黎庫答應了，甘儀笙站起了身子。那老馬在附近吃草，抬頭看了看主人，就跑過來了。甘儀笙翻身上馬，朝黎庫揚了揚手，消失在山梁之外。

　　黎庫趕上大隊，來到祁家灣，將袋子交給了蘇峙恒后，走去和邵六問商量，重新安葬弟兄的事。

　　只聽得左近草房突然響起一片哭聲，想是柳娘子她們，已經知道有軍官戰死。到下葬之日，陳望又來了，送給孩子們各一把短刀防身。又將些銀子，分送給各家。

　　自此，蘇峙恒領著部屬，就在祁家灣留駐。

　　忽一日，秋高氣爽，黎庫因曾得湯世亮相助，在他的窩棚里養過傷。古人云，投我以桃，報之以李；便帶了幾條江魚，來尋湯世亮。

　　湯世亮在后山上早看見了，一路小跑回來，來不及寒暄，從窩棚頂扯出一件包好的物事來。

　　他對黎庫道：“有一日下暴雨，我躲在雙竹嶺山下舊軍營，老天爺照顧我，腳尖踢到一件寶物，你看——，我留著只怕要掉腦袋！你拿走吧。”

　　黎庫接過來看時，是一面御賜金牌，應是楊總管留的。島主提過，那楊邃曾用金牌來壓過他。黎庫就把金牌揣在懷里，帶回了祁家灣。

　　.

　　卻說甘木，孫喜二人，在山道上撿回了兩個包袱。甘木打開孫喜那個看，果然是一包石頭，難怪那些賊人會丟棄。

　　打開自己的，不單衣衫在，那些銅錢也沒動，他又想不明白了。孫喜見他神色不對，慢慢倒退到遠處。

　　甘木記起白背了一路石頭，就將孫喜追到兩腿灌鉛，倒在草叢中，連連告饒為止。孫喜剛歇一口氣，又重整旗鼓，卷土再來。他斜躺在草上，問道：“喂，木頭，你到底丟了什么在她排上？”

　　甘木說：“其實也沒有多重要的物事，就是我從河里起來一甩，滿頭的江水，一半甩去了木排上。我本來不要了，她說要還。我說沒有袋子裝，她就想了個辦法。”

　　“鬼話。你就是不想說正事！你再說。”

　　“說就說。她說，你那肥肥嘟嘟的同伴，倒有個口袋，正好裝江水。反正他每天嘰嘰喳喳，查東問西的，可廢水了。”

　　孫喜張了張口，竟無從辯起。

　　兩人重新出發，一路順暢，第二日上午到了桃源地界。

　　在桃源往辰州的驛道上，甘木和孫喜坐在路邊隴土上歇氣。孫喜掏出一個米餅來，掰做兩半，遞了一半給甘木。

　　迎面不時走過來一些衣衫襤褸的山民，都背著包袱，有老有少，均面有菜色。

　　偶爾有騎著快馬的官軍經過，都提著一條鞭子，人群中有閃避不及，擋住去路的，不問老少，唰的就是一鞭子下去，也不管人的死活。

　　孫喜見此地景象，與偏居一隅的安化大不相同。便戳一戳甘木，低聲說：“木頭，那前頭定是亂。我們要小心。”

　　話音剛落，就見一個女童掙脫了同行婦人的掌握，走到了自己面前，原本骨碌碌的兩只眼睛，盯著面餅，直勾勾的不動了。

　　孫喜將面餅遞給女童，她輕輕地咬了一小口，將剩下的轉身交給了那婦人。甘木也吃不下去，起身走過去將面餅送給了女童。

　　二人繼續前行，走到大路轉彎處，只見后面一個官軍正飛馬趕來，突然從路邊高坡石墩上，兩個鄉民抬著一段圓木跳下，橫在路中。

　　那馬沖不過去，前腿受傷跪地，將馬背上官軍摔出老遠，滾到了坡底。鄉民也被撞到仰面朝天。兩人先后爬起，跑過去按住官軍，摘下其腰袋，往坡上雜草中一躍，幾個起落后，便不見了。

　　官軍起來，抬頭看那高坡，哪里還有人蹤跡。他只得自認倒霉，騎了瘸馬，自去交差。

　　甘木也不知要如何才找到顧凌寒，越往前走，心里越驚。

　　路邊有老嫗倒閉，老翁呆坐在一旁，目光空洞。甘木經過后，想起了山里薛頭兒的岳丈，便又折回去，問他需要什么幫助。

　　那老翁看了他一眼，不置一言。甘木不知道哀莫大于心死的痛楚，只覺得奇怪，也不知道是該走還是該留。

　　過了許久，一輛牛車吱呀吱呀地晃過來，車前跳下一條漢子，將老嫗搬到車上。老翁驚覺，試圖阻止牛車離去，被漢子大手一扒拉，差點跌倒。

　　牛車啟動，老翁跌跌撞撞地在路上追趕。甘木和孫喜對望了一下，也跟在后面。牛車在官道上走不過兩三里，從一個路口往山中去了。等老翁趕到，早不見了車的影子。

　　他站在山口，扶住一塊大石喘氣，一副欲哭無淚的樣子。甘木不落忍，看孫喜還在后頭，就朝老翁點了點頭，自己順著山路追去。

　　一路不知轉了幾個彎，甘木終于看見那牛車停在一個祠堂門口，祠堂前墻壁上有“章家莊”的頂刻，一個管家模樣的鄉民，正在訓斥那條漢子。

　　“老余是不是又死酒里去啦？叫你來代工。你這不是添亂嗎？如今世路越發艱難，湖區的稅今年又增了，糧食一船船地北運。還有幾粒米到辰州來喲。

　　山貨出去換不到糧，還不知要餓死多少人呢。說過很多回了，流尸不要往村里運。你知道開了這個頭，以后能不能收尾呢？”

　　那漢子笑嘻嘻地答道：“就這一次。章伯公，就這一次，好啵？”

　　“一次也不行。來歷不明的尸體不能收。你怎知她是餓死的，還是病死的？要是鬧了瘟疫，你我擔待得起嗎？”

　　甘木開始還覺得是那鄉民冷漠，后來聽他說得又似乎在理。老人的想法總是瞻前顧后，將自己包裹得密不透風的。他走上前去，問道：“伯公，像車上婆婆這般的，要到何處可以收殮？”

　　那鄉民看一眼甘木，說：“專有一路收流尸的義莊，就是路途遠，他們都不想去，就取巧往公祠送。須知公祠并不是誰個人的。我擔不起偌大的干系。倒叫小哥見笑了。”

　　甘木說：“不敢。我這里有個計較，請伯公幫著參祥參詳。就是我出一份車錢，莫要太貴，煩勞大哥將婆婆送往就近的義莊。可否？”

　　那鄉民說：“這敢情好。你就給他二十個錢，”他轉頭對大漢說：“你送去梅合莊。慢點趕車，別躲不見了，又讓小哥找。”


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