幾日之前，由于新君繼位，即將大行封賞，王杰和董誥也到了吏部，與劉墉交辦過相關(guān)文書，可劉墉耳聾眼花，二人說了半天，劉墉才勉強(qiáng)聽清二人要把乾隆擬定的名單交由吏部審議。此時滿臣中尚有一位吏部尚書保寧，可他實(shí)職是伊犁將軍，不在朝廷任官，吏部唯一的現(xiàn)任尚書就是劉墉。

　　劉墉站起身來，顫顫巍巍的摸索了半天，都摸不到二人手里的名單。這時幾人身邊的吏部侍郎富綱忽然道：“既然劉大人身體不適，就由下官代勞吧。既然皇上都定了，吏部該做什么，大家心里都有數(shù)。”如此說著，自然是只準(zhǔn)備按擬定人員上奏了。二人聽著富綱這話，也不好爭辯，只得把名單交給了他。

　　可二人也都清楚，富綱得入吏部，正是和珅一力保薦而成。隨后，二人又回到東華門，準(zhǔn)備去軍機(jī)處值班，走著走著，二人不知不覺間，想起來這條路上，十年前二人曾與朱珪一同退朝，彼時為了與和珅相抗，三人絞盡腦汁，想著如果后面幾科殿試，能選拔出新的人才，自然有利于對抗和珅，可十年過來，效果卻不盡理想，而和珅的勢力甚至數(shù)倍于十年之前。

　　從當(dāng)年登科進(jìn)士的情況看，確實(shí)有不少進(jìn)士，在八九年的學(xué)習(xí)、鍛煉過程中，嶄露頭角。那彥成這時已做到三品詹事，而且旗缺易補(bǔ)，年后加授內(nèi)閣學(xué)士，應(yīng)該不難。孫星衍擬了兗沂曹濟(jì)道，是正四品，錢楷升了江南司員外郎，汪廷珍先前因辦事不當(dāng)，暫時降了侍講，但也不算嚴(yán)重，故而已經(jīng)擬著次年重任侍講學(xué)士，只有胡長齡還是國子祭酒，一時無官可遷。至于阮元，自不用說，上一年山東督學(xué)，考績出色，歷任三品也有近四年了，這一次升任二品，大有可能。只是乾隆五十五、五十八年的進(jìn)士資歷尚淺，目前即便升遷，能得到的好位置也不多。

　　但即便如此，這些新科進(jìn)士，影響力依然有限，大多只是中級官員，難以決定上層要事。可是和珅的黨羽，無論中外，都已把持了大量要職：戶部尚書福長安把持戶部已近十年，和珅親信蘇凌阿補(bǔ)了刑部尚書，吏部侍郎富綱、戶部侍郎永保、工部侍郎吳省欽、內(nèi)閣學(xué)士吳省蘭，親附和珅，人盡周知。這一年上任的兵部侍郎李潢，被和珅請入府中，為小兒子做家教。福寧改了兩江總督，和珅弟弟和琳在四川總督任上，和珅姻戚伍拉納是閩浙總督，如果畢沅也算和黨，他即將上任湖廣總督，這又一個位置保不住了。西安將軍恒瑞、荊州將軍興肇，身為宗室，卻也時常與和珅互通聲氣。福州將軍魁倫雖不是和珅同黨，可他是福康安提拔，因此對福長安也有好感，與阿桂則幾無交往，更瞧不起王杰等人。

　　此外巡撫、布政使、提督、總兵親附和珅之人，更是不可勝計。清朝最關(guān)鍵的兩個提督，九門提督是和珅自己兼職，直隸提督則是和珅心腹慶成，和珅還兼著鑲黃旗的領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣。而這還不是最糟的問題，更讓二人無奈的是，由于乾隆在位最后幾年，各部院京卿能不罷免，就不罷免，到了這個時候，很多部院卿官都垂垂老矣，劉墉只是其中之一，其余禮部尚書紀(jì)昀七十二歲、刑部尚書胡季堂、都察院左都御史金士松六十七歲，工部尚書彭元瑞六十五歲，就連王杰自己也已經(jīng)七十一歲，只有五十六歲的董誥還算年輕。眼看一品大員均已白發(fā)蒼蒼，卻又有什么精力再去同和珅相抗？

