嘉慶回到毓慶宮中，只見心腹太監(jiān)張進忠匆匆而來，向自己拜道：“啟稟皇上，方才皇后娘娘看了御醫(yī)，太醫(yī)說……說是有些難辦，只怕……”嘉慶這半年來，也清楚皇后身體每況愈下，雖轉(zhuǎn)過了年，卻一直不得康復(fù)。聽張進忠此言，只怕宮中太醫(yī)，也已救治不得了。忙換了便服，往景仁宮趕來。

　　入得景仁宮時，只見皇后臥在床上，雙目黯淡，面色蒼白。貴妃紐祜祿氏和綿寧伏在一旁，見了嘉慶前來，也自下拜。嘉慶深知紐祜祿氏為人溫良和順，入宮數(shù)年，與皇后一直親密，倒是不會有猜忌不快之事。忙問身邊太醫(yī)道：“太醫(yī)，你說皇后怎么樣了？你無需擔(dān)心，便即直言就是，朕不怪罪你。”

　　太醫(yī)看著嘉慶，神色雖然漸漸平復(fù)，卻也顫抖不止，道：“回……回皇上，下官看皇后這般氣色，只怕……只怕……皇后娘娘數(shù)年前曾有一次小產(chǎn)，當(dāng)時雖康復(fù)了過來，可身上已有隱疾，尤其寒冬之時，最易發(fā)作。之前數(shù)年，皇后身體康健，又兼保養(yǎng)，是以不覺，可去年冬天，原本天冷甚于已往，皇后娘娘這精神，竟也起伏不定，竟把這隱疾又帶了出來。這體寒之疾，本需染疾之人精神健旺，方易恢復(fù)，可皇后娘娘體中，卻反有一種憂郁之情，這憂思郁結(jié)之氣與寒氣一加交匯，下官……下官無能，確是再無良策了……”說著說著，終于支持不住，開始不住給嘉慶磕頭。

　　嘉慶聽著，也不禁落下淚來，輕輕擺手，示意他退下。看著皇后漸漸無力的眼神，自己也不禁哽咽道：“皇后啊……你又何苦如此呢……你明知道入主坤寧宮這般要求，皇阿瑪決計答允不得，卻為何還要這般堅持？最后傷了身子，竟成了如此模樣，這……這可讓朕如何是好啊？”

　　“皇上……你……你說反了……”皇后雖氣力漸衰，可在身邊紐祜祿氏扶持之下，還是勉強坐起了一些，有紐祜祿氏坐在身后，倒也支持得住，又道：“妾其實，不是因為入主中宮一事，才生了病的，妾這病，早就在心里了。若是當(dāng)日不能找皇上傾訴入主中宮之事，這病發(fā)起來，妾此時已然不在人世了。太醫(yī)說我心中，憂郁之氣暗結(jié)，其實……說得不錯，這宮中的日子，哪里是我能經(jīng)受得住的啊……”

　　“你胡說什么呢？后宮妃嬪，自國朝開國以來也有百數(shù)了，哪里有幾個過不得宮中日子的？更何況你又是皇后，貴妃與你，感情也好，又哪有什么憂郁之事啊？”嘉慶看著皇后樣子，雖是不解，卻也是柔聲安慰，一邊也拉起皇后手來，放在自己手心上握住了，希望給皇后帶來一絲暖氣。

　　“那皇上，你可想過妾這一生，是如何過來的嗎？”皇后無力的苦笑道：“妾所在的喜塔臘一家，先前數(shù)代，都是平常不過的旗人，家中也有做過官的，不過三品武官，又怎是那許多世家可比？是以妾年少之時，也素來不在意那些繁文縟節(jié)，只想著心中仁善，不去害人，也便夠了。想來日后嫁娶之人，也只是尋常人家之子。也好，平日自由自在，倒也是妾所愿。卻不想乾隆三十九年那次選秀……本來妾在幾個秀女里家世最低，可皇阿瑪卻點了我做你的嫡福晉。之后二十年，該學(xué)的禮儀，只得一點點補上，平日活動之處，也只有南三所那方圓之地，還要和你三個兄弟一起……那時只想著，你做不得皇上，也好，到時候出了宮，分了府，一樣能過半生自在日子。可后來……”

