截止1793年9月15日，參加北海鎮(zhèn)新科舉考試的應試者已經全部完成報名。按照計劃，考試將于三天后舉行。

　　本次來參加考試的考生全部為童生和秀才，共計241人。

　　童生的總數為179人，其中有133人來自膠東四縣，18人來自揚州，15人來自常州，13人來自北海鎮(zhèn)在關內最早的據點--淮安府阜寧縣，也就是射陽湖田莊的管轄地。

　　秀才，也就是貢生的總人數為62人，其中有5人是因文字獄被流放到的寧古塔的流放者，他們中年紀最大的已經55歲；剩余的47人則是來自揚州、江寧、鎮(zhèn)江、泰州、昭文（常熟），均為袁枚和趙翼的弟子。

　　然而到了9月15日下午，一個意外的報名申請在考試委員會內引發(fā)軒然大波，所有人瞬間就分成了兩派，就此展開了激烈討論。

　　“不行！老夫不答應！就算趙王在此，老夫還是一樣的話！”

　　看到趙翼吹胡子瞪眼，77歲的袁枚放下茶杯，笑瞇瞇的道：“云崧老弟，別急嘛。坐下來說。”

　　“子才兄，你說你也快八十的人了，怎么能由著門下的弟子胡來！孫子瀟呢，把他叫來！他平時就這么治家的？”

　　趙翼看著袁枚樣子，肚子里就氣不打一處來，心說你是不著急，席佩蘭可是你一眾女弟子中“首席大弟子”，她要是能參加科舉，你袁子才那是大有面子。

　　一旁的洪亮吉開口勸道：“甌北公，您來北海鎮(zhèn)也有兩個多月了，無論工廠、學校還是醫(yī)院，亦或是治安警和軍隊，都有女子。趙王治下講的是男女平等，您也去過行政學校，不一樣有女學生。”

　　“少跟老夫來這套！你洪君直拿著北海鎮(zhèn)的俸祿，自然會說好話，老夫可沒拿！女人讀書識字，那是為了明禮，好好在家相夫教子。別拿北海鎮(zhèn)的情況糊弄我，趙王跟我說過，當初是因為人手不夠，這才讓女人出來做事。再者，科舉乃國家掄才大典，怎能讓女人參加？實在荒謬！”

　　趙翼說罷看向悶頭不語的段玉裁和劉臺拱吉，瞪著眼睛道：“你們兩個怎么說！”

　　劉臺拱張了張嘴，隨后又閉上了。他心說這可真是神仙打架小鬼遭殃，你們兩位進士吵架，干嘛把我們捎進去。

　　另一邊，段玉裁也覺得讓女人參加北海鎮(zhèn)的第一次科舉實在不妥，他沉吟片刻對袁枚道：“倉山公，您還是勸勸孫夫人吧，要不等下次......”

　　趙翼一拍桌子：“下次也不行！自古就沒有女人參加科舉的！”

　　袁枚端起杯子抿了口茶，水溫剛剛好，他轉頭看向沉默不語的汪中，微笑道：“容甫，你怎么說？”

　　聽到袁枚問自己，汪中皺著眉道：“中以為，此事確實不妥。不過......”

　　“不過什么？”

　　“甌北的公的話也不全對，自古以來，還是有女子參加童生試并被錄取的，還是天子門生。”

　　聽到這話，在座幾人除了袁枚不動聲色，其他人都是一愣。在座幾位雖然都是學問大家，可論讀書之多且過目不忘的還得數汪中第一，人家畢竟有“無書不讀”的美名。

　　袁枚道：“說說看。”

　　汪中面帶無奈的道：“《建炎以來朝野雜記》上有載，淳熙元年夏，女童林幼玉求試中書后省挑試，所誦經書四十三件并通，四月辛酉詔特封孺人。”

　　袁枚緩緩點頭，對趙翼道：“云崧賢弟，容甫少時便有無書不讀之名，老夫信他。偏安一隅的趙宋都容得下一個女貢生，難道講究男女平等的北海鎮(zhèn)便容不下？”

　　在中國的封建史上，唯一參加并且通過了朝廷科舉的只有一名女性，那就南宋第二位皇帝宋孝宗時代的林幼玉，參加童子科那年僅有九歲。因為當時的科舉法律里沒有明確寫出禁止女性參加，于是林幼玉便鉆了這個漏洞，不僅報上了名考了試，竟然還通過了中書省的復試，最后被皇封為七品孺人。

　　當然了，林幼玉能通過，也和宋代寬容的社會氛圍有關。明清以前的女人在貞節(jié)觀上是講“德”而非“性貞”，所以有才華的女子非但不會遭受非議，甚至還會得到世人的贊賞。

