這話，還得從秦老爺?shù)蕉Y部衙門領(lǐng)了差使，帶著兩個(gè)小廝出了京城說(shuō)起。

　　秦老爺這趟差使，并不順趟。

　　秦老爺是天還沒(méi)熱起來(lái)的時(shí)候，從京城出發(fā)的，隨身帶了五六份文書，都是給邊境武官打了勝仗封賞的旨意。

　　秦老爺要沿著漫長(zhǎng)的海岸線從北，去往更北，甚至極北的地方宣旨。

　　也不知道是水土不服，還是坐不了船，又或者是邸抄小報(bào)上那些紛紛揚(yáng)揚(yáng)的內(nèi)容，反正秦老爺先是在路上病了一場(chǎng)。得虧是大勇和同來(lái)的小廝松香的悉心照料，耽誤了大半個(gè)月之后，才終于再次上路了。

　　秦老爺?shù)搅吮边叺谝惶帬I(yíng)地時(shí)，正逢上北方的夏日剛過(guò)，要領(lǐng)旨的那位將軍，領(lǐng)了船隊(duì)巡海練兵去了。

　　守營(yíng)的兵將厭煩秦老爺擺的天使架子，稱大營(yíng)里都是機(jī)密軍務(wù)，生人勿近，讓秦老爺回驛館候著。

　　秦老爺氣得咆哮起來(lái)，咱是天使咱怕誰(shuí)，直接命令那武將，等將軍回來(lái)，即刻派人去驛館通知他。

　　可那營(yíng)里的武將也不是第一回見(jiàn)這樣的天使，只笑著點(diǎn)頭應(yīng)了，那眼神里，卻是明顯的譏誚。

　　秦老爺?shù)攘藥兹眨�都沒(méi)見(jiàn)人來(lái)，只得見(jiàn)天兒往那營(yíng)里去打聽，得到的回復(fù)就是快了，也許明日就能回來(lái)，但回來(lái)了說(shuō)不得也只是修整一下，又得出去。

　　連著跑了十來(lái)天，秦老爺也乏了，只在驛館囫圇個(gè)兒歇了一天沒(méi)去，第三日再去，卻聽說(shuō)那將軍前日夜里回來(lái)的，昨日夜里聽說(shuō)有敵情，又匆忙走了，連先前守營(yíng)那武將，也帶走了。

　　這下卻再也沒(méi)人能說(shuō)個(gè)定數(shù)，究竟什么時(shí)候能回來(lái)了。

　　北邊的天，過(guò)了夏天就跑步入冬，秦老爺眼瞧著耽擱不起，便盤算著先啟程去送最遠(yuǎn)的，再往回走，到了冬天，冰天雪地的，總該不會(huì)再走遠(yuǎn)了。

　　可奈何秦老爺算盤打得再響，也算不出人家武將的動(dòng)向。并且這一路越走越冷，打小兒在南方生活的秦老爺，怎耐得住這樣的嚴(yán)寒，剛到了最北邊的極北城里，就凍得一場(chǎng)高燒，燒得稀里糊涂，又耽擱了半個(gè)多月。

　　極北城里的這處驛站，極少有人來(lái)，守驛站的，只有一個(gè)瘸腿的老廂兵。

　　說(shuō)是驛站，就是一個(gè)小院，院里一大一小兩間屋子，小屋就是個(gè)雜物間，再搭了個(gè)灶。大屋里一個(gè)通鋪，干凈舒適就不要想了，就連那被褥上，都有一股子味兒。

　　飲食上也極簡(jiǎn)單，一回做上許多摻了粗糧的饅頭，要吃的時(shí)候放火上烤烤，就著塊咸肉干，一碗水，興致高點(diǎn)便往清水里加上一把大米，煮上一鍋米湯，吃得無(wú)比香甜。十天半個(gè)月能有軍士從營(yíng)里送來(lái)一塊全是肥膘的豬肉，加了酸菜粉條子一起燉了，吃得就跟過(guò)年似的。

　　開頭的時(shí)候，秦老爺喝藥比吃飯多，也只能喝點(diǎn)米湯。可這地方的藥材，讓大勇看了直搖頭，本該一天見(jiàn)效的藥，愣是拖了三五天還沒(méi)什么效果。

　　大勇眼瞧著著急，來(lái)前可是領(lǐng)了吩咐的，無(wú)論如何，不能就這么讓自家老爺在這里就沒(méi)了，一年里相繼沒(méi)了娘老子，自家姑娘這名聲，往后……

