京城之中諸多人事變化，到了十月之初也漸漸傳到了阮元行船之中。但這時的阮元，因漕船尚未抵達(dá)淮南之故，一時也無暇思索其中內(nèi)情，只是想著桂芳也算是自己學(xué)生，雖出身覺羅，家境卻頗為貧寒，這次能靠自己才干躋身軍機(jī)大臣之列，也算是“與有榮焉”了。十月之中，漕船終于陸續(xù)渡過黃河，漸次南下。萬幸的是，經(jīng)歷了天理教這一亂，五千余艘漕船依然得以全數(shù)南下，平安返鄉(xiāng)。

        而這一日到了淮安之時，阮元卻意外發(fā)現(xiàn)，百齡和黎世序都已經(jīng)抵達(dá)了漕運(yùn)碼頭，正在岸上等待著自己歸來。

        “哈哈，阮漕帥，這一次你可是立了大功啊。”看著阮元一行漸漸登岸，岸上的百齡也如沐春風(fēng)一般，主動迎了上來，對阮元笑道：“阮漕帥，此次豫東之亂，我和黎總河也都聽說了，真是沒想到啊，事起突然，沿漕之上，又不能預(yù)先布置，我那時在江寧想著，這漕運(yùn)要道，可不能被賊人截斷了啊？所以我也是連夜下令，發(fā)兵駐防淮北，可你還在山東，我護(hù)衛(wèi)不到啊？那幾日我也是夜不能寐，唯恐你們有個萬一，被賊人劫了運(yùn)道可如何是好？真沒想到，阮漕帥居然臨危不亂，這幾千艘漕船，幾十萬兩銀子的商貨，竟是一點(diǎn)不落的被你帶了回來！伯元，若不是朝廷定例所限，這件事我想著，是真要給你記上一功，才對得起你護(hù)漕之力啊。”

        “百總制……不，百中堂，您這也太客氣了，下官身為漕運(yùn)總督，護(hù)送漕船不受盜賊侵害，本就是份內(nèi)之責(zé)，怎么能因?yàn)槲易隽吮揪驮撟龅氖拢�而受到額外嘉獎呢？國家賞罰分明，我依職分護(hù)漕南歸，便如先前歷任漕帥督漕一般罷了。”阮元自然清楚百齡已經(jīng)升了協(xié)辦大學(xué)士，故而改了稱呼。面對百齡如此盛意，阮元卻也一時不知如何應(yīng)對，各人自然都清楚，就在三個月前，百齡還因?yàn)橹�閘之事，與阮元有過爭執(zhí)，這時百齡竟全然變了態(tài)度，主動迎接阮元南歸，若是阮元記恨先前舊事，對百齡冷言冷語，那便是阮元心胸狹隘，與同列不相能了。可若是阮元謙辭以對，也未免顯得有些軟弱，讓人以為面對百齡強(qiáng)勢，自己竟只得步步退讓。是以阮元沉吟片刻，也只好用了折中之法，僅言自己護(hù)漕之舉，出于職分而已。當(dāng)然，阮元南下之時便已經(jīng)想到，百齡或許也會得知自己私鑄鐵矛，用以自衛(wèi)之事，這樣難免落下把柄，是以阮元早在漕船南過宿遷時，便重新集結(jié)漕幫，讓漕幫將臨時發(fā)下的矛頭如數(shù)繳還，盡數(shù)銷毀。既然再無實(shí)據(jù)，便也不用擔(dān)心外人從中作梗了。

        “阮漕帥，這就是您謙虛了。其實(shí)咱們同朝為官，平日遇事有些爭執(zhí)，也是難免。可如今這豫東之亂，乃是大逆之舉，江山社稷面前，咱們自然應(yīng)該齊心協(xié)力，以朝廷大計為重不是？”百齡之言自也精當(dāng)，不過百齡與阮元兩度共事，卻也清楚阮元乃是實(shí)心任事之人，對自己的兩江總督之位并無威脅，既然如此，言語之上，也便即點(diǎn)到為止了。又對阮元說道：“不過這豫東賊人，在我看來卻也是不成氣候，初時鬧得兇了，是朝廷天兵尚未集結(jié)，如今那總制，二位楊大人到了滑縣，他們可不就原形畢露了？前日我方收到快報，那總制五日之前，在滑縣附近李家道口一戰(zhàn)，大敗賊軍，殺敵上萬！此戰(zhàn)之后，賊人為之氣奪，只得困守滑縣孤城，這樣看來，他們敗亡無日了！既然阮漕帥已經(jīng)回了淮安，那自可安享淮南太平，再不用擔(dān)心北面賊寇為亂了！”