　　然而林幼玉考上貢生這件事還是打了那些理學大臣的臉，于是到了南宋第四位皇帝宋寧宗的時候，又有一名叫吳志端的八歲女子參加童子試，并通過了筆試環(huán)節(jié)。但是這一次就沒那么好運了，她在參加中書省的復試時因朝堂大臣們集體反對，便沒能通過。

　　捎帶說一句，另一時空里耳熟能詳的太平天國“女狀元”......嘿嘿，那是后人捏造的。

　　話說席佩蘭報名科舉這件事，袁枚也是經過反復考量才同意。

　　要知道明清時代講究“男女大防”，到了清代更是嚴重。女子求學這種事大都是跟著女老師，亦或者是在家由父兄教導，很少有像袁枚這樣毫不避諱的廣收幾十個女弟子的。他這種舉動自然也給他帶來了不少非議。

　　趙翼曾戲謔他是“鄉(xiāng)覓溫柔，不論是男是女。”連老友都這么說，其他人自然還有更難聽的。

　　具體說到孫原湘的夫人席佩蘭，此女和嚴蕊珠、金逸在數十名隨園女弟子中最得袁枚看重，詩情和文才都是一等一的，連王貞儀都佩服不已。

　　席佩蘭自幼聰穎，八歲就把《毛詩》學完了，后又學《綠窗詠》，十四歲拜在袁枚門下，十七歲嫁給了孫原湘。她丈夫孫原湘也是個背背，此人四歲能讀李杜詩，八歲開蒙學四書，青年時代已名噪京城，然而卻屢試不第。也就是他父親三年前去世，如今守孝已經結束，兩口子才被袁枚給拐了過來。

　　席佩蘭原本沒想參加北海鎮(zhèn)的新科舉，她只是夫唱婦隨。誰知到了北海鎮(zhèn)后，發(fā)現這里不光是山川風光與關內不同，女性的社會地位之高更是讓她驚訝和不解；大街上隨處可見拋頭露面的女人，而且她們和其他男性一樣，從事著各種工作。

　　之后她在參觀北海鎮(zhèn)的小學校時，偶然遇到了剛下課的王貞儀。兩人初一交談便有相見恨晚之意，很快便引為知己。當得知北海鎮(zhèn)不僅有女醫(yī)生、女老師，甚至在工廠、軍隊、治安警里也有不少女性后，席佩蘭心中極度震驚。

　　不過更讓她吃驚的還在后面。王貞儀告訴她，北海鎮(zhèn)能做到這一切，關鍵在于法律明令不許溺嬰，不許有童養(yǎng)媳，不許納妾；男女孩到了七歲必須讀書，否則官府有權沒收家中土地。如此才從根子上提高了女子的社會地位。

　　至于女子務工做事，那是因為北海鎮(zhèn)在創(chuàng)立之初就是女多男少，趙王又不歧視，這才打下了基礎。

　　好吧，王貞儀在提到“不許納妾”四個字時雖然臉沒紅，可心里還是有些慌。

　　當得知王貞儀這些年不僅參加過地圖測繪、拜老師學算學，而且很快還將成為北海鎮(zhèn)高等理工院的第一批學生，席佩蘭便萌生了一個大膽的念頭，她要參加科舉。

　　孫原湘雖然對妻子的詩文才學很是欽佩，平日里兩口子也很是恩愛，但在得知對方的想法后，居然哈哈大笑，直說戲言。

　　別看平日里席佩蘭性子婉約恬靜，但她骨子里和王貞儀一樣，也是個不服輸的；否則當年席家跟孫家提親被拒后，她就不會去求袁枚幫忙。后來訂婚的時候她還出題難倒孫原湘，急著對方茶飯不思。

　　于是一賭氣之下，席佩蘭便直接去找了老師袁枚，說出了自己的想法。袁枚本來就是個性情中人，他敢收那么多女弟子，就不怕天下人非議。再者幾天前通過跟趙新的一番暢談，覺得此人在很多事的態(tài)度和做法上跟祖龍以來所有造反奪天下的君王不同，而且北海鎮(zhèn)的制度也不歧視女性，所以他決定試探一下，看看北海鎮(zhèn)是不是真的敢為天下先。

　　雖然汪中擺出了前朝事例，可趙翼還是不答應，他說要是敢讓席佩蘭跟其他考生同場考試，那他就辭了那個勞什子的顧問和名譽主考，帶來的弟子也會罷考。

　　袁枚見趙翼頑固不化，無奈之下便修書一封，托汪中轉交趙新。汪中雖然看不上袁枚，可也知道對方來北海鎮(zhèn)所代表的意義，于是便應允了。

　　“趙王爺”的家在外人眼里是戒備森嚴，可汪中那是想來就來，他當天下午就帶著信上門了。趙新聽汪中講了事情經過，又看完袁枚的信，骨碌著眼珠子沉吟了好半晌。

　　這事還真不好辦，席佩蘭要是個十幾歲的小姑娘也就罷了。可她今年都23了，連兒子都五歲了。沒錯，古人是有女子參加科舉的，可從來沒有當媽的也能考科舉，搞不好就會變成個大笑話。

