這一日阮家一家三口用過晚飯，不禁說起阮元以后上學(xué)的事。阮承信把劉墉提點(diǎn)阮元的話說了，覺得阮元終究還要再次參加縣試，還是要再找名師，把八股文練好才行。可想來想去，卻沒什么合適的人選。

　　林氏不禁嘆道：“喬先生也不善八股。”

　　阮承信道：“其實(shí)別說喬先生，便是我自己，又何嘗在這上面下過半分力氣？當(dāng)日只覺得這八股實(shí)乃無用之文，便不學(xué)了，可沒想到，元兒考試竟要用到這些。”

　　阮元也安慰父母道：“爹、娘，若只是縣試，何須那么擔(dān)心？元兒自己學(xué)就好，前些天特意在外面看了，書肆里有不少四書文選呢，元兒多看得幾篇，自然就會了。”所謂四書文選，便是古代的考試范文。阮承信一向認(rèn)為八股文沒用，從來不買，這時(shí)想到兒子終究要過這一關(guān)，也便不言語了。

　　忽聽一個(gè)熟悉的聲音笑道：“若是找不到好先生，我來推薦一位如何？”阮家一家人向外看時(shí)，見楊祿高領(lǐng)了一位老先生過來，那老先生又高又胖，和藹可親，自然是胡廷森了。

　　阮元大喜，忙問了先生安好。胡廷森笑道：“承蒙元兒惦念了，老朽雖然頭發(fā)白了，但精神還不錯(cuò)。今日特來告訴大家一個(gè)喜訊。薩公現(xiàn)已升了兩江總督，眼下他帳下無人，老朽又要去薩公那里討生計(jì)嘍！”

　　薩載這幾年在江蘇治水，頗有政績，阮家人倒也有所耳聞。但對于阮元來說，本還有三分希望，指望胡廷森指點(diǎn)他一下八股。但胡廷森即日便走，這最后的希望，竟也徹底斷了，不覺有些不樂，道：“胡先生，學(xué)生沒用，縣試四書文字?jǐn)?shù)多了，沒得取錄，給先生丟臉了。”

　　胡廷森笑道：“那劉公與我，本也有數(shù)面之緣，你的事他早已與我說了。不瞞你說，他還托我去幫你找先生呢！只是我所擅乃是《詩經(jīng)》，這八股制義，其實(shí)我也不擅長，若是我來教你，只怕對你有害無益。”

　　阮元尚未回話，胡廷森怕他繼續(xù)失望，便話鋒一轉(zhuǎn)，道：“但元兒莫怕，你與我?guī)熗揭粓觯�老師怎會虧待于你？這揚(yáng)州城里，恰好有個(gè)我相識的先生，十余年之前，中了進(jìn)士。后來雖因些緣故，辭了官回鄉(xiāng)，可畢竟是天子門生，三甲的同進(jìn)士出身呀！能與天子在那保和殿上一見，他制義如何，元兒想必已經(jīng)清楚了吧？”

　　清代科舉考到后面，都是一連三場，一場三日。但此時(shí)清朝承平日久，很多考官胸?zé)o大志，遂一切因循，錄取考生之時(shí)，只看頭場四書文（八股文）發(fā)揮如何。四書文不入考官法眼，便直接落第，再不看二三場試卷。只有四書文一關(guān)過了，才說得到二三場文章。這位先生既然能考中進(jìn)士，必然是鄉(xiāng)會試八股文發(fā)揮出色，才能一路披荊斬棘，得入那進(jìn)士題名錄中。

　　胡廷森尚未說出此人姓名，林氏卻意外說道：“先生所言，可是府城中姓李，名字上道下南，字晴山的李晴山先生么？”

　　胡廷森道：“正是此人！說起來我比他小上幾歲，見了他時(shí)，還要稱一聲兄長呢。當(dāng)年我們同為生員，本來都無意仕進(jìn)，可他家貧，若不能仕進(jìn)，只怕鍋都揭不開了。于是只好一路科考，閑時(shí)便去講學(xué)，說起這講學(xué)功夫，老朽可是要甘拜下風(fēng)啦！可是夫人為何認(rèn)識此人？”

　　林氏笑道：“其實(shí)我也并不認(rèn)識，若是認(rèn)識，早就自己帶元兒去了。先父在世之時(shí)，曾和這位李先生有過一面之緣，因而提及此人，這樣才有印象。可先父與他并不相熟，即便去了，也便如見陌生人一般。”

　　胡廷森哈哈大笑，道：“得中賢弟，你有妻如此，真不知是幾世的功德啊！旁人家男子當(dāng)家，都頗不曉世事。你家夫人雖是女流，所思所想，竟與男子相差無幾。元兒在我那里讀書之始，便學(xué)得那許多詩句，想來也是夫人所教了。”

　　阮承信也確實(shí)多得夫人相助，聽胡廷森這樣說，也只好陪笑道：“胡先生所言極是，我平日只知讀書，反而是外事多不了解。本想著自己修身養(yǎng)性便好，不想如今，卻讓元兒受苦。”

　　胡廷森道：“其實(shí)你們與晴山兄不熟，也自無妨，他畢竟與我相識啊。待明日我便去他家，和他把這來龍去脈說清楚了，元兒這般少年，哪個(gè)先生不喜歡？若是我說得他高興了，沒準(zhǔn)三五日之后，元兒就能去讀書了呢！”

