阮元自然清楚，無論政事之上，自己和百齡、嘉慶有無異同，漕運公事，依然還是要如期督辦。回了淮安之后不過數日，第二批北上的漕船也已經集中在淮安河道，阮元便也再度北上，很快又到了淺水區之前，想著若是不能興修閘口，這次就只能讓漕工水手拉纖過境，雖說自己與漕運各幫關系尚屬不錯，卻也不好開口。

        但阮元萬萬沒有想到的是，這一日，孫星衍和焦循居然乘了快船，一并到了自己所在驛館之畔。阮元又驚又喜，連忙讓楊吉請了二人過來，問起二人前來緣故。

        “伯元，我和淵如兄在揚州，聽聞如今淮北情況，有些不對，或許……或許會有變故。所以你這次北上，我們實在放心不下，雖說我和淵如兄腿腳都有些不便，卻也只好跑這一趟了。”不想焦循一看到阮元，便即對他如此說道：“伯元，這大半年來，揚州就只下過幾場雨，雨量大不如前，我們也聽聞，淮北之處尤甚，而且，就在這些時日，淮北已經有了不下十萬饑民！你在這江淮之地督漕，可曾看到這些人？”

        “里堂，你說得不錯，就在我們這驛館外面，就聚集了不少饑民，搭了幾百個棚子，我從駱馬湖那邊回來的時候，也曾經見過一些。”阮元聽著焦循之語，頓時想起，自己為筑閘之事數次北上勘察河道，路上所見饑寒交迫，全年絕收之人，不在少數，也繼續向焦循問道：“可若是按如今情況，皇上應該會考慮放賑之事了，你說這……這會有變故，卻又是何意呢？”

        “伯元，這件事我看來，絕計不容小覷啊。”孫星衍也對阮元說道：“就在前幾日，我和里堂在揚州外面，也看到了不少饑民，正在揚州求食，若只是求食倒也罷了，可他們之中，竟有人風傳，說……我記得是，九月十五，天劫將至，屆日起事，以應天劫！伯元，這起事云云，若是事實，可是要謀逆的大事啊？！而且，若是只有那一兩伙人如此作想，卻也無妨，這沿漕一線，不說別的，就我們在過黃河時看到的災民，便有數千人，那前后通算，當不下十萬人了，若是這十萬人果然都信了這什么天劫的鬼話，到時候，這沿漕上下，恐有大禍啊？！”

        “孫……孫先生，這怎么會呢？”楊吉在一旁也不解地問道：“就算果然有人想要……想要起事，那這些百姓都糊涂嗎？為什么要跟著他們去干呢？”

        “        不是百姓糊涂，是眼下這沿漕數萬百姓，根本就沒有活路啊。”孫星衍不禁嘆道：“今年大旱，這咱們都知道，可我聽說皇上眼下也只向河南、山東進行了放賑，還沒到咱們這邊呢，聽說百姓春耕，要么拖到了初夏，要么就直接無法耕田，現在這個時候，正好是他們青黃不接之際，最是乏食。眼下各府縣也沒有辦法，只好設了一些粥廠以供捐賑，但如此多的災民，要是沒有皇上下旨增發賑糧，僅憑州縣之力，不夠用啊？百姓衣食無著，前途未卜，這連年的天災，也不知何年何月方能好起來，如此境況，他們必然有不少人，已然心生絕望之念，再被人這樣一挑唆，那這天劫之事即便荒誕，也會有人去盲從一試了！若是咱們現在不能讓百姓安穩下來，把這個秋天支持過去，只怕果然到了九月十五，會出大事啊？”

        “可是淵如兄，眼下已經是八月，就算伯元現在上疏皇上，請求皇上撥糧放賑，九月十五的時候，賑糧也未必能夠盡數到淮啊？更何況，前面這一段河道，尚需拉纖渡漕，其他地方的糧食，又哪里來得及運抵淮北呢？”焦循想著天災人禍交并的現實，一時卻也沒了主意。

        “拉纖、放賑、災民……”阮元一邊念著這幾個詞，一邊也先對楊吉說道：“楊吉，你這就去那邊災民的棚子附近看看，聽聽他們都在說什么，聽一聽是不是果然有人，在念及所謂‘天劫’之事。”楊吉看阮元神色，也是頗為凝重，當即點了點頭，前往驛館外面去了。

        阮元三人在驛館看著館外，一時也是躊躇不決，直過了一個時辰，楊吉方才奔了回來，見著阮元，也連忙道：“伯元，我……我看得清楚，他們倒是沒有什么天劫之語，只是有十幾個人，正聚在一個棚子旁邊，向著西邊，雙手抱著肩膀，反復念著幾句話，什么……真空，什么……父母，伯元，他們這又是怎么回事啊？”

