但兩日之后，我竟看到二哥在家里，對(duì)著一個(gè)前來請(qǐng)求二哥減免租子的佃戶大加斥責(zé)，那佃戶說今年不知為什么，收成比去年少了兩成，請(qǐng)求二哥按今年他上報(bào)的收成為準(zhǔn)，收三成五的租子。可二哥卻說：‘你們這些人從來奸猾，這幾年揚(yáng)州有大水，你們便慌報(bào)收成，在其中占小便宜，你以為我不清楚嗎？我再跟你說一遍，你耕的這片田地，是朝廷宮保，兩廣總督阮大人的田產(chǎn)，你是在租封疆大吏家的田地耕種，這本來就是你的福分，你已經(jīng)有了這般福分，還說什么減不減租？你們這兩年的收成數(shù)字，我一概不能當(dāng)真，只按道光二年的收成，收三成五的田租，要不然我去報(bào)官，這江都甘泉二縣區(qū)區(qū)兩個(gè)知縣，你以為他們及得上阮宮保一根小指頭嗎？’那人眼看無奈，也只好離去了。”

“那時(shí)候我實(shí)在忍不住了，終于站了出來，問二哥說，三十年前，他……他自己也不過是北湖阮家的一個(gè)賬房伙計(jì)，他……他有什么資格這樣去罵一個(gè)佃戶啊？我當(dāng)時(shí)看著他，越看越氣，也就……也就把他偽造賬目，苛索百姓，侵吞阮家銀錢的時(shí)說了出來。不想二哥當(dāng)時(shí)不僅沒有羞愧之色，反而跟我說：‘夫人，你說的沒錯(cuò)，阮家的錢我確實(shí)拿去用了一些，開了個(gè)當(dāng)鋪，但我多收的那筆錢，我自己只拿了三成，剩下七成你知道在哪里？我都存在揚(yáng)州幾個(gè)錢莊里面，都給老爺留著呢！老爺手里的錢才是大頭！老爺以后致仕回家，有我給他一年存的三百多兩銀子，他高興都來不及，怎么到了你這里，我做這些事，就和違背了國(guó)法一樣呢？至于剩下那三成，我都給老爺積蓄下這許多銀錢了，我自己稍微拿一部分出來，給咱們兩個(gè)，給咱們兒子置點(diǎn)產(chǎn)業(yè)，咱們也過一過體面的生活，這有什么不對(duì)的嗎？難道我從北湖鄉(xiāng)下出來，跟著老爺走南闖北，一晃大半輩子過去了，不是為了變成一個(gè)體面人嗎？’”

“蔣二……蔣二怎么這樣糊涂呢？”孔璐華聽著蓮兒之語，心中難過，不想一家人和蔣二分開七年，蔣二竟然私心如此，也向蓮兒勸道：“蓮兒，夫子他……他根本就不會(huì)在意那些銀錢的啊？我們每年還能留下一些廉俸，我曲阜那邊也能分些錢過來，他……他何必這樣去想呢？”