　　林氏喜道：“元兒庸劣，得先生提點(diǎn)，已是難得。如今先生還要為了這孩子四處奔走，誤了先生入幕，實(shí)在是……實(shí)在是過意不去。若元兒真能得李先生提點(diǎn)，也不知……不知如何報(bào)答先生了……”說著說著，忽然眼前發(fā)黑，一時(shí)站立不穩(wěn)，連續(xù)中斷了數(shù)次，才把這句話說完。

　　阮承信看妻子臉色時(shí)，只覺妻子臉上紅潤漸稀，眼中亦多是疲態(tài)。知道最近幾年，自己不在家，妻子一力支持阮家，又要照看阮元讀書，精力耗散，狀態(tài)已大不如前。忙扶了妻子，向胡廷森道：“拙荊近日頗有不適，實(shí)在是不能再言語了。先生如此大恩，他日若有相求，承信自然竭力而為。”

　　胡廷森道：“得中賢弟，你們一家生計(jì)不易，我也知曉。所以去江寧之前，一定幫你們把事辦好。夫人身子弱，便多照顧照顧她，平日沒有大事，就不要再出去了。”說罷施了一禮，楊祿高見他要走，便也陪著出去了。阮承信看著妻兒，也是喜憂參半，不知說什么好。

　　可世上不遂人愿之事十有八九，幾個(gè)月后，江昉又來找阮承信去湖廣，為家中生計(jì)，阮承信只好再次啟程。

　　胡廷森那邊倒是非常順利，李晴山聽胡廷森講了阮元之事，也覺得是個(gè)可造之才。但胡廷森也另有一件隱憂，阮承信曾和他說起，兒子并不喜歡八股文，如何讓阮元心服口服，只怕李晴山還要下些功夫。但李晴山聽了，也不以為意。說認(rèn)識的學(xué)生多了，若是真虛心上進(jìn)的，便是嘴上不說，真正發(fā)現(xiàn)了自己的不足，也會努力改正。胡廷森謝過李道南，便也往江寧輔佐薩載去了。

　　如此，阮元便被介紹到了董子祠旁李晴山家中開辦的“還是讀書堂”，開始重點(diǎn)對八股文進(jìn)行學(xué)習(xí)。但阮元自第一天起，對這事就頗不滿意。這件事前后商量，全是父母和胡先生決定，自己未出一言，便被送了到這里。加上平日認(rèn)知所限，常以為會寫八股文的，都是趨炎附勢的俗儒。又見李晴山年已六十有余，須發(fā)盡白，平日還經(jīng)常戴著眼鏡。阮元視力一向不錯(cuò)，不知老眼昏花之苦，只想必是讀書不得其法，只做無用功夫，氣力早已耗了，所以對李晴山可謂毫無好感。

　　李晴山教得阮元數(shù)日，便發(fā)現(xiàn)他原本讀書底子不差，只是似乎對八股文有敵視心理，自己講到這提比、中比的起承轉(zhuǎn)合之時(shí)，阮元總是心不在焉。深知若是長此以往，只怕阮元進(jìn)益有限，不如尋個(gè)契機(jī)，讓他把情緒發(fā)泄出來，再因勢利導(dǎo)，方可收事半功倍之效。

　　這一日李晴山找來一篇科舉范文，乃是康熙朝韓菼之作，韓菼是當(dāng)屆科舉狀元，又官至禮部尚書，名實(shí)兼?zhèn)洌�是以其文章海�?nèi)流傳甚廣。李晴山看著中比這一段，緩緩講道：

　　“韓大宗伯這篇時(shí)文，原題乃是‘用之則行，舍之則藏’二句。現(xiàn)在我們來看這中比，‘則嘗試擬而求之，意必詩書之內(nèi)有其人焉。則有嘗申為試之，今者轍環(huán)之際有微擅焉。爰是流連以志之，然吾學(xué)之謂何。乃日周旋而忽之，然與人同學(xué)之謂何？……’”這里的語句本在上下兩段之中，李晴山為了對比方便，才一句句拆了開來，分別對比。

　　李晴山講完正文，緩緩講解到：“韓大宗伯這使詞用句，乃是精妙到了極處，這‘求’字與‘試’字，語義類似，感受卻不同，‘求’字也有嘗試之義，但總是看起來謹(jǐn)小慎微。不如直言這‘試’字，更為直接。故而這兩句，乃是層層遞進(jìn)。下面呢，‘?dāng)M’字含蓄，‘申’字直率，又成遞進(jìn)之意。可下面一句呢，‘流連以志之’對‘周旋而忽之’乃是含義不同的一組對比。可見這排比對仗，自有學(xué)問，可遞進(jìn)，可呼應(yīng)，可轉(zhuǎn)折，亦可截然相對，實(shí)在是包羅萬象啊……學(xué)生阮元，你為何竟睡了過去，快快醒來！難道說，你睡夢中所見之物，比這八比句更有趣不成？”

　　原來阮元聽他講這些語句，本就心生不滿，這些句子本身又原是考場用句，自不免有些空疏，自己聽著也沒意思，便索性睡了過去。聽得李晴山叫他，才老大不愿意的坐起來，道：“先生，韓大宗伯這一番話，不過是遣詞用句繁復(fù)了些，說來說去，就是那么個(gè)意思。學(xué)得這些，不過騙騙三歲孩子，哪有什么用處？便是算學(xué)，都比這有用多了。習(xí)得算學(xué)，還能收糧征米，這八股學(xué)來何用？”