　　嘉慶深知皇后本是性情中人，此番言語，卻也不是作偽，一時心中，更為酸楚，看太醫(yī)已經(jīng)不在，只剩下自己、后妃和綿寧四人，也小聲道：“不想當(dāng)日卻是如此，乾隆三十八年，皇上擇儲時立了我，三十九年，選秀女的時候選了你。那時候，十一皇兄已成了親，迎娶的卻是文襄王的妹妹。當(dāng)年不知多少人暗地里說，十一皇兄是親上加親，既是皇上垂愛之子，又與富察一家再續(xù)姻緣，定是他做皇上了。可不想……”文襄是福康安的謚號，他去世之后，乾隆對他破格加封，賜了嘉勇郡王，即為文襄王。嘉慶沒有說的是，原來當(dāng)日乾隆已經(jīng)定了太子人選，便刻意裁抑于他，有意選了家世平凡的喜塔臘氏做他的嫡福晉。這樣嘉慶做皇子時，便會被親王大臣們認定不受乾隆看重，并非太子人選，不至于過早形成氣候，只是沒人想到，乾隆此舉雖看似維護了朝廷穩(wěn)定，卻也讓喜塔臘氏走上了一條不歸路。

　　“皇上也無需煩惱。”皇后輕聲道：“其實回想起來，妾根本就不是做皇后的人選。妾近日想來，只覺少年之時，外面天地是何等開闊。卻比這深宮之中，要快意得多了。做了皇后，每日晨昏定省，白日飲食起居，俱有嚴令，竟也不得幾時安逸。你在外看得是嘉慶二年，我這里卻還是乾隆六十二年，又有幾個后宮之人掛念于我？皇阿瑪他……平日見他，也從來都是一般的不動聲色，他多笑幾次也好，多責(zé)罵我?guī)拙洌�我也認了，可如他那般一言不發(fā)，我……我卻怎能安心得來？這樣的日子，我卻是不愿過了，是以那日才找到你，想著……”說著說著，一口氣漸漸用盡，也不能再言語，只在一旁輕輕喘氣。

　　嘉慶看著皇后神貌，也不禁暗暗搖頭，所謂帝王心術(shù)，在乾隆身上，可謂登峰造極。只是這喜怒不形于色的心術(shù)之下，卻是多少如皇后之人的疑惑、驚懼、痛楚，甚至絕望……

　　想到這里，自己也喃喃道：“或許，這般命運，在那拉氏北返那一日，就已經(jīng)注定了啊……我十二皇兄本是嫡出，他經(jīng)術(shù)文章，遠勝于我，可因為那拉氏的事，最后被立做太子的卻是我。我對那時之事，也頗為不解，后來看了宮中檔才發(fā)現(xiàn)，那年好多個日子，原本都是皇阿瑪詔了那拉氏用膳，可她的名字，卻被貼子蓋住了，貼子上寫的，都是我額娘……”

　　也或許正是乾隆中期，魏佳氏得寵，才讓那拉皇后因嫉生怒，竟而斷發(fā)。也正是魏佳氏受寵，嘉慶才以十五皇子的身份后來居上，被乾隆擬了太子，才有了喜塔臘氏做嘉慶嫡福晉的事……

　　可后妃受寵與否，又怎是魏佳氏一人可以決定？更何況，這些后妃侍寢的皇帝，乃是心術(shù)難以捉摸的乾隆。想道這里，嘉慶也只得感嘆世道無常，竟使喜塔臘氏的命運，從三十年前起，就漸漸被吞噬了……

　　這時，皇后也漸漸換過氣來，又對紐祜祿氏道：“妹妹，我身體如何，自己清楚得很，你也不必再勸慰我了。我知道，你是世家出身，早年就給十公主做過陪讀，宮里的事，你再熟悉不過。你性子也好，為人通達，不似姐姐我，這一點點痛楚，便受不住了。這皇后之位，本就該是你來坐。只是我尚有一事，想拜托于你。你才二十二歲，但綿寧他也小，你將來定是要有孩子的，只盼你到了那時，也能如今日一般，視綿寧如親子，卻不要冷落了他，讓他也做這宮中的可憐人……”說著說著，氣息漸微，身體也漸漸垂了下去。

　　綿寧這一年也已經(jīng)十六歲了，可想著生母性命，已在旦夕之間，也不禁哭了出來，伏在母親身上。嘉慶也和紐祜祿氏一前一后，貼住了皇后，想著讓她少受寒冷之苦。這一家人夫妻相愛，妻妾相諧，母子相和，原應(yīng)是平安和樂之家，卻也經(jīng)不住世事無常。