“夫人，當(dāng)時(shí)我也跟他說了，我說老爺夫人做了半輩子官，就算廉俸也能省下一些，加上原來那些田產(chǎn)，老爺根本不會(huì)再缺你那點(diǎn)錢的。可是二哥卻說……說：‘夫人，你真的以為咱老爺那些廉俸，能剩下多少嗎？他十年前揚(yáng)州大旱捐了兩千兩，去年又捐六百兩，所在各省有災(zāi)，要捐錢，聽說他在廣州興辦學(xué)校，還要捐錢，京城里學(xué)生貧寒不能自給，他也要捐錢，你把這許多開支加在一起，到了老爺致仕那天，那還能剩幾個(gè)錢回來？老爺自己心里沒數(shù)，我心里有數(shù)啊？更何況，你以為老爺真能夠平安致仕嗎？老爺七年前去廣州當(dāng)兩廣總督，七年下來還是兩廣總督，聽說他七年前手下的巡撫，都已經(jīng)升了總督了！這說明什么，眼前這個(gè)皇上，對(duì)老爺沒那么重用了！這還是老爺辦事謹(jǐn)慎，暫時(shí)沒出錯(cuò)，才保證一個(gè)總督之位。你想想，若是有朝一日，老爺真有什么閃失，朝廷里面又有人進(jìn)讒言，老爺?shù)墓傥贿�保得住嗎？要是閃失大了，老爺不被流放伊犁，已經(jīng)是萬幸了！咱們現(xiàn)在在家里不積蓄些錢財(cái)，以后老爺真有個(gè)萬一怎么辦，四個(gè)公子又怎么辦？這天下做官做到總督的，哪有幾個(gè)像老爺這樣的實(shí)誠(chéng)人，就江寧府那孫總督你知道嗎？就算有朝一日，他被罷官奪職，他一樣能夠活得滋潤(rùn)，因?yàn)樗�山東濟(jì)寧老家，最大的一間醬園子就是他孫家私產(chǎn)！有那個(gè)醬園子在，他以后該怎么過日子，就怎么過！老爺有這個(gè)條件嗎？同樣是總督，老爺憑什么就只有那五六百畝地，只收著那低得可憐的二成地租呢？我給老爺置些產(chǎn)業(yè)，才是天經(jīng)地義！’”

“夫人，當(dāng)時(shí)我被二哥這樣一說，心里也難受，一時(shí)不知如何與他辯駁。可是再怎么說，他不該這樣欺負(fù)那些佃戶，不該拿阮家的錢啊？我也問他，不說老爺?shù)氖拢�老爺�?duì)你不薄，夫人當(dāng)年也是真心撮合我們，既然如此，那我們已經(jīng)夠體面了，你何必再去私吞銀錢，非要做你所謂的那什么體面人呢？可是二哥卻說：‘沒錯(cuò)，老爺對(duì)我們確實(shí)不薄，所以我把七成給了老爺，我們就留三成這不好嗎？我剛才也說了，老爺以后到底會(huì)怎么樣，誰人知道？一旦老爺真的有個(gè)萬一，咱們不早做準(zhǔn)備，難道還要跟老爺一起受苦受罪嗎？老爺他別的都好，就是這一點(diǎn)最不好，他只顧著自己的名聲，自己的廉潔，咱們下人的疾苦，他哪里放在心上？說白了，老爺年輕的時(shí)候是拮據(jù)了一點(diǎn)，可終究是體面的讀書人家，老爺從來不知道，也不屑于知道，咱們普通人究竟在想什么。說到底，老爺跟咱們，從來都是上下兩個(gè)天地的人！’”

“我……我當(dāng)時(shí)氣不過，便也向二哥爭(zhēng)辯起來，說老爺怎樣姑且不論，難道……難道夫人不是一直把我當(dāng)作姐妹，把你當(dāng)成她妹夫來看的嗎？可是二哥卻說……說：‘夫人？你別癡心妄想了，孔夫人跟你，那是一個(gè)天上一個(gè)地下，她怎么可能真心認(rèn)你作姐妹？她心里的姐妹，大小也得是劉宜人謝宜人那般樣子，跟你有什么關(guān)系？你以為你受了夫人一些恩惠，那就是姐妹了？你知道夫人的孔家有多少田產(chǎn)嗎，那是整整一百萬畝！夫人隨便動(dòng)一動(dòng)小指頭，她能給你的，就夠你兩輩子用的了！我可是至今還記得，嘉慶元年的冬天，老爺手里沒錢，都想著賣些俸米換十兩銀子了，夫人聽說賬上不夠，當(dāng)時(shí)就補(bǔ)了二百兩進(jìn)來！老爺夫人想當(dāng)好人，那是因?yàn)樗麄冎辽龠�有當(dāng)好人的資格，你和我有這個(gè)資格嗎？若是你我也能夠早早置些家產(chǎn)，早早收些租子利息，咱們的日子肯定比現(xiàn)在好十倍！你也不用說什么我以前家世如何，老爺能夠讓我管著揚(yáng)州這些田地家產(chǎn)，那是我三十年一天天苦干干出來的！到了這個(gè)位置，我就有資格站在這大堂之上，對(duì)那些泥腿子訓(xùn)話！’”