　　想到這里，董誥終是尚有些火氣，道：“可這些老臣，總是忠心為了大清朝廷，為了天下百姓的人啊。若是這些老臣也不在了，卻還有什么人，可以支撐起這大清朝了。”

　　可就在這時，迎面忽然傳來一個聲音道：“董大人這話在下就聽不懂了，董大人說只有老臣才能撐起這大清朝，難道我這個軍機(jī)大臣、戶部尚書，便撐不起大清朝了嗎？難道和中堂便撐不起大清朝了嗎？董大人，你為官也三十多年了，怎么還會說出如此蠢話？”原來王董二人已經(jīng)到了軍機(jī)處之前，而他們對面站著的，正是和珅與福長安，說話的自然是福長安了。

　　王杰見了福長安，自然惱怒，正要發(fā)作，忽覺手臂上一緊，卻是董誥按住了他。只聽董誥道：“福大人，我倒想知道，是誰給了福大人勇氣，讓福大人說出這般話的，是令尊嗎？令尊在世之時，我也識得，他禮賢下士，高風(fēng)亮節(jié)，與你這不肖子卻有云泥之別！若是令尊尚在，我董誥自愿退出軍機(jī)處，只因令尊辦事，我董誥放心！可你呢？平日逢迎取容，濫用私黨，朝廷綱紀(jì)凌夷，你不管不顧，竟還推波助瀾！若是令尊在天有靈，見你這般行徑，真不知該如何安穩(wěn)呢！”王杰聽了，也自是感動，董誥原本謙敬謹(jǐn)慎，公議時發(fā)言不多，不想今日竟然與福長安正面相對，想來也是為了護(hù)著自己，不讓自己這個大學(xué)士先失了儀態(tài)之故。

　　福長安也怒道：“董誥！今日皇上在圓明園，阿中堂去了圓明園直房，只剩我等四人，你便原形畢露了，是不是？你覺得我配不上這個位置，你不要忘了，你也是軍機(jī)大臣、戶部尚書，咱二人官品職務(wù)，是一樣的！你有何資格辱罵于我，又有何資格提及我阿瑪？你說我濫用私黨，毀了朝廷綱紀(jì)，證據(jù)何在？只靠你空口出言，說什么就是什么嗎？你覺得我撐不起大清朝了，我難道每日不是與你一樣，五更入值，日落方退？我平日經(jīng)手的文書，比你少嗎？若說我撐不起大清朝，你董誥又能撐起什么？”

　　董誥也不甘示弱，道：“福長安，我勸你與和珅，都摸著自己良心想一想，你們舉薦的人，做京官的，哪一個進(jìn)過半句忠言？做外官的，哪一個不是成倍的往百姓身上攤派賦稅？我董誥雖說為人愚笨了些，可最基本的道理還是懂的，你若不信，便去浙江富陽打聽打聽，我為官以來，可曾增添過一畝田產(chǎn)，一處房宅？我行得端立得正，卻不懼你這般詆毀之言！”

　　福長安也針鋒相對，道：“董誥，你也少拿清廉這番話安慰自己，你和王杰自詡清流，你們做這個軍機(jī)大臣，辦成了什么事？就拿你們最引以為傲的科舉來說吧，我四人同任軍機(jī)處，經(jīng)歷了四次科舉，你們選出來幾個人才了？你說自己愚笨，看來還是很有自知之明嘛？”

　　其實(shí)歷代科舉選拔進(jìn)士，能成才的總是少數(shù)，福長安這樣問話也是強(qiáng)詞奪理，可王杰與董誥也無法直言相辯。二人心知肚明，平日大事決斷、新官選任，二人只有參議之權(quán)，決定權(quán)都在乾隆手里，二人實(shí)際成就不多，也和乾隆處處偏向和珅，對二人建議往往棄而不問有關(guān)，可這番理由，二人卻又如何說得出口？

