群星詛咒

　　第三部　　迷漠悲情

　　“愛情，就是讀作幸福，寫作苦澀。”

　　1-m　　閑暇

　　“這就是瑞克斯祭壇。”

　　“原來你們一直說的就是這堆碎石頭啊。”

　　“和巨靈搏斗時被擊碎了，當時要不是風鈴及時趕到，我們真的就沒命了。”

　　麥洛?恩特可曼和艾琳?阿卡依在瑞克斯祭壇的位置交談著，他們正結伴在風行鎮北方的雪山山腳處尋找某樣東西。

　　艾琳換上了新的冬服——劍齒虎皮做的皮襖，衣服款式和她日常便服一樣，加厚了不少，卻不顯得那么臃腫。皮襖是黑色的，袖口、領口邊緣都有白色的絨毛，端莊又不失可愛。不同于麥洛那件劍齒虎皮襖，艾琳的這件是特制的，透氣性好，可以做到冬暖夏涼，而且易于改造，稍微添加一些硬皮就成為一件優質的皮甲，比當初她裝備的藤甲好的多了。艾琳還制作了一頂小帽子搭配這件皮襖，仿自的斯普萊特帝國皇家衛隊禮服帽的造型，盡顯她出自軍旅世家的穿衣風格。

　　艾琳腰間別著從費恩船長那里得來的手銃，經過她的校準和調試，這把手銃現在已經能發揮出實戰威力了。

　　“你眼睛好，有沒有發現它？”麥洛問。

　　“沒有，能再說一下它的樣子嗎？”艾琳說。

　　“一個菱形的小石頭，每個面都刻著字。”麥洛再次說了一遍這個東西的細節。

　　“找到啦！”艾琳在碎石堆旁蹲下來拿起什么，興奮地喊著。

　　“太好了！”麥洛從艾琳手里接過這塊石頭——曾經呼喚風鈴所用的咒語石。他仔細地端詳這石頭，仍舊和兩年多前見到它時一樣，時間沒有磨蝕它表面的刻痕和文字，微微地散發著幽暗的光。

　　“這就是要找的東西嗎？做什么用的？”艾琳湊上來問，她緊盯著咒語石，臉頰已經快要貼到麥洛臉上了。

　　麥洛沒有注意到艾琳和自己已經如此貼近，繼續關注著咒語石說：“當初這塊咒語石釋放魔法時，發出了一種奇妙的聲響，和咱們在珍珠號上聽到的巨龍吼聲很像，所以我想讓懂行的人幫忙看看上面的文字到底是什么意思。”

　　“你說的懂行的人是可蘭吧？”艾琳問，目光沒有離開咒語石。

　　“嗯，夜雀曾經看過，但無法解釋。所以我想請可蘭幫忙解讀一下。哦，記得要保密，她很想了解風鈴的事情，咱們少說為好……嗯？”麥洛說完，發現艾琳的臉頰就在眼皮旁，近距離的觀察，她的皮膚是真得細膩、無瑕，難怪會被眾人評為選美比賽頭名。

　　“嗯？”艾琳注意到了麥洛正在注視自己，并沒有拉開距離，閉上眼睛，示意麥洛——麥洛將她的帽子摘下，撩起前額的劉海兒，輕輕地在額頭上吻了一下。艾琳感受到輕觸后，笑著睜開眼，搶過自己的帽子戴在頭上。

　　“哼！真粗魯。”她調皮地說，與麥洛拉開了距離。

　　“東西找到了，該回去了，別讓他們著急。”艾琳說著，拉過麥洛的手，兩人開始返回風行鎮。

　　是的，此時的二人互為男女朋友。

　　現在是帝國歷1806年1月21日，在剛剛過去的一個多月中發生了很多事情。

　　“蛋糕事件”后，艾琳和麥洛的關系更進一步，兩人偶爾趁著閑暇的時間約在一起，觀看城鎮劇院中的表演，去市場看看有沒有什么稀罕貨物，或者比試射擊——當然艾琳一直是勝利者。到了1805年年底的時候，麥洛拜托一位技藝高超的制衣匠，用自己積攢了兩年的劍齒虎皮，制作出我們上面提到的那件皮襖，作為新年禮物送給艾琳，后者感動得激動異常、不能自已。之后，在李子爵、夜雀和雪犬等人的慫恿、攛掇下，兩人正式交往。

