45　　新的航程

　　帝國歷1806年3月24日傍晚，麥洛和皮特忙完一天的工作，在一家酒館里休息聊天。皮特倒了一大杯，麥洛只是小酌一點兒，兩人聊了很多關于巨靈危機之后的事情。

　　“不著急回領地嗎？”麥洛問。

　　“放心吧，有個不錯的管家，不會辦壞事，也不偷我的錢。”皮特很得意地回答。

　　“阿卡依家族一如既往的興盛……”麥洛這么說著，也想到了自己的家族。城鎮的工作忙碌完畢后，他終于可以回味風鈴故事中關于自己家族的內容了：他曾經厭惡自己先祖所背負的罵名，怨恨自己姓氏受到的詛咒，但在風鈴的敘述中，他真正了解到了恩特可曼家族所承受的無奈與苦痛——為了忠誠，選擇“背棄”，身負惡名也無怨無悔。麥洛不禁想起了艾倫?加斯特船長的那句話：“為了守護國家的利益，而將自己甚至家族的名譽舍棄，這需要多么巨大的勇氣啊！”麥洛的先祖充滿勇氣，反觀他自己，先前自認為已能獨當一面，但在這次考驗面前，還是差一點兒自暴自棄。成長、成熟、成功……需要經過反復的歷練，也許下一次，他能夠做得更好一些。

　　喧囂和嘈雜加上酒精的作用麻痹了麥洛的神經，直到皮特推了他一下才稍稍醒過神來。皮特發問：“嘿，你說我們家族興盛，那有沒有興趣來我們家當我父親的女婿啊？”說著，又灌了一口酒。

　　麥洛苦笑著說：“哈哈，你這個問題真是……”不過隨即又接著說，“當然有興趣。”

　　“呵呵呵呵，你小子。”皮特笑了起來，雖然對話沒那么可笑，“你和艾琳之間看樣子還有很長的路要走，我回來看你們倆互相都愛答不理的。”

　　“我會好好待她的，別擔心。”麥洛看了看不遠處的市場，夕陽西下，那里已經恢復了往日的熱鬧非凡。

　　“我擔心什么，我太了解你了。”皮特放下酒杯，“不過話說回來，我妹妹在你眼中是個怎樣的人？”

　　“艾琳啊……”麥洛望了望天，回想起風鈴的故事，思索片刻，“她……她是我的公主。”

　　“噗哈哈哈哈哈哈哈……”皮特笑得連酒都噴了出來，“還公主，哈哈哈哈哈，你和她一樣，童話讀多了吧！哈哈哈哈哈……”

　　“隨你笑吧。”麥洛難堪地低下了頭。他沒有說笑，艾琳在她的心中確實是如同公主般高貴的存在，他也決心要一心一意對她好。同時他也沒有忘記海蒂，只不過那已是渴求而不可及的事情了。

　　“哦，對了，”皮特笑完了，“你說的公主……就在你身后。”

　　“啊？！”麥洛嚇了一跳，立刻回頭，才發現艾琳正在他倆身后站著，似笑非笑，臉上不知是害羞還是生氣，顯得特別紅暈。

　　“艾琳……你、你聽到了……”麥洛吞吞吐吐地打著招呼，他實在沒想到會是這樣。倘若沒有喝酒、周遭沒那么吵鬧，他肯定能夠察覺到艾琳的到來。

　　“你好好陪你的公主吧，我走了。哈哈哈哈哈，公主……哈哈哈……”皮特大搖大擺地離開了。

　　“咱們找個安靜的地方走走吧。”艾琳對狼狽不堪的麥洛說。

　　臨近天黑，城鎮外的農地上還殘留著冬季過后留下的枯草。麥洛和艾琳兩人走在上面，發出“咯吱咯吱”的聲響。沒有風，也不顯得冷，兩人肩并肩地走著。他們望著燈火通明、熱鬧非凡的城鎮，不禁感慨有幸見證危機過后的勃勃生氣。

　　“那個……”艾琳先開口，“可蘭和我說了，看樣子是我誤解你了……”

　　麥洛一下子想起來拜托可蘭勸說艾琳的事情，心里也是不住地感激可蘭，趕忙回應：“你不要在意，我之前也有做得不合適的地方。”

　　“沒想到，我們安然無恙地渡過了這次危機。”艾琳望向天空，星辰寥落，不是特別清晰。

　　“嗯，之前也讓你擔心了。我還活著，以后也不會想得那么悲觀了。”

　　“你有這份心意就行了，如果有困難，記得和我說……我會和你一同渡過的。”艾琳挽起麥洛的手臂說。

　　“實在對不起……”麥洛摟過艾琳的肩膀，想到自己之前的迷茫、絕望給艾琳帶來了巨大的痛苦，只有向她真誠地道歉。

　　“嗯……”艾琳閉上眼睛，靜靜地感受著所依靠的身體的溫度，“那接下來呢？可蘭說風鈴給你傳送了一封信，上面是什么內容？”

　　“風鈴告訴我說：沙靈的事情她幫忙阻止了。”

　　“她這么厲害？”艾琳佩服地說。

　　“嗯，不過這件事并沒有完全結束，還是有些事物需要我們親自去看一下。”

　　“去哪里？我跟你們一起去。”

　　“絕境沙漠。”

