盡管對于以后的道路，阮元已經(jīng)無力探究，但幾年的戰(zhàn)事卻也讓阮元多了一些隱憂，想著未來之路，可能會比如今更為艱難，既然如此，那么學(xué)者士人之間，更要擺脫無用的內(nèi)耗，將主要精力放在應(yīng)對日后的問題上。想到這些，阮元也為先前的宿敵方東樹去信一封，對其學(xué)術(shù)成就大為肯定，方東樹見了阮元來信，自然大喜，這年冬天，方東樹也特意來到揚州拜訪阮元。

        “阮相國，沒想到啊，距離咱們那次學(xué)海堂辯論，這已經(jīng)是……已經(jīng)是二十年過去了啊？”方東樹這時尚拿著阮元書信，看著阮元終于承認(rèn)了自己宋學(xué)成就，自是一臉得意，向阮元笑道：“怎么，阮相國，二十年了，你終于發(fā)現(xiàn)當(dāng)年你那套想法是錯的了？”

        “我可不認(rèn)為我錯了。”阮元自也不會輕易示弱，向方東樹道：“若是如今天下，依然和二十年前一樣太平，我定要再尋個日子，和你繼續(xù)辯論一次。但沒辦法啊，如今這天下……要變了。或許未來的大清，會出現(xiàn)許多更難辦，更需要花時間面對的問題，我……我有預(yù)感，在那些新問題面前，漢宋之爭已經(jīng)不重要了。所以我這次給你寫信，也是想著，無論如何咱們之間該議和了。若是日后還有乾嘉那個時候的盛世太平，后人能把那些新問題都解決了，那個時候，再讓我們的后人來一場漢宋之辯吧。”

        “阮相國，沒想到你想得那么多啊。”方東樹也不禁感慨道：“其實說句實話，我也知道你們漢學(xué)之內(nèi)，有不少學(xué)問都是扎實可靠的，你們治學(xué)的功夫都是很不錯的。所以漢宋融合，或許也是以后的必經(jīng)之路吧。這一次，我愿意和你言和。”

        “好啊，可是以后的路，或許僅僅靠漢宋言和，還不夠啊。”阮元回憶起昔年廣州舊事，也不禁感嘆道：“以前在廣州的時候，我曾經(jīng)有過預(yù)感，幾十年后英吉利人還會把兵船開回來，可沒想到，這才過了十幾年啊……你有沒有發(fā)現(xiàn)，如今這時間過得比以前快了？按我舊日的經(jīng)驗，無論英吉利人回來的時間，還是這場仗可能持續(xù)的時間，都不會這么快啊？或許我們的后人，他們一年要做的事，是我們的三四倍，只有這樣，才能勉強維持今日的太平吧？”

        “是嗎……阮相國這般預(yù)感，倒是讓老夫想起來了，咱們跟英吉利這場仗，確實很奇怪啊，我大清堂堂天朝，怎么這場仗打了兩年，就打不下去了呢？”方東樹也向阮元嘆道：“老夫和相國不一樣，相國道光六年之后，就沒回過廣州吧？老夫還在廣州待過一段時間，所以老夫見了朝廷如此之狀，自也氣憤，最開始以為是那些欽差大吏昏庸無能，可老夫跟他們的幕僚也談過幾次，發(fā)現(xiàn)似乎又不是那么回事。或許老夫年紀(jì)也大了，這些問題這輩子是想不明白了。但相國想要走的這條路，老夫覺得是對的。相國自可放心，老夫回了桐城之后，自也會告知那些宋學(xué)后輩，以后這門戶之見，是可以放下了。”

        “那我也多謝植之了。”阮元也向方東樹作揖拜道。

        “不過話說回來，阮相國方才可是說了，如今咱們漢宋言和，是因為天下有變，咱們需要共同應(yīng)對這許多變化，卻不是因為相國已然轉(zhuǎn)投了我宋學(xué)一派，是吧？”方東樹忽然又向阮元笑道：“相國還說，若是咱們的后人沒有這許多難解之事，還能重新安享太平，那咱們的后人，還是要好好比拼一番的。這話我可得告訴我那些學(xué)生啊，若是他們能見到那一天，那咱們學(xué)海堂的未盡之辯，我可得讓他們再來一次！怎么樣，阮相國，您自己學(xué)行治才，俱是天下首屈一指，可你教徒弟的功夫，我看跟我相比，還是有些差距的嘛。”