“我……我當(dāng)時(shí)聽他說到這里，心里也是一時(shí)酸澀，不知……不知道該說什么了。或許我本來年紀(jì)也大了，那日之后，我就一直不舒服，晚上睡不著覺，白天也漸漸沒了力氣。可到了冬天，二哥卻跟我說，江寧的孫大人真的被罷官奪職了，所以他的預(yù)言是對(duì)的！我……我實(shí)在看不下去二哥如今的行徑，想著再這樣跟他過下去，終有一天，我……我也會(huì)成為阮家的罪人啊？所以還沒過年，我便跟二哥說廣州這邊需要我回來，這才回到了咱們家。可是，如今我……”

眼看蓮兒說到這里，已經(jīng)是上氣不接下氣，只怕她這口氣泄了下來，隨時(shí)都會(huì)有性命之憂。孔璐華也只好緊緊抱住了蓮兒，一邊止不住自己悲切之音，一邊也向蓮兒安慰道：“蓮兒，你別怕，你……你不要聽蔣二說那些挑撥離間之語，至少今日我在你面前，我跟你說的都是真的。蓮兒，從你十歲那年，我第一次見到你，我就看得清楚，你是我一生都可以信任的人，之后不知不覺之間，我……我早就把你當(dāng)作自己的姐妹了。你且不要擔(dān)心了，這些事我會(huì)跟夫子說得，到時(shí)候，我讓夫子嚴(yán)厲訓(xùn)斥蔣二一頓，阮家那邊的事也不用你再去管，夫子會(huì)恢復(fù)成原來模樣的。你且好好歇息，千萬不要、不要……”說到這里，孔璐華已經(jīng)再也抑制不住心中難過之情，扶著蓮兒不住哭泣。

“謝謝夫人了，可是我……我這樣把話說了出來，我對(duì)不起我的丈夫，我的二哥啊？”蓮兒看著孔璐華難過模樣，心中雖覺輕快了許多，可是自己更加清楚，自己僅有的體力，也已經(jīng)一點(diǎn)一點(diǎn)離開身體而去。只得最后向孔璐華道：“夫人，有件事我沒跟二哥說，當(dāng)世也只有我一個(gè)人知道，二哥那份道光四年的真賬本，我……我抄了一份放在自己包袱里面。夫人，若是我真的去了，你也不要難過，只把那份賬本找出來，一切……一切就會(huì)好起來的。剩下的我也沒什么可擔(dān)心的了，只求老爺夫人善待我兩個(gè)孩子，還有，夫人……求求你再陪我?guī)滋欤�好嗎？�?br />
“好，我答應(yīng)你，你也放寬心，不會(huì)有事的。”孔璐華輕輕抱著蓮兒哭道。

“夫人，你真好，我……我很開心……”

可是此后第三日的清晨，蓮兒還是咽下了最后一口氣。

蓮兒在阮家之中素來與主仆眾人和善，無論阮元、孔璐華還是其他婢仆侍從，都樂于和蓮兒在阮家一同做事。是以蓮兒一死，阮家眾人無不悲痛，阮元雖然為蓮兒置辦了棺木，暫時(shí)將她遺體留在廣州督院之中，可是看著妻子傷痛之狀，想著她在廣州幾年下來，愛女別去，結(jié)拜姐妹孟夫人與世長(zhǎng)辭，如今她從小的玩伴蓮兒也已經(jīng)撒手人寰，心里更不是滋味，一連數(shù)日，在家中都沒有與其他人說幾句話。這天夜里，阮元忽然叫了楊吉，想著一同前往西齋賞月，楊吉看著阮元憔悴模樣，也只好答允了他。


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