　　兩日之后的二月初七，喜塔臘皇后去世，年僅三十八歲，謚為孝淑皇后。而念及乾隆此時猶尚健在，前線軍務(wù)又急需軍餉，嘉慶也根本不敢大辦喪禮，皇后喪儀，竟只如前朝嬪妃般簡樸。

　　玉琢文鴛質(zhì)本堅，輝光溫潤永完全。

　　案頭舊物仍長見，折翼單棲最黯然。

　　長托堅貞質(zhì)，相依永不分。

　　物猶有如此，人事幻煙云。

　　此別日長久，空花總印心。

　　只余舊時物，一詠一沾襟。

　　皇后去世之后，嘉慶常以玉鴛鴦相詠，借以懷念夫妻之情。

　　皇后去世、薄葬之事，軍機處中也有聽聞，這一日阿桂和王杰一同在軍機處中處理軍報，為乾隆擬定出兵之策，王杰偶然想起此事，也不禁感嘆了片刻。

　　“偉人，宮里的事，眼下我已顧不得那許多了。這些軍報，議定進兵之事，卻都難辦，你也不要再擔(dān)憂宮里了。我看你這封上疏，言及鄉(xiāng)勇之事，卻是怎么回事？先說來與我聽聽。”阿桂語氣雖尚屬剛健，可王杰與他共事多年，知道他中氣早衰，看他神色時，眼神已顯木然，也不由得擔(dān)憂起阿桂來。

　　但前線軍務(wù)，總是要緊，王杰也緩緩說道：“我家就在韓城，眼下距離戰(zhàn)場，也不遠了，那里有些鄉(xiāng)人報信與我，我才知曉。川陜這些統(tǒng)兵大員，這一年來，一個個都生怕吃敗仗，不敢全力進兵。反倒是賊人過境，引得一些村邑勇于自保，設(shè)了鄉(xiāng)勇，有些村鎮(zhèn)的鄉(xiāng)勇，在戰(zhàn)場上奮勇殺賊，倒是比官軍還勇猛。可……可川陜這些統(tǒng)軍大員卻……卻只是空言激勵，實無半分相助之功，賊人來了，官軍原和鄉(xiāng)勇一道御敵。可臨戰(zhàn)之際，往往鄉(xiāng)勇沖殺在前，官軍卻先跑了，若鄉(xiāng)勇們占了上風(fēng)，他們就回來撿人頭，鄉(xiāng)勇落了下風(fēng)，就索性不管，村子被燒了，鄉(xiāng)勇都戰(zhàn)死了，也匿而不報。反正死得不是自家軍士，也就相當(dāng)于沒打敗仗……長此以往，一些鄉(xiāng)邑眼看朝廷不管不顧，索性投了賊人。也是苦了他們，這般統(tǒng)軍之法，不是官　　逼　　民　　反，逼良為盜么？是以我想著，總是要有個辦法才是。”

　　“可眼下的情況，你也該知曉啊。”阿桂道：“福寧、惠齡、宜綿、恒瑞、永保，這幾個人憑什么在前線勞師積年，耗餉千萬，卻絲毫不受朝廷懲處？不就是因為，這些人都是和珅保舉提拔的嗎？若是十年之前，我那些舊部還在，我也不顧什么結(jié)黨的物議，便直接舉薦他們?nèi)チ恕？蛇@數(shù)年，大清人才凋零，可用之人不多了啊……也只這額勒登保與德楞泰，是文襄王舊部，本也與我無干，戰(zhàn)績嘛……也未曾獨自帶兵作戰(zhàn)過，可眼下境況，也只得調(diào)他們?nèi)デ熬�了。”阿桂與福康安平日一儉一奢，心性大異，是以阿桂原本也不愿用他舊部，可此時戰(zhàn)事緊張，也只能放下門戶之見，量才而用了。

　　“前線戰(zhàn)事，眼下日漸艱難了，也總得官軍前往才是。可這鄉(xiāng)勇應(yīng)當(dāng)如何是好？總不能就這樣白白送了他們性命，讓當(dāng)?shù)匕傩眨�以為朝廷拋棄了他們啊？”王杰道�?br />
　　“既然如此，將他們簽入軍中，入軍籍，如何？”阿桂道。

　　王杰思索道：“若如此，倒也是好事，鄉(xiāng)勇入了軍籍，便不致從賊，前線省了許多軍糧調(diào)運，鄉(xiāng)勇又知當(dāng)?shù)匦蝿荩�朝廷便可反客為主。既然如此，我這就再擬折子。”可說到這里，卻不禁問道：“阿中堂，綠營兵士，舊制乃是世襲，這籍鄉(xiāng)勇為綠營，會不會壞了舊制啊？”