　　李晴山曾聽胡廷森說過，阮元家中有祖父留下的算經(jīng)，是以阮元學(xué)習(xí)詩書之際，一直對算學(xué)頗有興趣。甚至覺得算學(xué)用處，遠(yuǎn)在八股之上。便笑道：“這算學(xué)雖然有趣，可計(jì)算之法，原是定式，若是只為了征糧收米，人人都能學(xué)得，分不出高下。所以國家選才，是不會用算學(xué)的。何況算學(xué)于儒家六藝，只是六術(shù)之一，這圣人之言，最關(guān)鍵的，乃是《四書》中這些‘道’，取術(shù)而失道，不是因小失大么？”

　　阮元聽李晴山這話，自覺不過是俗儒之言，早存了輕蔑之心，便道：“那就算道在術(shù)先好了，這八股之文，先是看用字多少，又是看排比對偶，這些又是什么‘道’了？不過也是些雕蟲小技而已。哪里有真正的‘道’可言？”

　　李晴山道：“回乎！人有積生平之得力，終不自明，而比俟其人發(fā)之者。故意氣至廣，得一人焉，可以不孤矣。”這是韓菼文中原句，故而李晴山念起來一氣呵成。又道：“韓大宗伯這一句，說的乃是知音難求之意，孔子才高于世，只有顏回才行絕人，故而孔子常言‘吾與回也。’韓大宗伯這一句，正是圣人知音難求之意。之后韓大宗伯又言‘亦差堪慰耳’、‘亦足共慰耳’。便是說無需因知音難求而自尋煩惱，若是有一知音，便應(yīng)知足之意。這便是圣人交友之道與術(shù)了。你只見韓大宗伯用詞精美，卻忘了圣人所言親友之道，知己之術(shù)，他早已點(diǎn)明。你又有何能耐，來說韓大宗伯所學(xué)無用呢？”

　　見阮元仍有不解，又道：“這圣人之道，你熟讀四書五經(jīng)，自也應(yīng)當(dāng)知曉。可考場之上，看得不是你是否知曉，而是考官是否認(rèn)定你已知曉。若是考官覺得你所言并非圣人之道，又當(dāng)如何？自然是棄而不用了。可如何讓考官知曉，你深明圣人之道呢？那便需要在遣詞用句上，多下一番功夫了。”

　　阮元道：“既然要看圣人之道，那又何必限于這八股文？”

　　李晴山道：“你以為韓大宗伯狀元及第，便是靠言辭華麗么？若你這樣想，也太看不起韓大宗伯了。大宗伯這一篇制義，言語精雕細(xì)琢之內(nèi)，已將圣人之意，闡述無遺。其根本乃是‘道’，而非八股技藝。即便大宗伯技藝稍遜，依他所述之道，也足以中式了。”

　　說到這里，覺得阮元定是對所謂“圣人之道”已頗為自負(fù)，所以暗自決定，在《四書》文章上殺一殺他的威風(fēng)，教他知道自己學(xué)問原本不足。遂道：“三年學(xué)不至于谷未易得也，這句，你來說說意思如何？”

　　這段話原本出自《論語》，阮元當(dāng)然熟悉，便將《四書章句集注》中解釋原原本本的說了：“按這書中之義，谷字當(dāng)做俸祿解釋，‘至’字恐有誤，原本應(yīng)是得志之‘志’字。所言乃是指為學(xué)三年，而不求于俸祿。即便子張身為孔子弟子，猶有干祿之問，更何況他人？是以此處所言，乃是敬重那些有志于學(xué)，卻無意仕進(jìn)之人了。”

　　李晴山道：“這乃是常儒所言，可你卻不知，近年學(xué)人，早已另有他論。這至字原本便無錯(cuò)誤，只是后世儒者，不知周禮妄加猜測，竟然以為《論語》原本經(jīng)文錯(cuò)了，著實(shí)可笑！若通曉周禮，當(dāng)知周時(shí)本有三年大比之說，讀書三年，便要因材授官。是以這‘三年’一詞，指的乃是考核授官的年限，而非如你今日一般讀書學(xué)習(xí)的年限。也正因如此，這話說的意思是‘若三年考核之限已過，卻無緣授官，之后授官便不容易了。’但即便如此，圣人言‘不易得’，而非‘不可得’，乃是此事并非必然，即便三年大比，技不如人，只要勤學(xué)苦練，精于學(xué)問，一樣可以后發(fā)先至。如此解釋，這話便通了，又何必說原本經(jīng)文錯(cuò)了，竟要改易其中字句？”

　　李晴山所言，原本是清儒毛奇齡在《四書改錯(cuò)》中所言，雖非讀書人之共識，但彼時(shí)漢學(xué)日盛，毛奇齡作為漢學(xué)先驅(qū)，自然備受尊崇。阮元所學(xué)，僅及當(dāng)時(shí)漢學(xué)十之一二，對于當(dāng)代許多新的觀點(diǎn)，尚無了解，故而還不知毛奇齡之言。聽李晴山這樣一講，頓覺自己于《四書》之言，尚有不能通透之處，要說“明圣人之道”，就差得遠(yuǎn)了。