        “好啊，那等如今這些問題都解決了，就讓咱們的后學(xué)再來比試一次吧。”阮元卻也答應(yīng)了方東樹這個未來的弟子挑戰(zhàn)。

        這日方東樹與阮元暢談一番，自也愜意而歸。七年之后，方東樹在祁門去世，終年八十歲。他離世之際江南尚屬太平，他也沒有見到后世真正的巨變。

        阮元與方東樹握手言和的同時，京城里的另一段友誼卻也還在持續(xù)之中。這年除夕，身在京城的許延錦也尋了幾個昔日秋紅吟社的舊友，一并帶了些酒食點心，前往西城探望顧太清。此時距離顧太清被趕出貝子府也已過去了將近四年，顧太清與載釗母子住在城西一間小院之中，不過勉強度日。是以見了昔年一眾姐妹前來陪伴過年，顧太清也露出了難得的笑容。

        “云姜，真是沒想到啊，你說咱們最初相識的時候，你對我和夫子，都是畢恭畢敬的樣子，那時候夫子還是貝勒。沒想到轉(zhuǎn)眼十年，竟然發(fā)生了這么多變化。”顧太清回想著家中變故，卻也嘆道：“所以我要謝謝你啊，如今的我，不過是八旗中一個普通婦人，多虧了當(dāng)年還有幾門親戚，靠他們接濟，我和載釗方能度日。可你們還是認(rèn)著我做姐妹，這除夕之日還能陪我一起過，無論如何，我都該敬你們一杯，是我無能，我對不起你們啊。”

        “太清姐姐，你又何必這樣說呢？”許延錦見顧太清感激之狀，自也回禮道：“若說十年前你我初識那日，我……我和夫子確實念著你們是宗室貴胄，心中仰慕，也沒什么說不得的。可那之后，我與姐姐多年吟詩作對，家中幾番往來，在我心里，姐姐早已是我不可或缺的朋友，又何必在意其他什么身世、什么變故呢？無論爹爹還是夫子都和我說過，真正的朋友，無論同安樂還是共患難，都應(yīng)該是朋友的，所以姐姐也不必自責(zé)了。”

        “是啊，以后無論是貧寒還是東山再起，我永遠(yuǎn)……永遠(yuǎn)會記得你們這些姐妹。”顧太清看著一旁的載釗，卻也有種莫名的信心，向眾人道：“你們或許不知，但我看得清楚，載均如今占了貝子府，可那又如何？載均成日不學(xué)無術(shù)，更兼花天酒地，他如今尚無子嗣，以后多半也不會有了。到時候?qū)儆谳d釗的那一份家產(chǎn)，我們一定能要回來的！若是真的有那么一天，我們……我們再擺一次宴，我定要再同姐妹們共飲一日！云姜，既然你們都帶了酒來，我便也不客氣了，只是……你們不會喝醉吧？”

        “姐姐，我們今日既然帶了酒過來，自然是有準(zhǔn)備的啊？今日就同姐姐同飲一日，以后的事，就不要想那么多了。”許延錦也將帶來的美酒一一斟上，同眾女笑道。

        “好，我西林春今日便以此酒為誓，無論今生來世，無論日后貧賤亦或富貴，在我心里，大家都是永遠(yuǎn)的姐妹！”顧太清之言方畢，諸女便也相繼舉杯，一飲而盡。

        十余年后，這一日顧太清的預(yù)言竟成了現(xiàn)實，載均襲爵不過二十年，便即早卒，身后無子。后經(jīng)朝廷議定，由載釗之子溥蕓繼承榮親王永琪一脈，雖然溥蕓所繼承的只是奉恩鎮(zhèn)國公，但這也意味著，顧太清終于回到了舊日家中。顧太清直至七十八歲高齡方才過世，于當(dāng)時清人之中，自也屬于高壽。

        道光二十五年，因江寧和約中支付款項漸已繳清之故，先前多年駐扎在定海等地的英軍終于漸漸撤回國內(nèi)。可江浙閩粵四省海防，卻是一副殘破之狀。無奈之下，道光只得開放海防捐納，為恢復(fù)海防籌措經(jīng)費。阮元也以阮福、阮祜及次孫阮恩洪的名義向朝廷捐輸，以備海防之用，海防捐自也可以加快二子一孫的升遷速度，由于阮福、阮祜在六部擔(dān)任郎中已有十八年之久，又兼近年以來，二人亦曾多次在各司主稿，是以此次捐納之后，二人當(dāng)即轉(zhuǎn)正，分別前往戶部、刑部擔(dān)任實職郎中，且因捐納之故，二人俱可成為知府候補，只待日后各省知府出缺，便可參與選用。阮恩洪也因捐納之故，得了候補知縣前往浙江學(xué)習(xí)待用。

        這一日阮元家中卻又多了一位新客人，先前在淮安漕督任上便與阮元熟識的包世臣，竟意外來到了阮元家中。而更讓阮元感到詫異的是，這次包世臣居然還帶了十幾個城外村民前來，問過這些村民之后，阮元方才發(fā)現(xiàn)，這些人居住的村子，正是昔年孔璐華傳授養(yǎng)蠶技藝的永勝村。