　　“綠營世襲，是舊俗而非定制，要不然，每逢戰(zhàn)事，那些兵缺如何調(diào)補？”阿桂道：“更何況我督軍多年，自也知曉，綠營早就已經(jīng)不能滿編了。籍鄉(xiāng)勇入綠營，我看問題不大，那些個不成文的陋規(guī)舊俗，若是再不改一改，這大清的江山，都快保不住了啊……”

　　說到這里，看著王杰雖坐在椅子上，可一條傷腿，卻不住顫動，看他面上，也有點點冷汗，不住滲出，想來他堅持入軍機處議事，已是勉力而為，漸漸到了極限。不由得心生憐憫，道：“偉人，你這也七十三了，看你病得，自也不輕，若是支持不住，便自歸去吧。”

　　“阿中堂，我畢竟也是朝中宰相，軍機大臣啊。”王杰苦笑道。雖然清代大學(xué)士實權(quán)已大不如前，軍機處成立以后，大學(xué)士不入軍機處更不得被稱為真宰相，可文人之間習(xí)慣了宰相一詞的用法，也多不愿意更改。又道：“不過阿中堂的樣子，我看也……也該將養(yǎng)一陣子了。那日你去見太上皇和皇上，我看你神色，也是在勉強撐著吧？你是一等公爵，位置要比我高，更要惜命啊，更何況……”

　　王杰所言，自然又是和珅了，他知道自己身體不佳，只恐如此支撐，也熬不了多久。若是這個僵持不下的時刻，阿桂再有變故，那和珅聲勢，定將大增，而朝廷之上，也再無人可以與之抗衡。阿桂聽著他的語氣，又怎能不知道其中關(guān)聯(lián)？可即便如此，阿桂卻還是擺了擺手，示意他無需多言。

　　“我畢竟骨子里是個武人啊……”阿桂不禁自嘲道。

　　阿桂自然也清楚，如此連日不休的處理軍務(wù)，只會更快的透支生命。

　　可即便如此，幾十年的疆場馳騁，卻讓他寧愿在戰(zhàn)事中走完余生。

　　王杰終是難以支撐，次日便未能前往軍機處，而之后到軍機處商議軍務(wù)的時間，也越來越少。不過在阿桂的保舉之下，勒保、額勒登保和德楞泰等人果然英勇善戰(zhàn)，一時穩(wěn)住了前線戰(zhàn)事，連續(xù)傳出了一些捷報。而且敗績之事，明顯少了很多。

　　前線逐漸由被動轉(zhuǎn)向僵持，也在一定程度上安定了后方，使江浙之地，不致遭受戰(zhàn)事影響。阮元也繼續(xù)著他的督學(xué)，修書之事，這年春天，他又一次主持了寧波院試，回到家后，也向家中說起范氏天一閣的事情來。

　　這范氏天一閣是明代兵部侍郎范欽所建，時藏天啟以前舊書，便有五萬三千余卷，正是明清文人最尚之處。閣中分屋六間，各自相通，合為一體，后來乾隆建立四庫，也曾參考天一閣樣式。因閣中藏書眾多，多有外來文人，愿意主動幫助編輯書目，阮元既有了機會一赴天一閣，自也不免囑托范氏子孫一番。

　　想到這里，阮元也不禁感嘆道：“藏書之家，我今生所見，也再無勝于天一閣之上的了。若是我以后家中，也得建一書閣做藏書之用，這后半生想來，也都沒有遺憾了。”

　　“夫子就是想得美，今年開支，可有預(yù)留盈余啊？若是開支不夠了，今年我可不會再幫你了。”孔璐華見他思考藏書之事，絲毫不在意財政問題，也不禁嗔道。

　　“放心吧夫人，今年除了這一次去寧波，夏天再去一次嘉興和湖州，秋天再去一次嚴州，督學(xué)的事也就結(jié)束了。相較去年，可要多省下不少錢呢。”阮元笑道。

　　“你總是多準(zhǔn)備些好，夫子，我聽說湖北那邊，最近還一直打仗呢，這仗還要多久，才能結(jié)束啊？會不會影響我們東邊這些省啊？”孔璐華問道。

　　“應(yīng)該不會。”阮元道：“最近戰(zhàn)事雖多，可官軍已經(jīng)漸漸把敵人圍在了川楚山區(qū)，他們出不來的。至于這邊，我聽朱恩師說起過一些，安徽也有人想起事，被恩師提前發(fā)覺了。恩師在安徽，也不容易，開倉賑災(zāi)、調(diào)運軍糧去前線，省里也要嚴查保甲……但也多虧了恩師坐鎮(zhèn)安徽，東邊這也還算太平。我這學(xué)政雖說不管軍務(wù)，也該把自己份內(nèi)的事做好啊。”　　