　　李晴山見阮元神色，已知他聽了這新的儒家解釋，知道自己所學(xué)，尚未達(dá)到大成之境。便也不再嚴(yán)厲，緩緩道：“這《四書》大義，雖已有朱子集注，但近世以來，另出心裁而合于圣人之道者，比比皆是。便是一些學(xué)識淵博的主考，也不再獨(dú)尊朱子，我應(yīng)院試時(shí)，即認(rèn)為此語在朱子與毛西河之外，另有一種解法，學(xué)子為學(xué)，何以三年而不得受祿？想來除卻那些天資不足之人，便是不知讀書所為何事，成日口誦圣人之言，心中卻茫然混沌之人了。無所為而為學(xué)，故不易得。最終我座師仍是認(rèn)可了我那篇經(jīng)義，取了我做生員。哈哈，想來老師我闡發(fā)圣人大義之處，也不少了，我這里有一函《四書講義集說》，你不妨先看看。”說著轉(zhuǎn)向后面書柜，取了一函書籍下來。

　　阮元打開書函，取了一冊出來，翻得其中幾頁，只覺言辭新穎，頗有自己未能念及之處，而正文之下，一一各有注釋，處處引經(jīng)據(jù)典，不為空疏言語。阮元本有好學(xué)之心，見這位李先生所著獨(dú)到，也漸漸有了興趣，不由得多翻了幾頁。李晴山見他臉色，已知阮元態(tài)度有所改變，道：“你且拿了這書，回去多看一些，若你還是覺得我只是個(gè)講八股文的俗儒，明日不過來也罷，這書送了給你，對我也沒什么損失。若是你覺得老朽這些話，還算符合圣人之意，明日便繼續(xù)過來。你自己的學(xué)業(yè)，最終怎樣，只取決于你自己。”說完仍平靜地看著阮元，只覺阮元眼中，雖尚有疑惑之情，但最初的反感情緒，卻已經(jīng)漸漸消失了。

　　阮元看了李晴山所著之書，自然發(fā)現(xiàn)自己學(xué)問尚有許多不足。雖然自己對于八股文，依然有頗多不滿。可對于這位老先生，卻已覺得親切了許多。次日便也如常來李先生家念書。李晴山也一如既往，便如同阮元昨日頂撞自己之事從未發(fā)生過。

　　自此之后，李晴山講起八股文，也盡量由淺入深，方便阮元理解。久而久之，至少在李先生這里學(xué)習(xí)八股，阮元已漸漸習(xí)慣，不覺得枯燥無味了。李晴山家中也有不少藏書，其中涉及當(dāng)代名儒的著作，多是阮家人所未見。幾年的功夫下來，便是惠棟、江永等人的經(jīng)義、解釋，阮元也自然學(xué)了不少。比起之前，學(xué)問更進(jìn)一層。

　　只是阮元頗為不解，李先生既然已經(jīng)考中了進(jìn)士，為什么后來連官都沒做，便回鄉(xiāng)了？平日他也想過問李先生這些，但念及是他人私事，只怕不好開口，日常課業(yè)又不少，竟一直也沒機(jī)會問一下。

　　轉(zhuǎn)眼間乾隆四十五年已經(jīng)入冬，家家都開始為過年做準(zhǔn)備。這一日阮元結(jié)束課業(yè)，也將要回家準(zhǔn)備新年。但李晴山這里仍需擬一篇八股范文。題目是李晴山自擬“不為酒困”，阮元這時(shí)已漸漸熟練，不一會兒便已完稿。

　　李晴山讀著阮元的習(xí)作：“不困者不獨(dú)酒，乃真不為酒困矣……”笑道：“這八股之法，你已進(jìn)步了不少，雖然還未到施展自如之境，在這淮揚(yáng)一地，想取個(gè)功名，已經(jīng)不成問題了。”

　　阮元將信將疑，問道：“那先生，我來年就去考縣學(xué)如何？”

　　“再等一年。”李晴山道：“這八股行文之法，尚有些你未學(xué)全，還需歷練。我平日知你觀書，江慎修先生的《鄉(xiāng)黨圖考》，是還未讀完吧？反正后年也沒有院試，不妨再花些時(shí)日，到了后年，便一舉考進(jìn)縣學(xué)，最快大后年的時(shí)候，你就能補(bǔ)個(gè)生員了。”院試一般是三年考兩次，而非年年都有，偶爾輪空也是常事。

　　“生員？”阮元問道：“學(xué)生縣試還未中呢，哪里敢去想生員的事？”

　　“若是再有一年，生員對你而言，就只是小事了。而且不論你日后為官也好，在家讀書也好，生員的功名，總是不能少的。早些考上生員，也好早些選擇未來的道路。”李晴山道。忽然，李晴山看到門邊有人，便對阮元說道：“那邊那位我好像見過，是你家里人？”

　　阮元回頭看時(shí)，見是楊祿高。只見楊祿高做了個(gè)揖，對李晴山道：“李先生，家中今天來了客人，是小相公最好的玩伴，也是我家近親。所以夫人讓我來，先接小相公回去。這里失禮了，對不住先生。”阮元聽楊祿高描述，那人似是焦循，不禁有些欣喜。但畢竟先生在面前，還是轉(zhuǎn)過頭來，看李晴山是否同意。

　　李晴山倒是非常大度，道：“既是家里有事，元兒今日便先回去。你家中人少，我已知道，只怕年關(guān)一到，是忙不過來的。今天就回去過年吧，把家事安頓好。等來年天氣好了，再回來讀書不遲。”阮元見先生關(guān)懷，也十分感動，便拜別了先生，回到家里。

　　剛回家到正廳，只見一個(gè)十八九歲的少年已在那里等著，少年笑道：“阮元兄弟，這么多年沒見，你也長高了不少嘛！”