　　大勇便破費(fèi)了兩塊碎銀子，央了那老廂兵陪著，套了雪橇往軍營(yíng)里去了一趟。

　　好說(shuō)歹說(shuō)，總算說(shuō)明了情況，按價(jià)買了些真正得用的好藥材，不過(guò)那價(jià)比南邊，就是翻了百倍還不止的，可也沒(méi)法子，這地方，太遠(yuǎn)了，能把這藥運(yùn)過(guò)來(lái)，人力物力上，確實(shí)不簡(jiǎn)單。再者說(shuō)，你嫌貴，人家還不愿意賣，若不是看在確實(shí)是朝廷派來(lái)宣旨的官員，只怕有銀子，都沒(méi)處買去。

　　秦老爺好不容易恢復(fù)了神志，先是嫌棄驛站里只有一個(gè)通鋪，那被子也熏得慌，又是嫌棄伙食不好，一片菜葉子都見(jiàn)不著，再是嫌棄屋里一股子味兒……

　　大勇和松香只斂眉低目聽著，也不答話。秦老爺極其不悅道：“你們都是怎么當(dāng)?shù)牟睿窟M(jìn)了這極北城這么久了，一床干凈被子都不能讓爺蓋上。再者說(shuō)了，爺好歹也是兩榜進(jìn)士出身，怎的能和你們這樣兒的，睡一個(gè)通鋪……”

　　正說(shuō)著，那瘸了腿的廂兵，裹挾著一陣讓秦老爺直打哆嗦的寒風(fēng)進(jìn)了屋。見(jiàn)得秦老爺正裹著被子在床上罵人，只擠出一絲兒笑來(lái)：“喲，醒了，還是這營(yíng)里的藥材好使，這才醒過(guò)來(lái)，就有精神罵人了。”

　　秦老爺罵人罵到半截兒被堵了回去，聽得這廂兵陰陽(yáng)怪氣的，氣更是不打一處來(lái)：“你是個(gè)什么東西？爺教訓(xùn)自家奴才，與你何干？”

　　那廂兵抱了抱拳道：“這位，秦大人是吧，兩榜進(jìn)士，呵呵，這極北城里，什么都缺，就不缺這兩榜進(jìn)士。”

　　那廂兵說(shuō)著還轉(zhuǎn)過(guò)身子，往窗戶外面指了指，繼續(xù)道：“瞧見(jiàn)沒(méi)有？這院兒外頭，往北邊，沒(méi)多遠(yuǎn)，關(guān)的全是，別說(shuō)兩榜進(jìn)士了，兩朝老臣，二品大員，都有。就您這精神頭兒，可以去瞧瞧，保管您瞧過(guò)一回，這輩子都能順風(fēng)順?biāo)�，�?dāng)個(gè)好官兒……”

　　大勇和松香垂頭聽著老廂兵教訓(xùn)自家老爺，老爺那臉上，都?xì)饩G了，想笑又只好忍著。

　　秦老爺被那廂兵說(shuō)得怒不可遏，指著他喝道：“住口，本大人是朝廷派來(lái)宣旨的天使，你竟敢如此辱罵本官，你上峰是誰(shuí)，本官要去參你……”

　　那廂兵也不惱，只笑呵呵抱拳道：“得嘞，多謝大人抬舉，要去告小老兒的狀，用不上個(gè)參字，小老兒跟個(gè)螻蟻似的，可當(dāng)不起。”

　　老廂兵說(shuō)著往那炕上一坐，笑瞇瞇繼續(xù)道：“一來(lái)呢，這極北城里的事兒，除了軍務(wù)就是軍務(wù)，就連那些幾千里流放來(lái)的，也都是軍務(wù)，您要告，只管去大營(yíng)里找將軍就是。”

　　老廂兵用雙手把自家那條瘸腿往炕上一般，順手拍了拍道：“二來(lái)呢，小老兒這條腿，就是在戰(zhàn)場(chǎng)上瘸的，將軍體恤我年邁無(wú)依，讓我守了這驛站，小老兒雖說(shuō)這腿是瘸的，那也是能站得直的，不過(guò)說(shuō)兩句實(shí)話，哼，您還別說(shuō)，咱們將軍，就喜歡我這心眼實(shí)。”

　　老廂兵說(shuō)著又瞟了眼秦老爺，繼續(xù)道：“再者說(shuō)，咱已經(jīng)這樣了，還能怎樣，爛命一條，可不比大人您，天使，嘖嘖，咱是個(gè)實(shí)在人，再和您說(shuō)句實(shí)在話兒，能被派來(lái)往這條線上遞送文書的天使，就算如今還沒(méi)進(jìn)去北邊那片營(yíng)地里，那可也離不了好遠(yuǎn)，大人您還是好好兒想想，您自己個(gè)兒的事兒吧……”