　　可他轉念一想，要是不同意，北海鎮(zhèn)的“男女平等”不就成了一句自抽嘴巴的廢話？而且那些已經為婦為母，且從事著各種工作的女人怎么辦？技術評級一樣要考試啊！

　　趙新隨即又對趙翼食古不化的態(tài)度憤憤不已，心說同在一個考場怎么了，還能變成老虎吃人不成？！這個老東西，居然還要帶著弟子罷考。隨便，少了張屠戶，老子也不會吃混毛豬！

　　哎？趙新突然念頭一動，手托下巴對汪中道：“容甫先生，您再把甌北先生最后說的那句話講一遍？”

　　“他說，要是敢讓席佩蘭跟其他考生同場考試，就帶著弟子罷考。”

　　“就是這句！”趙新雙掌一拍，笑著道：“咱們這么辦......”

　　聽完趙新的主意，汪中哭笑不得，心說這要是讓趙翼知道，恐怕又得抗議。趙新無所謂的道：“沒事，只要考完成績一出來，他就算知道也晚了。我就是要讓北海鎮(zhèn)治下的老百姓看看，女人也能當先生。”

　　次日中午，席佩蘭難以置信的接過丈夫遞過來的準考證，激動之情難以言表。孫原湘一臉苦笑，心說難怪滿清的朝廷說北海鎮(zhèn)是一群妖人，居然讓女人參加科舉，實在驚世駭俗。問題是這個女人還是自己的老婆，真是沒地方講理去。

　　之前袁枚叫他過去，把準考證交給他的時候還說，夫妻二人一同參加科舉，這可是從古至今都沒有的事。趙王對韻芬（席佩蘭的字）的舉動很是欽佩，為了能讓她成為北海鎮(zhèn)的第一位女秀才，同時為免物議，屆時會專門在行政學校給她單獨安排一間考場。如果考中，趙王和王妃兩口子會親自給她頒發(fā)證書。孫原湘聽趙王都說這話了，也只能垂頭喪氣的答應了。

　　兩天后的清晨，北海鎮(zhèn)的第一次新科舉考試如期進行。

　　陳青松沒跟趙新吹牛，當一眾應試者提著裝有文具的書包走進考試院，就見鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，各色彩旗迎風招展，兩座用于考場的三層樓上垂著幾幅巨大的紅布，上面還有白色的大字標語，看的眾人俱是精神一振，心說這場景可是頭一回見到。

　　“遵守考場紀律，維護知識尊嚴！”、“沉著冷靜，腳踏實地！”、“看人生峰高處，唯有磨難多正果！”......好吧，這些全都是從另一時空的考試標語抄來的。

　　由于北海鎮(zhèn)自有稽查作弊的手段，所以對一眾考生并沒安排搜身環(huán)節(jié)。然而這在一眾應試者看來，卻是新朝自有新氣象。

　　很多人看到標語都心說，此語雖然直白，道理卻不簡單。知識是有尊嚴的，我們讀書人也有尊嚴，像朝廷那樣脫光衣服搜身實在是有辱斯文！

　　因為應試人數只有241人，而且秀才和童生是分在兩個樓，即便每間考場就安排了20個人，好多屋子都還空著，正好用來當考試期間的宿舍。

　　所有考生均提供鋪蓋一套，當做宿舍的教室也做了分割的隔斷，監(jiān)考人員會提醒考生之間不得交流。此外考試期間的三餐均由北海鎮(zhèn)大食堂提供，營養(yǎng)全面，肯定管飽。

　　考慮到應試者的教育背景和習慣，本次科舉考試還是有八股文內容，不過被縮短為兩場，不管是童生還是秀才都是六天五夜。頭一場是四書文，第二場是申論。

　　早上8點整，所有應試者全部按準考證號找好考場就坐，每人的桌案上都放了一杯水，既可以喝，也可以用來研磨。所有人在忙著掏出筆墨進行準備的同時，監(jiān)考人員對著掛著屋內的《考場紀律》進行宣讀。

　　8點15分，隨著刺耳的鈴聲響起，監(jiān)考者這才將一個個裝有考題、答題紙和草稿紙的牛皮紙袋發(fā)到應試者手中。

　　8點30分，第二遍鈴聲響起，考試開始。


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