　　阮元見他模樣，便是長大了的焦循。只不過少年時(shí)童稚之氣，已漸消失，眼前的焦循，看起來不僅成熟，而且從容了許多。便道：“原來是姐夫！多年不見，姐夫一切可還安好？”

　　“我已經(jīng)入了官學(xué)了！”焦循笑道：“去年府試已經(jīng)取錄，就等后面的院試了。怎么？聽說你考了一次縣試，竟是未被取中？”

　　“你少笑話我，李先生說了，再教我一年，我便可以直接考到生員了！”阮元不禁小小反擊了一下。看到后面林氏緩緩走出，不敢再開玩笑，行禮道：“母親安好！”焦循眼看長輩過來，自然也收斂起來，給林氏行禮。

　　林氏這數(shù)年來，獨(dú)自操持家務(wù)，已是憔悴了不少。平日走路，經(jīng)常眼中發(fā)黑，站立不穩(wěn)。雖說是家中主母，理當(dāng)規(guī)矩，但走到座位上，也確實(shí)非常費(fèi)力，只好一小步一小步的向前輕趨。阮元見母親走起路來，明顯有些不支，也只好扶著母親坐在正位上。

　　林氏緩了片刻，方道：“你二人說的話，我也聽到了。循兒確實(shí)少年有為，北湖那邊家里和我說了，你考生員并非難事。你能完成學(xué)業(yè)，我做叔母的自也高興。可你也不要小瞧了元兒呀！元兒這老師，我父親在時(shí)便聽聞過，看元兒學(xué)習(xí)這段日子，果然長進(jìn)不小。說不定啊，哪天元兒會后發(fā)先至呢。”

　　焦循笑道：“叔母教訓(xùn)的是，我這弟弟我自小便知。看著乖的很，心里可有的是主意呢！”他與阮家來往已久，也無需拘泥禮數(shù)，便對著阮元道：“只是你太過絕情，換了新先生，對我便看也不看一次，想必李先生家的弟子，也個(gè)個(gè)天資聰穎，讓你只顧著新人，卻忘了舊人吧？”

　　阮元看焦循這般風(fēng)趣，也笑了出來，道：“姐夫，小弟錯(cuò)了，這些年家里幫著娘，外面讀書課業(yè)又多，北湖一年也沒去得一次。不過說起同學(xué)，李先生家卻有幾個(gè)相熟的。不然哪天見到了，我介紹給姐夫如何？也讓姐夫多幾個(gè)朋友。”

　　焦循尚未答話，林氏卻笑道：“本想著元兒一心學(xué)習(xí)，竟然也有好朋友了，娘這都不知道呢。也給娘說說，到底是什么樣的人。”

　　阮元見母親也來過問，便道：“娘，這李先生聲名在外，家中讀書的，也不算少。先生看求學(xué)之人日多，便也分開指點(diǎn)。我們已經(jīng)學(xué)完《四書》，重點(diǎn)在制義上的，有五六個(gè)，其中與我相熟的，主要是大虎、二虎，還有蔣家哥哥三人了。”

　　林氏笑道：“大虎、二虎？這是小名罷？哪有學(xué)名這樣叫的？”

　　阮元道：“大虎是方家哥哥，學(xué)名仕燮，小虎學(xué)名仕掞，方家也頗多讀書之人，有家學(xué)的，所以平日盡和他二人切磋學(xué)問了。他二人也頗仗義，平日里玩得開，不想把姐夫忘了，還是小弟不是。”連連對焦循陪笑，焦循原本也不是小氣之人，只道：“那你來年可要介紹給我，若是學(xué)問尚不及我，你還要和我玩才是。”

　　林氏道：“那你所言蔣家哥哥，又是什么人？”

　　阮元道：“蔣家那哥哥學(xué)名鵬年，平日也是一起學(xué)習(xí)的，學(xué)習(xí)之余，便和他一起做草螞蚱玩，蔣哥哥做得可好了。”

　　“元兒，李先生那里我聽說過，平日課業(yè)不少，那八股文娘沒寫過，也看過呀，寫一篇出來要花不少功夫呢。平日那么忙，哪有時(shí)間去做草螞蚱玩？元兒你還小，有些童心倒是無妨，可學(xué)業(yè)如此，便暫時(shí)放一放吧。”

　　“娘不用擔(dān)心，蔣家哥哥平時(shí)上課，若是先生不在，便拿出來做，很快就能做完。元兒平日照常讀書，并沒有分心。”

　　可阮元說完這話，卻感覺林氏臉上有些不對勁。

　　“你說他上課時(shí)，先生不在，便做草螞蚱玩？”阮元點(diǎn)了點(diǎn)頭。

　　林氏臉色漸漸凝重，道：“既然如此……元兒，以后他要想找你去玩，無論如何不要再去。也不可主動找他，可清楚了？”

　　阮元不解，道：“娘，蔣家哥哥最多也……也就是好玩了些，人并不壞呀，娘不至于這般待他吧？”

　　林氏道：“人不壞？娘學(xué)過《大學(xué)》，這《大學(xué)》第一日講的，便是正心誠意，他看著先生在堂便學(xué)習(xí)，先生不在，便拋棄學(xué)業(yè)，自己去玩了。這般做法，哪里有正心誠意的樣子？若心中一直想著去玩，即便先生在堂，能好好學(xué)習(xí)嗎？你只與我說他草螞蚱做得好，可你說了許久，他學(xué)業(yè)竟半點(diǎn)不談。只怕……只怕你也知道他學(xué)業(yè)平平吧。”