        “慎伯，他們這是……這是怎么回事？”阮元眼看村民們眼中皆有愁苦之色，也向包世臣問道。

        “阮相國，在下也是近日路過永勝村，方知他們以前還與相國一家有舊。既然如此，在下也想請相國施以援手，多幫幫這些村民吧。”包世臣卻向阮元答道：“在下聽聞，永勝村四十年前便即開始養(yǎng)蠶，平日農(nóng)閑之際出售蠶絲為生，四十年來一向富足。可今年……今年整個江南的絲綿集市上，絲和棉布都賣不上價錢，這些村民囤積了不少新絲，卻都只能放在村里。若是長此以往，蠶絲的行情不能改善，他們怕是……怕是有破產(chǎn)之虞啊？”

        “賣不上價錢，這不應(yīng)該的啊？”阮元聽著包世臣之言，也向一旁的幾個村民問道：“你們永勝村究竟是發(fā)生了什么事？慎伯方才說得賣不上價錢，是只你們一個村子，還是其他村子都出現(xiàn)了這種情況啊？”

        “老爺，今年別說我們村子了，揚州的市集之上，蠶絲棉布也都……都賣不出去啊？”為首一個村民也向阮元說道：“今年市集之上，突然出現(xiàn)了許多上海進貨的洋布，而且這些洋布，市價竟只有我們棉布的六成，所以這一下子，咱們無論賣絲的，還是賣棉布的，這絲棉都只能囤在手里，根本賣不上價啊？要是非得出手，那咱們的絲和棉布，都要按市價的六成甚至更低去賣，這樣的話，咱們根本不能賺錢啊？老爺，小人從小的時候就跟著家里人養(yǎng)蠶，這些年總也能賣不少蠶絲補貼家用，這樣的情況還是第一次見呢。”

        “洋布？這……沒道理啊？”阮元聽著自也不解，又向那村民問道：“你可看過那些洋布的模樣，他們的布質(zhì)地如何？夫人在世的時候，也曾跟我說起養(yǎng)蠶之事，你們的蠶若是精心喂養(yǎng)，定能產(chǎn)出上好的蠶絲，放在市集之上，不愁賣不出去的啊？”

        “老爺，洋布若是只論質(zhì)地，我們看著都很一般，或者說……也沒比咱們的棉布好多少。可不說別的，洋布便宜啊？就算洋布質(zhì)地不如咱們，誰經(jīng)得起他按市價六成去賣呢？老爺，夫人她老人家的面，小人是見過的，那時候小人才十五歲，見夫人幫咱們養(yǎng)蠶，那時真是……真是驚為天人啊？當(dāng)時咱們都想著定是祖上積德，方才換來阮夫人這般恩賜。一晃四十年過去了，永勝村一直受夫人庇佑，年年家給人足，誰知道小人年紀(jì)大了，竟遇上這般怪事呢？可若是行市再這樣下去，咱們……”那村民看年紀(jì)大概五十來歲，如此推算，孔璐華傳授養(yǎng)蠶技藝之時他還只是個十幾歲的少年，而見他傷感之狀，阮元心中也不覺有些難過，不想昔年受孔璐華照顧的永勝村，今日竟遇到了如此危機。

        “既然如此，這件事也難為你們了，我……我?guī)湍銈兿胂朕k法吧。”阮元念及孔璐華舊日照料永勝村之恩，自也不忍看著村民因為蠶絲滯銷，竟而破產(chǎn)，便也向那村民道：“當(dāng)年的事我還記得一些，夫人，還有那位教你們養(yǎng)蠶的蘇姓前輩，她們傳授的是最好的養(yǎng)蠶之法，所以你們的蠶絲，論質(zhì)地不會比任何其他的絲差。就算揚州這邊賣不出去，我?guī)湍銈冊囈辉嚕�把絲賣到湖廣、河南那邊，總還是能賣錢的。我也去問問官府，看看能不能幫你們找到去那邊的商人，總是……總是有辦法的，你們就不用擔(dān)心了。”

        “那就多謝阮相國了。”包世臣也和幾個村民一同向阮元拜道。

        此后數(shù)月，阮元便和包世臣一道聯(lián)系了揚州府衙及鹽運使司，總是將村民們囤積的蠶絲盡數(shù)運了出去。可即便如此，阮元卻也清楚，如果洋布依然按照這樣的勢頭發(fā)展，以后不僅僅是永勝村，整個江南的絲棉行業(yè)，都會受到巨大沖擊，日益艱難。


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