　　“那夫子也該管管家里的事。”孔璐華道：“最近和文如寫詩，才發(fā)現(xiàn)我……我之前格律之事，學(xué)得并不好，平日寫詩草率了些，結(jié)果，好多事我想教她，卻不知是怎么回事。夫子，你年輕的時候?qū)W詩，入聲字都是怎么記得啊？聽說你們淮揚這一帶，很多入聲字都已經(jīng)不用了，教她唐詩的時候，根本講不清楚。”

　　“夫人也想起格律平仄了？”阮元不禁笑道：“記得我最開始認識夫人的時候，夫人還說自己作詩，就是喜歡率性而為呢？怎么，有了文如做朋友，夫人心性變了這么多啊？”

　　“我自己寫詩是自己的事，教文如是她的事，我……我總不能胡說八道一番，最后害了她呀。我小的時候?qū)W詩都是記性好，家中雖也不怎么用入聲字了，可都能分辨得出。這年紀(jì)大了，想再去記這些事，可要困難多了。夫子，你有沒有什么好辦法？”孔璐華問道。

　　“夫人，我少年時學(xué)詩，也是四五歲上便跟著娘學(xué)，娘祖籍在福建，這聲調(diào)變化比誰都熟悉。所以這般想來，我靠的也是小時候的記憶啊？你這般問我，我卻如何回答？再說了，平日遇到的學(xué)生，大多也是有根基的，從來不用我再去分辨平仄了啊？”阮元笑道。

　　“這可如何是好……”孔璐華低頭輕聲道。忽然，又問起阮元道：“夫子，你說夏天還想去嘉興和湖州督學(xué)，能帶我一起去么？我聽家里人說，那邊風(fēng)景比杭州還好看呢。”

　　“夫人這又是開玩笑了，督學(xué)本是公事，平日校閱試卷，花的時間可比在家里多呢。就算你跟去了，也陪不了你多少時間啊？”阮元道。

　　“你看你的卷子，我玩我的，你非要陪我做什么？”不過說到這里，孔璐華也不禁雙頰暈紅，想著丈夫還是在意自己。“再說了，這樣待在家里，除了陪陪文如，也沒有什么有趣的事了。文如那里，作詩的事我又說不明白，想來也郁悶?zāi)亍！?br />
　　“其實不瞞夫人，我這次北上，除了湖州和嘉興，還有一地，是想去看一看的。”阮元道。孔璐華看著阮元神色，也不是作偽，可嘉湖之地還有何風(fēng)景，自己卻也不清楚。

　　“夫人可知乍浦是何地？”阮元道：“嘉興東南，有一市鎮(zhèn)，名為乍浦，此地海運向來繁榮，另有一點，海內(nèi)僅此一處。這乍浦港是平日浙商帆船，集結(jié)前往日本之地，是以數(shù)十年來，不少商人也在日本收購了當(dāng)?shù)嘏f書，反運送到國內(nèi)來。其中多有海內(nèi)已失傳的著作，或是再無蹤影的古本，可補國內(nèi)圖書之不足。譬如日本有位學(xué)者，叫山井鼎，他精校日本國內(nèi)舊本儒經(jīng)，作成《七經(jīng)孟子考文》一部，也收入了四庫。此書我少年時見過抄本，可惜從無刻本，是以這兩年我托了杭州的書坊，重新刻了一部，這次過去，定要讓那里商人大開眼界才是。而且，去了之后，或許能找到什么古籍的古本，也說不定呢。”

　　“刻書？好啊，難怪去年銀子用得那么快，還要我拿嫁妝錢給你那班修書的人補貼家用，都被你拿去刻書去了！既然如此，這一次我更要和你同去，若是你敢胡亂花錢，去買什么沒用的書，我可饒不了你！”孔璐華又是一陣嬌嗔，阮元看她執(zhí)意要往，也只好答應(yīng)了。到了六月，一行人便再度啟程，北上督學(xué)尋書。

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