　　阮元沉默半晌，林氏所言，確是不假，想了一會才道：“娘不是也教育孩兒，說不要以學(xué)業(yè)高下交友的嗎？”

　　“不以學(xué)業(yè)高下交友，是因人天資不同。若是天資駑鈍，心卻純良，這般朋友便交了也無害處。可若是天資不差，卻因貪玩好動，甚至心術(shù)不正而學(xué)業(yè)不精，那這般朋友，交了便能毀你一生。你現(xiàn)下不覺有何不妥，若他明日有課業(yè)之時(shí)，也招你出去玩，你又如何是好？元兒你人心善，娘知道，可娘也知道你因?yàn)樾纳疲�往往不知取舍。若是真有那么一天，他學(xué)業(yè)不精也罷了。你未能成學(xué)，阮家未來又會如何？阮家家業(yè)如此，你爹爹是國子生尚可免除差徭。可你呢？你又有什么？”

　　焦循素知林氏為人柔善，以前也見過林氏幾面，覺得是個(gè)不會生氣的人。沒想到今天不禁對阮元如此責(zé)備，而且態(tài)度堅(jiān)決，一定要阮元不再與那人來往，也有些不忍心。道：“叔母，元弟我熟悉的，不會那么放縱自己的。”

　　“若真有那么一日，就無法挽回了！”林氏只覺冷汗?jié)u出，她身子已大不如前，漸漸難以支撐。只好強(qiáng)撐著說道：“循兒你也記住，今日的阮家，早已沒什么三品將軍，只是個(gè)普通人家罷了。若再不能有個(gè)成學(xué)的，下一代……下一代也就沒什么阮家了。元兒，娘平時(shí)沒求過你，但這一次，娘這一生就一次，和他不要再往來了，好嗎？”

　　阮元看母親時(shí)，不禁一陣心酸，母親數(shù)年之前，還一直是一副溫柔端莊的模樣，說起話來，從來都是溫聲細(xì)語，除了家中突遭大雨那日，再未曾大聲說過話。可這數(shù)年來，身心勞瘁，已是白發(fā)漸生，眼中那一點(diǎn)溫柔氣質(zhì)，也在漸漸黯淡。此時(shí)雖不客氣，但言語漸漸無力，反倒像是在哀求。心下不忍，不愿違了母親心意，只好答道：“娘不要再說了，元兒聽娘的，日后他再找我玩，就隨便說個(gè)理由，讓他不要找我了就是。”

　　眼看林氏有些不舒服，阮元也不想她再累著，便和焦循先道了別，一邊慢慢將林氏扶起，回后院休息去了。

　　阮元平日孝順，不忍林氏再累著，這一年過年便只好自己操持。眼看過了年氣候回暖，林氏身體也好了些，才又回到李晴山那里讀書。

　　阮家這時(shí)居住的花園巷宅子，原是個(gè)老宅，為便宜些錢才居住在此，可這年初夏，家中幾處房檐已漸漸不堪。楊祿高找人來看了，說年久難修，建議阮家要么全部重建，要么另擇新居。阮家在揚(yáng)州也沒有別的去處，只好又尋了古家巷一處宅子，到了六月，便準(zhǔn)備搬過去。

　　這個(gè)夏天，揚(yáng)州城酷熱異常，平時(shí)即便是夜里，人們也時(shí)常被熱得難以入眠。但阮家換了新居，已經(jīng)出賣了自己原來的宅第，于是也只能不顧酷暑，連日加緊搬遷。一連搬了數(shù)日之后，這一日終于要搬遷完畢了。

　　林氏雖自知體弱，但想著自初春以來，阮元幫忙辦了不少家事，自己已稍得休養(yǎng)。這一次又缺人手，便強(qiáng)自支撐，幫著雇來的短工們一起搬遷布置。眼看著這天最后一箱家具也已經(jīng)到了古家巷，便對阮元道：“先生那邊學(xué)業(yè)不礙事吧？來年便要考學(xué)，還是早些回去念書為是。”

　　阮元道：“娘就放心吧，李先生那邊既然讓我回來幫忙，自然是對考學(xué)的事有信心的。娘要是不放心，兒子明天就回去，準(zhǔn)保不會耽誤學(xué)業(yè)。”

　　林氏笑道：“你不止有學(xué)業(yè)的事，還有親事呢。你江家妹妹那邊，上個(gè)月來人問了，說彩兒這也十七了，問什么時(shí)候能過去迎親呢。要我看，不如今年冬天，就把禮成了。要不再過得兩年，彩兒都快成老姑娘了。”

　　阮元道：“婚事的事，總要爹回來做主才好，等這邊安頓好了，兒子就給爹寫信，絕不會耽誤的。”眼看一個(gè)大箱子裝著阮家那些舊書，兩個(gè)短工搬起來有些費(fèi)力，便走了過去，幫著抬箱子。

　　林氏見阮元走得遠(yuǎn)了，想著有一件事還沒說完，略大了點(diǎn)聲道：“你江家妹妹我見過的，是個(gè)好孩子，以后到了咱家，可一定……”原本天氣酷熱，林氏呼吸便有些困難，這時(shí)一抬高聲音，突覺氣息不暢，頭腦一昏，竟然站立不住，倒在了地上。