　　老廂兵說(shuō)著又脫了鞋子，一邊卷褲腿子一邊道：“呵，您這呼奴使婢的，還別說(shuō)，你這兩個(gè)小廝，可真是不錯(cuò)。”

　　說(shuō)著又看向大勇道：“小哥兒，別的不說(shuō)，您這藥膏子，可真好使，小老兒這腿，多少年沒(méi)有今年冬天這么舒坦了，麻煩您再給小老兒來(lái)一塊。”

　　大勇瞧也沒(méi)瞧秦老爺，只忙應(yīng)了，又從自己的包袱里，找了塊膏子出來(lái)，放在爐子上烤熱了，給那老廂兵貼上，順手還給他按起了腿上的經(jīng)絡(luò)……

　　秦老爺只冷眼瞧著，心里頭卻是翻騰不休，聽著那老廂兵一疊連聲地叫著舒服，還有空繼續(xù)碎嘴：“秦大人，瞧見(jiàn)沒(méi)有？您這條命，若不是您這兩個(gè)小廝，一個(gè)懂醫(yī)又懂藥，還懂事，另一個(gè)知道侍候人，只怕是，哼……”

　　待得大勇給老廂兵按完腿，老廂兵渾身舒坦下了床，邊套上鞋子邊道：“好小子，今兒營(yíng)里送了塊肉來(lái)，小老兒給你們做頓頂頂好吃的酸菜白肉……”

　　瘸腿老廂兵這話到底起了些作用，在這極北城的驛站里，秦大人反正是一作也沒(méi)敢再作，安安穩(wěn)穩(wěn)，等能下床騎馬了，便趕緊往大營(yíng)里送了旨意文書，然后麻溜兒領(lǐng)著大勇和松香往南邊回去了。

　　臨走時(shí)，大勇管老廂兵問(wèn)了個(gè)能送藥進(jìn)極北城的路徑和帖子，約定好，來(lái)年開了春，一定想法子給老廂兵送上一袋子藥膏子，老廂兵給大勇塞了一袋子咸肉干和大白饅頭。

　　南回的路上，雖說(shuō)偶爾也有個(gè)不湊巧，要等上個(gè)三五日的，但總體來(lái)說(shuō)，到底比去的時(shí)候到底順當(dāng)多了。

　　秦老爺一路回來(lái)，倒是沉默了許多，也不再像從前那般，連喝口水都要挑個(gè)刺了。

　　秦老爺進(jìn)了禮部衙門繳旨。大勇和松香交了馬，就在衙門外等著。

　　兩人正聊著些閑話兒，便有個(gè)不知道從哪兒躥出來(lái)的小廝上來(lái)搭話：“大勇哥，松香哥，小的懷生，在黃大掌柜那處聽使喚，昨日夜里驛站給我們送了信兒，知道你們回來(lái)了，便讓我在這兒候著二位哥哥，大掌柜說(shuō)，這一趟你們辛苦了，讓你們今日便辭了秦老爺，回大勇哥家里先歇息幾日，等歇過(guò)勁兒了，再去大掌柜跟前領(lǐng)差使。”

　　大勇忙笑道：“謝謝懷生小哥兒了，一家人莫說(shuō)兩家話，勞煩你幫我們二人給大掌柜帶個(gè)好，趕明兒咱們便去他跟前兒聽示下。”

　　懷生忙道：“可不敢當(dāng)，二位哥哥，還有個(gè)事兒，四海胡同那宅子賣了，待會(huì)子秦老爺出來(lái)，麻煩你們給他吱個(gè)響兒，好讓他早點(diǎn)去找個(gè)住處，別冒冒然闖到別人家里，驚了人家女眷，可就不太好了。”

　　大勇和松香忙點(diǎn)了頭，又問(wèn)了兩句閑話，卻也知道，這不是敘話的時(shí)候，便讓懷生先走了。

　　兩人又候了半晌，才見(jiàn)得自家老爺出來(lái)，只見(jiàn)那秦老爺滿臉黑沉沉，不知被上峰編排了什么，一言不發(fā)就往外走，還走得飛快。

　　大勇和松香對(duì)視了一眼，正想跟上去說(shuō)句話，便有小吏追上來(lái)喊，秦老爺也不知道是真沒(méi)聽見(jiàn)，還是假?zèng)]聽見(jiàn)，反正一步也沒(méi)停。