　　和珅這時也插話道：“誠齋，不要多說了，其實(shí)這大家都清楚，辦事嘛，總是這樣，沒有人覺得自己做得不對。對了，董大人的父親是董文恪公，聽說當(dāng)年做尚書的時候，皇上也說文恪公是能臣呢。看在文恪公辛勞一生的份上，誠齋你今日也不當(dāng)這般說話啊？”

　　董文恪公即是乾隆前期名臣、名畫家董邦達(dá)，也是董誥之父，是以董誥除了政務(wù)精通，畫藝卻也精湛。董誥明白，這話說的是福長安，實(shí)際上實(shí)在暗諷自己，眼看王杰臉色，一樣的難看，便道：“我等為國為民之心，天日可鑒！可與你二人在一起，卻平白誤了這許多時候。也罷，今日我手中公文，我自行去南書房細(xì)看，卻不與你等在一起了！”說罷便折而向南書房方向去了。王杰眼看他不愿再進(jìn)軍機(jī)處，也跟了上去。

　　“和你們在一起共事，對我們又有何好處？”福長安在二人身后說著。說罷，也同和珅道：“致齋，索性我們也搬出去辦事算了，若是阿中堂回來了，他又向著王杰他們，肯定又要和我們啰嗦一番，眼不見心不煩，挺好。”

　　和珅心中卻也在琢磨，若是自己真搬出軍機(jī)處，也是個觀察朝中大臣的機(jī)會，若是識相的，肯定自己到哪里，就跟到哪里，更容易有效發(fā)掘，針對異己之人。于是點(diǎn)了點(diǎn)頭，同意了福長安的意見，二人便只在隆宗門外的造辦處直廬。之前進(jìn)入軍機(jī)處的松筠，因和珅對他不滿，已奏請外放了吉林將軍，又改任駐藏大臣，遠(yuǎn)離中樞。故而此時軍機(jī)處中，就只剩了阿桂一人。

　　阿桂聽著，也不禁暗自惱怒，道：“這些個混賬東西，這國家朝儀，在他們眼里，便竟如兒戲一般！南園，你先起來，你說這些，自然也非我所愿，可是……”說著說著，心中那股火氣，竟又漸漸退散了下去。“可我畢竟老了，這些事，只怕是有心無力了。”

　　“阿中堂，下官看過舊檔，知道當(dāng)年世宗憲皇帝設(shè)立軍機(jī)處的因由。”不想錢灃準(zhǔn)備異常充分：“當(dāng)年世宗皇帝雖說是軍務(wù)繁忙，才設(shè)了軍機(jī)處，可其中另有一處緣故，便是避免結(jié)黨營私。阿中堂想想，這身負(fù)軍國要事之人，聚于一堂，便可群策群力，大家相互監(jiān)督，也自然避免了軍機(jī)處以外的蠅營狗茍。可如今呢，若是幾個軍機(jī)大臣各自為政，誰還知道他們背地里在干什么？背地里干的事多了，朝廷國法綱紀(jì)，用人常度，自然也就敗了，大家想的不再是朝廷該往何處去，而是如何以鄰為壑，視同僚為仇寇啊！阿中堂，若這個樣子再持續(xù)下去，您說大清朝的未來……這大清朝還有未來嗎？”說著說著，錢灃不僅不愿起身，而且全身顫動，竟是不能自已。

　　阿桂原也想責(zé)備錢灃一番，可心中想著，他說的卻都是事實(shí)，心中自也不忍再責(zé)罵他什么。只道：“南園……你……先回去吧，這件事我記下了，若是遇到皇上，我……我自會如實(shí)上奏，你看在我來年就八十歲的份上，也該信我一回吧？你是個忠臣，我……我也想做個忠臣，總是不能眼看著戎馬一生，大清朝敗在我眼皮子底下。這件事你放心吧，只是以后，不要再出不詳之語了，對你仕途也不好。”

　　“阿中堂，臣今天來說這番話，就已經(jīng)抱定了被罷官奪職的念想。阿中堂只管將臣這番不臣之舉上奏皇上，若能救救大清，臣就算來日即便身死，也死的瞑目了。”聽起來，錢灃的語氣依然堅定，看來他來見阿桂之前，就已經(jīng)抱定了輕則罷官，重則下獄的覺悟。

