，已經(jīng)過了二十余年，但阮元一生所見英國之人并不算多，這一次自然看得分明。眼前之人，正是五十年前隨馬戛爾尼使團(tuán)前來中國，二十六年之前又作為阿美士德副使出使北京的小斯當(dāng)東。不覺五十年時(shí)間過去，當(dāng)年馬戛爾尼使團(tuán)中的那個(gè)少年，此時(shí)也已經(jīng)變成了白發(fā)蒼蒼的老人。

        “我是江北揚(yáng)州之人，如今已然致仕在家，這場仗……本來我也是不愿參與的，但沒辦法，你們的兵士如今在長江之上扣下了前往揚(yáng)州的幾艘米船。我想著既然你們也已經(jīng)同意和談，那這個(gè)時(shí)候你們還在對長江上的米船動(dòng)手，是什么意思呢？使者先生，我想聽您一個(gè)解釋。還有，您又是為何會(huì)出現(xiàn)在這里的呢？”阮元見了小斯當(dāng)東，心中雖多有感慨，可回想起糧船被扣，尚不得還，言語之間卻是平淡如水，并無半點(diǎn)客氣之處。

        “阮先生，我……我是特意同國內(nèi)外相商議之后，去年年末決定來中國的，您應(yīng)該清楚，若是五十年前你們的大皇帝能夠同意馬戛爾尼爵士的要求，你們又何必打這一仗呢？五十年前的人，除了我都不在了，所以……我想著再來中國一趟，幫我父親，幫馬戛爾尼爵士見證他們的遺愿完成的那一刻。”小斯當(dāng)東一邊說著，也一邊向身旁幾名兵士問了幾句，兵士當(dāng)即退下。過不多時(shí)，便又返回，向小斯當(dāng)東耳語了片刻。

        “阮先生，這件事是我們疏忽了，方才我遣他問過了司令，司令說，不是他的意思。”小斯當(dāng)東也向阮元解釋道：“司令到了鎮(zhèn)江之后，一向嚴(yán)明軍紀(jì)，不許劫掠百姓，您家鄉(xiāng)的米船被扣下，應(yīng)該是那些不聽話的印度兵士擅作主張。如今司令已經(jīng)下了軍令，告知鎮(zhèn)江那邊駐軍，讓他們把米船還給你們，阮先生回到鎮(zhèn)江江面，自然就可以把米船接回去了。”


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