　　大勇和松香只得應(yīng)了那小吏的喊，那小吏一臉不高興嘀咕道：“得了上峰幾句訓(xùn)斥就甩臉子，當(dāng)咱這衙門，是自家院子呢？上趕著發(fā)銀子，還有裝聽不見(jiàn)的，你們家秦大人，許是根本不在意這點(diǎn)子俸祿吧……”

　　大勇一聽不好，只得急中生智，忙彎腰行禮道：“還請(qǐng)這位大人原宥則個(gè)，我們家老爺，一路水土不服，興許是著急找茅房……”

　　那小吏嗤的一聲笑出了聲：“算了，算了，這樣兒的借口虧你也能編得出來(lái)，爺便不和你計(jì)較了。你們回去跟你們大人說(shuō)，讓他趕緊來(lái)把俸祿的條子領(lǐng)了，他這差使，不趕緊領(lǐng)了，說(shuō)不得冬天發(fā)的炭要等到夏天發(fā)冰的日子才領(lǐng)的上，關(guān)鍵是這東西囤了一年，也沒(méi)有頭一年好使了不是。”

　　大勇忙一疊連聲地答了是，又陪了禮致了謝，彎著腰見(jiàn)那小吏甩著袖子進(jìn)去了，才互相對(duì)視一眼，松香問(wèn)道：“大勇哥，你說(shuō)老爺這是，回去四海胡同了嗎？”

　　大勇一臉無(wú)奈道：“興許吧，不然的話，我也想不出，他還能去哪兒。”

　　“那咱們，什么時(shí)候請(qǐng)辭啊，我想家了，想早點(diǎn)去看看爹娘。”松香撓著腦袋道。

　　大勇拉了松香，掄了掄手上的三個(gè)包袱道：“咱們跟他論不上請(qǐng)辭，咱們又不是他秦家的人，不過(guò)是出于禮數(shù)，要說(shuō)一聲，這會(huì)子就不說(shuō)這個(gè)了，趕緊走吧，咱們?nèi)ニ暮：�同瞧瞧再說(shuō)。”

　　大勇和松香到了四海胡同，曾經(jīng)的秦府門口，只見(jiàn)那大門正敞著，門口一個(gè)人沒(méi)有，院子深處卻隱約傳出鬧哄哄的動(dòng)靜。

　　松香看看那院門，捅了捅大勇道：“哥，咱倆進(jìn)去嗎？”

　　大勇?lián)u了搖頭，指了指那門匾道：“你瞧瞧，這如今已經(jīng)是謝宅了，咱們?cè)趺催M(jìn)去？再等等吧，說(shuō)不得，老爺馬上就出來(lái)了。”

　　兩人便躲在胡同里的一顆大樹后頭等著，隨著院子里頭聲音越來(lái)越大，不過(guò)半刻鐘，屋子里兩個(gè)家仆，便扭著一個(gè)被綁得跟粽子一樣的男人出來(lái)了，頭發(fā)亂蓬蓬的，嘴上還塞著塊破布，后頭還跟著兩個(gè)婆子。

　　那兩個(gè)婆子不僅聲如洪鐘，還拎了面鑼邊走邊喊：“街坊鄰居快來(lái)看看啊，這得了失心瘋的騙子，大白日青天的，就敢冒充官爺入室偷竊，快來(lái)看快來(lái)看……”

　　松香和大勇聽著那聲音，再看看那身影，互相對(duì)視了一眼，松香一臉愕然道：“哥，這是，那秦老爺嗎？”

　　大勇也一臉不敢相信地點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“看身形，好像是哈。”

　　“那咱倆怎么辦？要去救老爺嗎？”松香一臉疑惑道。

　　大勇看了眼松香：“你想去嗎？”

　　松香搖頭道：“我才不想去呢，我巴不得他被一頓板子打死才好，天殺的白眼狼……”

　　大勇瞪了松香一眼：“別胡咧咧，咱們就是聽大掌柜的吩咐，進(jìn)了京城就算辦完了差了，別的，咱們可啥也不知道。”

　　松香眨巴眨巴眼，看了看大勇，嘀咕道：“是，哥說(shuō)得對(duì)，那咱倆現(xiàn)在怎么辦？”

　　大勇看著那幾個(gè)人越走越遠(yuǎn)，已經(jīng)走到了胡同口的大街上，身后聚上的瞧熱鬧的人也越來(lái)越多，便道：“咱倆綴在后頭瞧著就行，隨機(jī)應(yīng)變吧……”

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