        然而，這時阮元卻也如五雷轟頂一般，愣在當地，遲遲不語。

        “楊吉，他們所言，可是‘真空家鄉，無生父母’這八個字？”遲疑許久，阮元終于向楊吉問道。

        “好像……好像是吧，伯元，你怎么知道啊？”

        “這……如此說來，這不是什么天劫，這是大難啊！”阮元反復思忖，幾年里一系列頗為難解之事，就像珠子串成了線一般，一點點形成了聯系，閏八月十五、天劫、真空家鄉的所謂“真言”、林清坐殿、江淮百姓中的種種舉動……

        “伯元，我怎么覺得，這件事你知道的其實比我們多啊，要不，你給我們講一講，你到底遇上過什么事，怎么樣啊？”焦循看著阮元神情，也主動勸道。

        “里堂，我想著，這件事，應該是有一群人，已經籌劃了至少三年了。”阮元將這些線索加以串聯后，也一邊猜測，一邊說道：“有一群人，想要行大逆之事，便假借天劫為名，蒙騙無知百姓，讓百姓相信劫難將至，還約定了一句民謠，相互串通，這些年天災本來就多，百姓大多既貧乏無依，又不知其中內情，便相信了他們這些言語，也跟著相信什么無生老母，這些人眼看時機成熟，便即定下今年的閏八月十五，行大逆之事，可能后來發現今年沒有閏月，方才改了九月十五。而且，這種消息北自京城，南至福建，居然都有人傳播！咱們這江淮，正是南北交匯之處，若是這些百姓，都被奸人蒙蔽，果然被騙去行附逆之事，那……那后果將不堪設想！”

        “伯元，你說什么？！”孫星衍和焦循聽聞阮元之語，也驚得半晌說不出話來，過了許久，孫星衍方才問道：“那這樣說來，咱們眼下所在江淮，豈不是要出大亂？既是如此，那……那咱們現在有什么辦法呢？”

        “淵如兄、里堂，這樣想來，江淮不僅至關重要，而且江淮是南北相連之地，若是江南也有如此作亂之人，不能截斷江淮，就麻煩了。”阮元也沉思道：“不過我也記得，今年五六月間，淮北還是下了幾場雨的，即便不能使河水充足，農田用水，卻也夠用了，只是他們三四月間不能春耕，才導致如今不能及時有所收成。可即便如此推算，他們九月份本來也該歸家收割去了，不過……若是他們熬不過這一個月，那就可能鋌而走險。這樣說來，我們要做的，就是想盡辦法，幫百姓熬過這一個月。”說到這里，阮元心中似乎有了計策，也問孫星衍道：“淵如兄，正好，咱們船上還有漕糧，所以我的想法是，召集所有江淮沿河的百姓，一同前來幫咱們拉纖渡漕！只要愿意前來拉纖的，咱們就撥出糧食，給他們來個‘以纖代賑’！咱們這一趟漕船也多，全數進入東省，至少要二十日之后，這二十天他們要是不缺糧食，能活下來，那后面他們能夠收割有了收成，又何必去冒險呢？若是那些奸人沒有許多百姓相助，自是不會成氣候的，到那個時候，縱使果然有人想要行不軌之舉，也翻不起什么波浪了。這江淮饑民，估計有十萬上下，咱們就拿出十萬石漕糧，以備急用！你們想著，這個辦法可好？”

        “伯元，這運道上的道員，我也做過，你這辦法，應該也是眼下最好的辦法了。”孫星衍雖然點了點頭，卻還是有些遲疑，又向阮元問道：“但你這樣做……萬一九月之時，天下無事，那不是相當于你私自動用了十萬石漕糧嗎？要是皇上因此怪罪于你，這……這你才剛復了二品漕督，不會……”

        “無妨，若是皇上果然問起，我如實相答便是。”阮元這時也已經下了決心，道：“漕糧之數，我不擔心，因為這次北上，我在淮安清點漕糧算得清楚，在淮安，這些漕幫都沒有漂失糧食，后面我們盡心護漕，便不會再有損耗，而漕糧征集，本來就會有些加耗，我們拿出十萬石賑濟災民，也只是拿出了加耗的一部分，到了天津，我們還是可以如數繳糧。至于其他……我自會將其中內情，一一告知皇上，要是皇上執意不聽我之言，我如數上繳漕糧依然不足，那之后的處罰，我也認了，以我一人之力，換江淮太平，我這漕督一任，也知足了。”


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