　　“你且放心回去吧，今日之事，只我們?nèi)齻�知道，我們不說，你便沒來過我這里。這件事，只當(dāng)是我暗自聽到的。”阿桂畢竟年紀(jì)大了，看著錢灃一腔熱血，卻也不覺心軟了下來。吳熊光自然知道阿桂心意，將錢灃扶了起來，出門看看，眼看四下無人，才走回軍機(jī)處，將他帶回了章京直房。

　　可這件事，阿桂卻一直記掛在心，直到回了家中，坐在躺椅上想著，如果這件事自己解決不了，只恐朝廷撕裂在即。可若真的是直言稟明乾隆，乾隆很可能會大發(fā)雷霆，接下來也很可能直接罷免王杰和董誥，反倒是和珅不會因此受多少牽連。是故這話不能不說，又不能直說，想著確是犯難。

　　“翁庫瑪法！翁庫瑪法！”不知不覺間，兩個稚嫩的聲音在阿桂身邊想起，阿桂緩緩睜開眼睛時，只見兩個孩子圍在自己身邊，這兩個孩子都是那彥成之子，大的喚作容安，小的喚作容照，“翁庫瑪法”是滿語中“曾祖父”的意思。

　　“翁庫瑪法，我和弟弟想和您老人家掰手腕，您可愿意？”容安道。這時，門外又走進(jìn)一個少婦來，少婦見著兩個孩子，也不免嗔怪道：“容安、容照，你們翁庫瑪法今日都累了，你們也規(guī)矩些，懂點(diǎn)事，不要這個時候來麻煩翁庫瑪法，來，跟額娘回去。”這少婦聲音細(xì)嫩之中，又帶著一絲清亮，乃是那彥成的妻子云仙。她便是西安將軍恒瑞之女，雖然恒瑞近幾年來，已經(jīng)從最初的首鼠兩端，變成了唯和珅之命是從，但云仙為人誠實(shí)孝順，和那彥成也算恩愛，故而阿桂從未因家人之事責(zé)怪于她。

　　“無妨。”阿桂笑道：“瑪法我征戰(zhàn)一生，什么苦沒受過，今日這番勞累，還能難倒瑪法不成？”說著，側(cè)身向著邊上茶幾，一手握住容安左手，一手握住容照右手，漸漸發(fā)力，不過片刻之間，容安和容照已經(jīng)堅持不住。

　　“翁庫瑪法真厲害，我們輸了。”容安眼看無力相抗，只好放棄。

　　“沒關(guān)系，也就再過一年，翁庫瑪法就扛不住你們了。”阿桂笑道：“你們還不到十歲，以后力氣只會越來越大，翁庫瑪法就不行了，明年力氣肯定是不如今年了。你們卻要勤練騎射，才能有力氣，切不可學(xué)那些騰籠架鳥的后生，學(xué)他們，你們一輩子都?xì)Я恕！?br />
　　容安和容照連聲稱是，這時眼看身后，那彥成也走了進(jìn)來，給阿桂請安過了。阿桂便讓容安和容照先出去玩了，看著云仙臉色，只覺她清秀端方的面頰上，自有一種憂傷憔悴之感，也不禁安慰道：“孩子，你入我章佳府也有快十年了，你阿瑪他……其實(shí)瑪法知道，你是懂事的，瑪法和你阿瑪孰是孰非，想來你心里清楚，卻不要為難自己了，和東甫恩愛一生，才是你這般好孩子的歸宿啊。”

　　云仙也再次拜過阿桂，道：“還請瑪法放心，我……我家里也是讀過書的，這是非忠奸、良莠善惡，孫媳是知道的。東甫的為人，我也清楚，日后總是要陪東甫一起的。”

　　那彥成也不愿家里人說話如此正式，便即笑道：“瑪法還是年紀(jì)大了，云仙眼看也都三十了，怎么瑪法眼里，她還是個孩子呢？難道我這個孫兒，在瑪法眼中，至今也沒長大不成？”

　　“在我看來，你們都還小呢。”阿桂聽孫子這樣說話，也不禁笑了出來。又問道：“東甫，今日宮中有事嗎？你這個詹事平日應(yīng)該公務(wù)很少啊？今日卻怎么回來的如此之晚？”