　　平心而論，麥洛和艾琳都沒有什么貨真價實的感情經驗，但兩人有著童年時代就已相識的良好基礎，也有在德拉貢之行中建立起的關懷和信賴，走到這一步也是順理成章的事情。夜雀等人也為他們感到高興，子爵還特意多給他們安排了空余時間，兩人也因此有了很多外出的機會，這次來到雪山腳下的瑞克斯祭壇，還是要在路途中過夜的，兩人也沒有認為有何不妥，抱持著對彼此的信任。

　　但是事實上，不論是麥洛還是艾琳，都還沒有完全走出各自的心理陰影。

　　麥洛和艾琳回到風行鎮時已是22日的中午，夜晚露營時兩人也是輪流守夜，麥洛主動承擔了較多的時間。在堡場的吊橋處，他們碰到了帕瑞特?謝瓦利埃。

　　“嘿！帕瑞特，前哨建設得怎么樣了？”麥洛熱情地打著招呼。

　　“都建好了，我留下一些人正密切觀察南邊的動靜。聽說沙塵暴肆虐的范圍又擴大了，再這樣下去，整個大陸都會變成沙漠的！”帕瑞特有些悲觀地回答。

　　帕瑞特在12月中旬時返回了風行鎮，如他所說，斯普萊特海軍沒有難為他，所以他能順利回到風行鎮。之后他就接到了子爵的指令，到風行鎮和絕境沙漠之間的制高點建造了若干觀測站和臨時土堡，現在建設已結束，他也回到風行鎮。由于子爵的命令，他回來后就沒有接受新的保鏢工作，以應對突發狀況。

　　“嘿，麥洛。那個剛來的開圖書館的女士可真不錯！”帕瑞特略有深意地說，但麥洛聽到后笑了笑，說道：“人家有家室的，你最好想清楚。”帕瑞特做了個鬼臉，苦笑著與麥洛道別。

　　風行鎮新建的圖書館位于市場的北部，處在一個較為清靜的區域，不會受到雜亂街市的影響。圖書館于1月6日開放——因為在那一天，可蘭?杜特維德按照約定來到了風行鎮，受到了大家的熱情歡迎。李子爵出手闊綽，一擲千金地買下了大批書籍，可蘭花了半天的時間從那個神奇的圖書口袋中傳送了上百冊不同類別的書籍，并將所得的金幣交由可信賴的人帶回亞歷士城圖書館。時至今日，圖書館里的書籍已有千余冊，基本滿足風行鎮的閱讀需求。

　　“可蘭，您幫忙看看這個。”麥洛和艾琳進入圖書館，將咒語石遞給可蘭。

　　“哎（ai↘，下同），咒語石啊！我來看看上面的文字。”可蘭放下手中的工作，接過咒語石，“嗯……文字我都認識，但這個好像不是標準的詞匯，至少我沒見過這個詞語，拼法……很特別，后面幾個文字呈現重復的樣式……可能，是擬聲詞。”可蘭的推斷驗證了麥洛的想法，這個咒語石所發出的聲響確實不是某個意思，更像是一種聲響——生物發出的叫聲。

　　“是否能告訴我這塊咒語石的來歷呢？畢竟它已經不能用了。我猜……會不會和那個‘風鈴’有關呢？”可蘭微笑著問麥洛，她已經猜到一些。

　　麥洛笑了笑，點了點頭，沒有打算說更多的內容。

　　“姐姐，這本書還給您。”艾琳適時打斷兩人的談話，呈給可蘭一本書，那本她反復讀了三遍的《查理夢游糖果奇境》。

　　可蘭接過書，笑盈盈地說：“還需要什么書盡管來找我借，隨時歡迎愛學習的好女孩兒。”