　　阮元將箱子抬入側(cè)屋，突然感覺后面不對勁，回頭看時(shí)，林氏已經(jīng)在地上不動了。阮元大驚，忙跑過去叫道：“娘！娘！這是怎么了？”可叫了半天，林氏都沒有醒過來。

　　眼看林氏情況不妙，阮元和楊祿高忙去請了郎中，家中沒收拾好的東西，一大半也只能放著了。郎中們認(rèn)為林氏是身體虛弱所致，幫忙開了些安神補(bǔ)氣的藥。可誰知到了七月末，林氏竟?jié)u漸高燒起來，眼看到了八月，各種藥用下去，都沒有效果。

　　阮元眼看林氏情況不妙，也趕忙寫信給阮承信，告知家中變故，希望阮承信迅速回家，但即便如此，也要耗上半月工夫。眼看這一日，郎中為林氏診完脈，回到正堂，只是嘆了口氣。

　　阮元驚道：“先生，我娘的病到底怎么樣了？”郎中道：“令堂原是身體虛弱，恢復(fù)精神，調(diào)養(yǎng)氣息最為重要。可這絕非一日之功，即便用了藥，也要她自己安心修養(yǎng)才是，這少說要半年了。可近來幾日，氣候變化不定，令堂寢居之處又易受風(fēng)，想是又有邪毒入體。這樣便是想用藥，也很困難了。”

　　阮元不解，郎中又道：“令堂原本體弱，用藥少了，不能驅(qū)邪，可用藥多了，令堂自身便難以承受。我怕有個(gè)萬一，始終不敢多用藥，可今日……令堂只怕……小相公還是自己去看看吧。”

　　阮元聽了郎中的話，只覺母親恐已無力回天，這一兩日只怕已是訣別之日了。忙跑回林氏居處，見林氏氣息奄奄，臉色慘白，只怕用不了多久，便要陰陽兩隔了。阮元再也忍不住，撲在林氏身上哭道：“娘！娘快醒醒，不要不管元兒……”

　　林氏緩緩睜開眼睛，見是阮元，自知可能是最后一次和兒子說話了，但仍然異常安詳，笑道：“元兒，娘身體什么樣，娘自己清楚。其實(shí)這一兩年來，你幫著操辦家事，娘都看著呢。你一直做得都不錯(cuò)，就算……就算娘不在了，娘也對你放心。”

　　但聽母親的話，母親也知道這就是訣別了。阮元更難自制，哭道：“娘不要自暴自棄，娘會好起來的，等娘好了，家里的事，也不用娘再操辦，都給兒子辦就是了。兒子還要……還要再養(yǎng)娘四十年呢。”林氏這年四十七歲，所以阮元有這樣一句。

　　林氏道：“娘都快五十了，都說五十知天命，娘沒什么看不開的。只是……只是你還未成家，沒看見彩兒過門，沒看你讀書有成，倒確實(shí)有些遺憾。但娘相信你，也相信彩兒，這些事你都會做好。”

　　自知自己已在旦夕之間，林氏也想到，這時(shí)應(yīng)對阮元說的，只能是最重要的話。阮元讀書為人，自己親眼看著，絕不會有問題。可阮元交友不多，之前又險(xiǎn)些和無學(xué)后生來往，只怕以后交往多了，會誤交損友。又或不顧自己情況，強(qiáng)行給朋友出頭。便道：“元兒不要安慰娘了，娘只有最后一句話，你若是聽了，娘就算在九泉之下，也會心滿意足的。”

　　阮元知道再哭也沒有用，便恭敬的貼在母親耳邊，聽林氏說話。

　　林氏道：“元兒，你讀書學(xué)問，娘從來放心。可你這十八年來，大半時(shí)間在學(xué)習(xí)，交友不多，娘還是想再說一句。若只是讀書沒天賦的朋友，也就罷了。但若是不愛讀書，反而說讀書無用的，還有明知國法綱常，卻強(qiáng)說自己有理，誘你去犯的。只要他做了，便無論如何，不能再與他交往。元兒可記住了？”

　　阮元點(diǎn)點(diǎn)頭，林氏又道：“你為人善良，小時(shí)候?yàn)檠瓋撼鲱^，娘也沒說什么，你做的對。但循兒天性我知道的，他性子質(zhì)樸，不會說謊，可外人卻……卻是未必。有時(shí)……有時(shí)或許外人心虛，便會對你有所隱瞞。若是不明就里，去給他們強(qiáng)出頭，只怕……只怕最后反而害了你。若有這種事，可務(wù)必要小心。”阮元年紀(jì)畢竟還小，沒經(jīng)歷過這種朋友，便也答允了。

　　林氏看著靠在身邊的阮元，這才勉強(qiáng)看清了些。道：“元兒長大了啊……想起你爺爺在的時(shí)候，你和他很像呢。以后若是遇上大事，別……別怕，放心去做。娘相信你，你……你可以的……”說著說著，力氣漸漸消散，眼睛也漸漸閉上，不到片刻，已沒了呼吸。

　　阮元眼看母親已經(jīng)救不活了。登時(shí)淚如泉涌，哭道：“娘！娘你快醒醒啊，元兒還等著成婚，等著孝敬娘呢！娘快醒醒啊……”

　　這時(shí)楊祿高突然進(jìn)來，說道：“小相公，李先生來了，說是帶了藥……”定睛看時(shí)，見阮元痛哭失聲，林氏再無動靜，也明白了。他自幼生長阮家，以阮家為至親，視林氏為長嫂，眼看林氏這樣，也跪在地上，哭了出來。