　　“不瞞瑪法，今日閣學(xué)、翰詹和禮部的官員一起，商議了新君繼位之事。”那彥成道：“眼看著，距離新君繼位也就半年時間了，這禮儀規(guī)范也好，儀仗器具也好，都要早早準(zhǔn)備才是。皇上在位六十年，這次禪讓，乃是功德圓滿之舉，這禪讓大禮，自也要隆重些才是。只是這般典禮，即便是前朝，文獻(xiàn)遺存卻也不多，故而我等有些犯難。”中國歷史上上一次皇帝禪讓，還要追溯到六百年前宋光宗禪讓皇位給宋寧宗，是以具體的禪讓流程，此時幾乎已經(jīng)無人知曉。（按：后來元代也有元文宗讓位于元明宗之事，但當(dāng)時文宗尚未正式即位，且在戰(zhàn)爭之后，一切從簡，無禮儀可循。明英宗的皇位被景泰帝取代時，英宗尚是俘虜，也不可能完成禪讓典禮。是故乾隆之前一次儀式齊備的禪讓禮，應(yīng)當(dāng)上溯至宋光宗。）

　　阿桂聽了，也笑道：“如此而言，這事卻是難為你了。”可這話剛一出口，他也隨即想到，那彥成從中進(jìn)士到這一年，也已經(jīng)六年多了，可前后任職，只有翰林、國子、詹事諸職，幾乎參與不到政事之中。那彥成文才武略，他比任何人都清楚，至少滿洲旗人之中，是排得上位置的，這般屢任詞臣，其實(shí)大是屈才。

　　或許，正是因?yàn)樽约哼�在軍機(jī)處的緣故，那彥成才處處被乾隆抑制，不得重用吧……

　　想到這里，阿桂也笑道：“東甫，瑪法知道，你在翰詹任職，是屈了才了，瑪法年紀(jì)也大了，有些事，做不動了，或許，該你來做了，你覺得如何？”

　　那彥成聽阿桂之言，隱隱感覺到，阿桂真實(shí)心意，是想就此退隱，用他退出軍機(jī)內(nèi)閣，換自己得任要職。想到這里，不禁暗自心驚，且不說自己聲望資歷本淺，即便阿桂離任，自己也不太可能立刻進(jìn)軍機(jī)處，相反十有八九是和珅擔(dān)任領(lǐng)班。想到這里，也不禁跪倒在地，道：“瑪法言重了，孫兒眼下資才淺薄，卻怎能擔(dān)起重任？更何況，眼下和珅勢力正盛，那些尚有一線希望的大臣，無不看著瑪法行止，瑪法卻怎能這個時候，就棄忠良于不顧？”

　　云仙見那彥成這般舉止，也只好跪地道：“瑪法，您還是不相信孫媳嗎？我自入府以來，便已發(fā)下誓愿，以后便是章佳一家的人了，無論瑪法想做什么，孫媳定當(dāng)與章佳一門同進(jìn)退才是。”

　　“你們這般擔(dān)心，卻是做什么？快些起來吧。”阿桂倒是根本沒有責(zé)怪二人之意，又道：“東甫，這件事瑪法眼下也只是想想，可瑪法這是實(shí)話，瑪法眼看就要八十了，就算心里還想同和珅相抗，總也沒有力氣了不是？你看剛才我和兩個孩子掰手腕，手心都出汗了。你說和珅勢力正盛，那不正需要一些年輕有為的新人來對抗他嗎？瑪法這樣說，或許是著急了些，可你卻要做好準(zhǔn)備，這一點(diǎn)，你可不要再推托了。”

　　那彥成夫婦聽了阿桂這番話，也雙雙站起稱是。只是阿桂也忽然想到：孫子不希望自己這么快退隱，那乾隆多半也不會這樣想。

　　既然如此，乾隆面前，自己便有商議的余地了……

　　沒想到兩日之后，乾隆便在圓明園中設(shè)了一宴，只請阿桂同來飲宴。說這次宴席過后，他便要前往避暑山莊休養(yǎng)，待再回京城之時，便會召集群臣，告知太子人選及禪讓之事。

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