        “百中堂，如此之事……那所謂賊人，畢竟大半都是百姓，況且其中被賊人裹挾的良民，自也不會少了。若是能夠招撫，還是應(yīng)該以撫為上啊。”阮元卻也不愿這場戰(zhàn)事多所傷亡，便對百齡答道。

        “阮漕帥，這其中的道理，我又怎能不懂呢？”百齡依然在言語之上尋著主動，道：“賊人之事，要在剿撫并用，一味用兵不可，一味招撫亦不可，想當(dāng)年阮漕帥清剿蔡牽，我招撫張保仔，不也是一樣的道理嘛？阮漕帥，其實(shí)最近這幾日，我和黎總河、朱中丞，二位藩司也都商議過了，既然江蘇今年尚屬太平，那自然應(yīng)該對河南主動施以援手，出資補(bǔ)助軍用才是。我等聯(lián)名出捐的折子，都已經(jīng)擬好了，就等阮漕帥了。怎么樣，阮漕帥可愿與我等一同捐資，以助軍用啊？”清時江蘇有八府二州一廳之地，人口繁多，又是財賦重地，是以乾隆時在江蘇加設(shè)江寧布政使，與江蘇布政使一道掌管江蘇全省錢糧，故而百齡有“二位藩司”之語。

        “百中堂一片好意，下官心領(lǐng)了。”阮元也向百齡回拜道：“不過助捐之事，倒是下官冒昧了，下官南歸之際，便即向皇上上奏了此事，如今下官已出捐了一萬兩銀子，數(shù)日之前，便即上交河南藩庫了。這一次勞煩百中堂過問此事，卻是下官未能及時上報了。”阮元也向百齡答道。

        “阮漕帥，您又客氣了不是？這助捐之事，本就是力所能及者為之，既然阮漕帥已經(jīng)出捐，那我等便各自上奏吧。”百齡眼看這一次終是阮元在先，也只得做了讓步。眼看漕運(yùn)之上已然安定，阮元便也告別了百齡和黎世序，自歸漕院去了。

        不過半月，河南又傳來了新的戰(zhàn)報，困守滑縣的天理教徒眼看死守?zé)o望，也嘗試奮力一搏，數(shù)千天理教徒在李文成的帶領(lǐng)下突圍而出。但那彥成很快發(fā)覺天理教異動，遣楊遇春和楊芳緊緊追擊李文成，終于將這批天理教徒圍困在了滑縣西北的司寨。一場激戰(zhàn)之后，李文成自焚而死，天理教徒精銳盡數(shù)折于官軍之手，想來滑縣破城，也是計日可待了。

        入冬時節(jié)，淮安漕運(yùn)督署也再一次迎來了熱鬧的氣氛，麗正書院的不少生員受阮元之邀，再次來到督署之中，和阮元、孫星衍等人一同講論經(jīng)術(shù)。只是念著滑縣變亂，包世臣、丁晏等人終也是不能介懷。沉默良久，包世臣忽然向阮元和孫星衍問道：“漕帥大人，淵如先生，后學(xué)聽聞皇上近日下了求言詔，言及無論官吏士民，若是有治國安邦之策，或是眼見時弊，先前無從上言者，盡可直言無隱，可是確有此事？”

        “確是如此，我這邊也有皇上下的詔令。”阮元一邊說著，一邊也將身邊所攜嘉慶求言詔旨拿了出來，對各人道：“若是各位有親見之弊，亦或治河治漕之術(shù)，也盡可提出來，只要不是有違國本之語，自可直言無礙。若各位之中，有言行果然得以施行者，我也愿意舉薦各位，使各位才學(xué)，可以于政事上得以施用。”