　　阮元聽楊祿高說李晴山來了，也只好走出寢屋，來到正堂。李晴山看著阮元，道：“元兒，我家里也曾侍奉老母多年，頗熟悉些藥性。今日便帶了些過來，元兒不需客氣，就收……”定睛一看，見阮元雙目紅腫，淚痕斑斑，也知道了怎么回事。

　　阮元在李晴山家讀書已有多年，早年對他種種反感早已消除，也已深知李先生心性，知他體貼學(xué)生，無微不至，漸漸也將李先生當(dāng)作了親人。這時(shí)看先生和藹，再也控制不住，便在李先生懷里痛哭起來。李晴山也一邊抱著阮元，一邊輕輕安慰。

　　阮承信回到家中，已是林氏去世后數(shù)日了。這一年江家在湖北受到私鹽沖擊，銷鹽比以往少了三成，江昉和阮承信竭力彌補(bǔ)，才勉強(qiáng)不致赤字。但七月末阮元家信送到湖北，阮承信得知妻子病危，也再不敢耽擱，忙辭了江昉，行舟十日不斷，方回到揚(yáng)州。

　　進(jìn)得家門，只見家中廳堂之上，已掛滿了白紗，阮承信見此情景，頓時(shí)知道，妻子這最后一面，自己終究是見不上了。念及夫妻多年恩愛，相互扶持，妻子對自己無所不知，每次自己有事，往往還沒等動手，妻子已經(jīng)辦好了。可這時(shí)良人已逝，又是因自己長期在外，獨(dú)立操持家務(wù)之故。心中痛如刀割，眼淚漸漸流了下來。

　　進(jìn)了正堂，見阮元正在邊上守著，林氏的棺木也已經(jīng)安置妥當(dāng)，只是其中之人，再不能復(fù)活了。阮承信也跪在林氏棺前，哭道：

　　“夫人……是夫子沒用，夫子回來晚了……若是我能有些出息，多掙些家業(yè)，夫人也就不用那般操勞。是我……我太自私了，我對不起夫人，也對不起元兒啊……”阮承信原生得高大壯健，此時(shí)雖已年近五旬，仍有一般武人之氣。但眼見至親之人離世，竟哭得比阮元更像個(gè)孩子。阮元見父親這般痛苦，又哭了出來，父子相互抱著哭了半晌。

　　直等大半個(gè)時(shí)辰之后，阮承信終于止住哭泣。這時(shí)家中已無林氏，大事只能他一人來辦，反而是比平日更加冷靜。道：

　　“元兒，來年的科試，你是考不上了。家中持服，需滿二十七月，入官學(xué)的事最快來說，也要三年以后了。你和彩兒的婚事，在武昌時(shí)你江叔祖說過，若真有不測，愿意等到后年。”阮元點(diǎn)點(diǎn)頭。

　　“李先生那邊呢，和他說過了沒有？”阮承信問。

　　阮元道：“李先生那里說過了，后面兩年，《四書》的事，先生會繼續(xù)教我。這次……這次娘的事，李先生也幫了不少忙。”

　　阮承信道：“爹爹這次回來，也不回湖廣了，這兩年便在家里，李先生講《四書》，爹爹放心，《五經(jīng)》若有不懂的，便只管問爹爹。你娘不在了，但她生前一直說……說最大的希望，就是看元兒能成家，能考上生員，完成學(xué)業(yè)。你娘的心愿，你可別忘了啊。”

　　阮元點(diǎn)點(diǎn)頭，看著母親的棺木，又是一陣難過。

　　按古時(shí)規(guī)定，生父母喪事，需持服（守喪）二十七月，俗稱“三年之喪”。這段時(shí)間里，不能做官、成婚，也不能考試。阮元也斷了外面聯(lián)系，專心在家讀書。李晴山知道阮家不易，有閑余時(shí)間，就時(shí)常到阮家來，給阮元輔導(dǎo)課業(yè)。

　　阮元一邊盡孝，一邊繼續(xù)研讀各家著作，四書五經(jīng)漸已爛熟于心，其它儒家經(jīng)典，如《周禮》、《儀禮》、《公羊傳》等等，也讀了不少。有些問題原本不解，在各種經(jīng)典中相互驗(yàn)證，終于得以通透，自是學(xué)業(yè)大進(jìn)。眼看二十七個(gè)月漸漸過去，這時(shí)，已經(jīng)是乾隆四十八年的年末了。

　　這年初冬，阮元終于結(jié)束了守孝，也前來雷塘的阮家祖墳，為林氏上香。盡禮已畢，阮元道：“娘，孩兒這兩年讀書，自覺又有進(jìn)益。下一年的科試，娘就放心吧，孩兒一定盡快考學(xué)，爭取趕上后年院試，早日完成學(xué)業(yè)。”

　　阮承信看著兒子已經(jīng)長大，眼中稚氣盡去，溫潤柔和之間，又有阮家一股剛健之氣。只是身材略偏瘦些，但無傷大雅，自然十分滿意。

　　但看著兒子一心向?qū)W，阮承信也想起，另一件事也近了。便對阮元道：“元兒無需著急，入官學(xué)之前，還有一件要事要辦。”

　　阮元看著父親，一時(shí)不解。

　　阮承信輕聲道：“你江家妹妹，也已等了你三年啦！”

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