　　艾琳聽到這個可怕的名字，卻沒有絲毫的猶豫：“什么時候出發？”

　　“先讓你當幾天公主再說吧。”麥洛半開玩笑地說。

　　“……哼！（小聲）真討厭……”艾琳賭氣般地回過頭，終于露出笑顏，兩人之間的寒冬暫時消散了。

　　時間終于進入4月，帕瑞特還是沒有回到風行鎮，但子爵看起來并不是特別為他擔心的樣子。這段時間里，麥洛和可蘭把魔法信箋的內容跟子爵、艾琳、夜雀、雪犬幾人說了，他們同樣覺得信中的內容莫名其妙、不可思議，尤其是艾琳聽到關于自己家族先輩的故事，更是感嘆命運的玄妙。

　　議事廳內，眾人正在商議接下來的重要事宜。

　　子爵直入主題說：“你們要去絕境沙漠的話，物資準備起來很容易，城鎮倉庫里多得是，就算是淡水也能在桶里保存很久，馬匹可以帶上。但最大的問題是船，小船是過不去的，大船的船主不敢冒這個險，否則損失會很大。”

　　“多給他們錢也不行嗎？我把船買下？”麥洛說。

　　“買一艘船沒你想的那么簡單，涉及到很多人的生計，遣散水手什么的花銷不少，真有那時間和金錢還不如新造一艘，就是要等上個把月的。”子爵回應道，“但說到底，就算有了船，你也要有敢和你去絕境沙漠的船員和船長，膽大的人和有經驗的人在這其中是很關鍵的。”

　　麥洛剛想說費恩船長的名字，但他還是停下了，因為聯合號自從他們回來就沒有拜訪過風行鎮。

　　一旁的可蘭突然插話：“可以雇艾倫?加斯特船長來，他和他的船員經驗豐富，去絕境沙漠應該不在話下，而且他正好能在五六天內到這里。可惜就是他的船都不大，裝不下那么多物資，速度也慢。”

　　“那我們的問題又回來了，還是船。”子爵對麥洛說，“怎么著，是等幾個月，給你們新造一艘船，還是……”

　　眾人陷入了沉默，子爵的話沒有錯，大家當然希望越快越好，但船的問題卻是實打實的。

　　“那……我們劫一艘大船。”麥洛說。

　　“什么？”眾人一同看向麥洛。

　　“我們劫一艘大船。”麥洛又說了一次。

　　眾人面面相覷，懷疑他是不是瘋了。

　　“哪里有大船？從哪里劫？”夜雀連問了兩個相同的問題。

　　“就在我們的港口里，有一艘大船。”麥洛看向窗外，那里正對著港口的方向。

　　“哈哈，你小子，”皮特?阿卡依笑了出來，他明白了麥洛的意思，“你要劫那艘蒸汽船嗎？別說，還真符合你們探險的需求。”

　　“你要真是搶劫那艘蒸汽船，就是和斯普萊特海軍找不痛快。”子爵說，他的口氣很嚴肅，也是在提示麥洛這不是開玩笑。

　　“如果要節省時間，這確實是最好的方法。”可蘭說道，這讓周圍的人很驚異，因為這話似乎和可蘭的行事風格相悖。

　　“我們又不是不還回來。”麥洛又補充道。

　　“那就是租借。”子爵跟著說道，“這樣，我會去找人和斯普萊特海軍的人交涉。阿卡依領主，這艘船對于海軍來說現在著急用嗎？我可不希望因為我們把船借走而傳來前線打敗仗的消息。”

　　皮特笑了笑，做了一個不置可否的動作。

　　“好！”麥洛拍了一下手，旁邊的艾琳一副哭笑不得的表情。

　　“那我就讓人往船上搬物資了，”子爵說，“等艾倫船長一到，你們就要開始新的航程了，我在這里提前先預祝各位冒險安全歸來！”

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　　給風行鎮造成巨大恐慌的“沙靈危機”終于過去了，在一切塵埃落定、盡歸塵土的表象之下，仍有很多謎團需要解開，而這次新的航程又會為眾人開啟怎樣的命運，或許只有等到他們真正到達絕境沙漠中才會知曉。

　　同一時間，斯普萊特帝國沃爾港，賽維亞?安塞森正在指揮手下調度船只，準備接回守望島上的村民們。對于皇帝秘密急令他停止攻打南方的聯合王國，他十分氣惱，但又無能為力，因為現在的他，較之前身體已經虛弱了很多。而且，皇帝對于他的賞賜可以說是明升暗降，幾乎是奪走了他所有的實權——尤其是兵權！

　　“可惡！”賽維亞抱怨道，“還有一年多的時間，再不做點兒什么可不一定能完成滅亡地球文明的任務了……”不明所以的自言自語，讓他身旁的護衛感到奇怪，但他們也沒有多說什么，繼續聽從賽維亞的指令。

　　賽維亞清楚，帝國的統帥層已經開始不信任他了，這徹底打亂了他之前的計劃。

　　“……看來要當機立斷，迅速行動起來……”這時，他的目光停留在沃爾港碼頭處，眼前正停泊著數艘剛剛制造出來的嶄新的蒸汽船——

　　“對啊！有了它們，我就能……”

　　一個計劃開始在他的內心中醞釀起來。

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