　　艾琳行禮致謝，和麥洛準備離開圖書館。

　　“啊，請等一下！”可蘭叫住兩人，“李子爵昨天找過我商量如何應對西南邊絕境沙漠中那詭異的沙塵暴天氣，我決定帶幾個風行鎮的衛隊士兵去查看一下，麥洛幫我推薦幾個人吧，正好你熟悉衛隊的事情。如果一切順利，我明天就帶人出發。”

　　麥洛聽到可蘭正在幫忙一起解決“沙靈”的事情，很快就列好了一份名單交由可蘭。雙方再次相互致謝，艾琳和麥洛離開了圖書館。

　　兩人沒有去往城鎮，而是折返進入堡場。在“避風頭”旅行過程中，斯普萊特的特務一直在風行鎮撲空，后來干脆放棄了秘密搜捕工作。但保險起見，艾琳很少獨自前往城鎮，一般都是由麥洛陪同才會去。

　　議事廳外，夜雀正在愁容滿面地來回徘徊，看到艾琳和麥洛，她眉頭稍稍舒展，說：“你們總算回來了。子爵正在和南邊來的商人說沙靈的事情，看來現在已經是迫在眉睫的危機了，一會兒你們也去和子爵商量一下吧。”

　　麥洛把找到咒語石的事和夜雀說了，后者也感慨經歷兩年時間還能找到這塊石頭實屬不易。夜雀略帶神秘地問麥洛：“路上發生了嗎？”刻意壓低聲音沒讓艾琳聽見。麥洛沒有回答，斜著眼瞥了她一眼，聳聳肩表示：你想多了。夜雀表現出失望的樣子，隨即又恢復了愁容。

　　議事廳的門打開了，幾個商販模樣的人從里面出來，雖然只是匆匆交錯，但麥洛還是在他們臉上看到了這樣一種神情：不要再問了！我受夠了！

　　李子爵看到麥洛和艾琳回來只是簡單寒暄兩句，沒有像夜雀一樣說些有的沒的，和夜雀一樣，子爵的面色十分難看，感覺剛剛見證了什么悲劇似的，他直入主題對麥洛說：“讓咱們最擔心的事發生了，沙塵正在向北推進，速度不快，如果按現在這個速度持續擴張，預計還有一個月……一個月多一些左右會到達風行鎮。你們看地圖，這個村莊……”

　　艾琳盯著地圖看，在風行鎮西南方與絕境沙漠之間的廣闊區域內，有三個小村莊的標識，其中離沙漠最近的那個名字旁邊被畫了一個叉。

　　“剛剛的那些人說看到村莊在夜間被沙暴罩住，沙靈在夜間突襲了村莊，他們之前有所警覺所以幸運地逃了出來。你看他們的表情，肯定是留下心理陰影了。”子爵繼續說。

　　“村莊的損失情況呢？”麥洛問。

　　“所有沒逃出來的人都失蹤了。”子爵冷冷地說，他內心中壓抑著某種莫名的憤慨。

　　“失蹤了？”

　　“是的。白天的時候沙暴會消失，只有晚上才會出現。斯普萊特帝國軍隊趁著天明搜索了被襲擊的村莊，沒有尸體，沒有戰斗的痕跡，所有的人都消失了。”

　　子爵深深地嘆了一口氣，繼續說：“能確定沙靈在白天不會出現和攻擊人類。但到了晚上，他們已經不是簡單襲擊誤入沙暴內的人，而是會隨著沙暴的擴張，開始主動進攻被沙塵罩住的人……我得到消息，帝國軍和魔法院的魔法師現在不敢輕舉妄動，也在觀察態勢發展。但有一點可以確認——

　　“沙靈危機開始了！”

　　麥洛明白，自己的閑暇假期結束了。


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