        “阮大人，這真是太好了！”包世臣聽聞嘉慶下詔求言，也大喜道：“后學(xué)這些日子，想著這豫東之亂，竟是由何而起，其中大端，當(dāng)是官吏因循茍且，無所作為，而我等無職士人，言語均不能上達(dá)之故！這樣的詔令，若是早一年下發(fā)，那山東河南兩省，又怎會糜爛至此啊？”

        “慎伯，這……你若有所思所見，自直言無諱，也好。”阮元當(dāng)然清楚，這并不是嘉慶第一次下詔求言，早在嘉慶親政之后，嘉慶便已經(jīng)下達(dá)了士民直言無隱的詔令，盡管后來還是出了洪亮吉一案，但時隔一年，洪亮吉便即回歸中原，嘉慶也承認(rèn)了洪亮吉上言原本無過，繼續(xù)鼓勵直言。其實(shí)十余年過來，言官御史上言者也不在少數(shù)，但即便如此，絕大多數(shù)如包世臣一般的無職生員、民間文人，依然上言無門，步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門和都察院也極少把他們放在心上。若進(jìn)言之事，果然是一紙詔書便可以奏效，那天下政事也不會如此艱難了。可阮元也清楚包世臣這般敢于直言之人，終究還是少數(shù)，便也沒有阻止于他，而是希望他可以繼續(xù)為民請命。

        “慎伯，這官場什么樣，我比你清楚，其實(shí)你所言卻也不差，可若僅僅是些民間謠言，又怎么能讓這沿漕百姓，都有不少聽之信之呢？”孫星衍想著天理教之事，也在一旁補(bǔ)充道：“真正難為的，是如今天下人口日增，這貧寒百姓，自然也一日比一日多了，每有水旱之災(zāi)，朝廷要么只能拿出數(shù)倍于往昔的錢糧去賑災(zāi)，要么……就終有百密一疏之處了。河南那邊，我聽說已經(jīng)連續(xù)大旱了兩年，其實(shí)今年皇上也下了旨，蠲緩滑縣民賦，也給河南撥了不少錢糧放賑，可是依然不夠啊，我在河南的朋友也跟我來了信，說起九月之際，開封等府確實(shí)進(jìn)行了放賑，可滑縣在黃河之北，朝廷還沒有顧及到那邊，這大亂就已經(jīng)成了。他們還告訴我，不久之前，陜南一群木工，因?yàn)楣椭饕苍饬藶?zāi)，沒有糧食發(fā)給他們，竟鬧出了暴動……唉，究其根本，還是乏食之故啊。如今這滑縣旦夕可復(fù)，但以后呢？天災(zāi)，總也是逃不過的難題啊。”

        “阮大人、孫先生，后學(xué)想著，這其中或許也有教化不立之故啊？”丁晏也在一旁補(bǔ)充道：“后學(xué)想著，這所謂天理教無生老母、應(yīng)劫之說，在我們看來，不過荒誕無稽之語，可為什么那些流民百姓，竟果然有許多人相信呢？若是各處府縣，可以宣明聲教，彰圣賢之道，百姓又何以受奸人這般言語蠱惑呢？所以慎伯兄所言不錯，眼下官府之中，庸碌無為之輩，實(shí)在是太多了。”

        “官場之事，你等所言……罷了，畢竟我也是朝廷命官，該做的事，我自盡力去做。”阮元聽著諸生之語，卻也不禁多了些感慨，可自己限于身份，卻也不能多言，也只好補(bǔ)充道：“可是這人事當(dāng)盡，天命卻也不能不看啊，若是之后數(shù)年，天災(zāi)仍如這幾年一般，百姓眼看乏食，前途未卜，難免會有鋌而走險的念頭啊。如今……也只能企盼來年風(fēng)調(diào)雨順了。”

        天災(zāi)人禍交并之下，想要根治時弊，談何容易呢？

        不過，也正是從這時開始，民間敢于言事之人，開始逐漸多了起來。

        半月之后，滑縣也傳來了捷報，嘉慶十八年十二月初十，那彥成集中大量重炮，對滑縣進(jìn)行猛烈轟擊，終于攻破了滑縣。天理教反清戰(zhàn)爭在持續(xù)了三個月零三天之后，徹底宣告失敗。


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