李靖所憂心的正在步步成為事實。段志玄領兵到了吐谷渾，令黨項部和契苾部為左右兩翼，一同殺向伏允的主帳所在地，孰料撲了一個空，僅見有散落在地的衣物及偶爾跑散的羊馬。段志玄令人四面打探消息，聞聽伏允帶領大隊逃向西去，即拔營向西追趕。

　　慕容伏允的腳步似乎一刻都沒有停止，段志玄沿著其腳印追趕，始終沒有追上。這一日段志玄追到青海湖之畔，再向西去，即是茫茫戈壁以及連綿起伏的祁連山脈。吐谷渾人似乎一下子消失了，不知道他們是躲入茫茫的沙磧之中，還是投奔了西突厥？

　　段志玄眼望遠方，覺得此次征戰實在窩囊，自己窮追八百里，卻未與伏允交手。他有心再追擊下去，又怕孤軍深入，反受伏允的暗算。唐軍來到這里，早已疲憊不堪，且隨帶糧草，基本上消耗殆盡。若再追擊下去，糧草接續成為大問題。段志玄思來想去，遂萌生退意。于是，他將黨項、契苾兩部落首領召來，商量退兵之事。

　　契苾部首領契苾何力年僅二十七歲，其勇力過人，又善謀略，深得部族愛戴。他又一心向唐，很是盡心盡力。聽說要退兵，他立刻著急起來，說道：“段總管，我曾與伏允交手數次，知道其奸猾無比。我們窮追八百余里，而未與其交手，擺明是伏允設下的詭計。要想徹底擊敗吐谷渾，須有耐心。依我意見，可將大隊人馬化整為零，又彼此聯絡，一俟發現伏允的蹤跡，即圍殲之。我們若現在退兵，那伏允勢必帶領部眾卷土重來，此戰就前功盡棄。”

　　段志玄嘆道：“伏允的詭計，我豈能不知？只是這里去京師上千里，糧草不繼，現在隊伍又人困馬乏，若貿然深入，實為敗招。”

　　“或者段總管帶領唐軍駐扎于此，我契苾部與黨項部追擊搜索，若能發現伏允的蹤跡，段總管再帶領大軍掩殺，這樣如何？”

　　段志玄搖頭不許，說道：“契苾、黨項兩部此次雖名為大軍兩翼，實際上充當了大軍的前驅，疲累尤甚。我再使你們深入追擊，極易受到重創，我不能下此令。這樣吧，我們先退回鄯州，一面休整，觀察伏允的動作，一面行文報朝廷，決定下步行止。”

　　第二日，大軍拔營東歸，緩緩退到鄯州。

　　慕容伏允果然處心積慮，想將唐軍引入祁連山中，再依托熟悉的地勢打敗之。看到唐軍主動撤回，伏允又露出頭來，率領驍騎猛攻涼州。待段志玄引兵去援，伏允早帶著戰利品，沿途順手放火燒了許多房屋，不知又奔往何處。

　　待這些壞消息傳入長安，李世民已經結束避暑回京。他覽罷這些戰情表章，大怒道：“這個老不死的伏允，竟然跟朕捉起迷藏來了。哼，是朕戰前過于輕視了，不該讓段志玄單兵去討，好吧，伏允，你等著瞧朕的手段。”

　　李世民在殿里自言自語，既而立起身繞殿漫步，他這會兒考慮的是要派誰為帥。伏允奸猾無比，其依仗熟悉地勢，見到唐軍不正面接觸，腳底板抹油不知溜往何方，看到有可乘之機再出來猛然騷擾一下子，確實很難辦。若派人為帥，此人不可一味勇猛，須全盤考慮，能堵伏允的退路，或者有追擊的本領，從而一戰能勝。李世民考慮了良久，覺得還是派李靖為帥最為適宜，然李靖剛剛以年老多病為由辭去了尚書右仆射的職位，再派他帶領大軍深入西域荒涼之地，李世民委實說不出口。

　　吐谷渾位于西去之路的咽喉之處，其南有吐蕃，西有高昌、焉耆、西突厥諸國。大唐現在與吐谷渾交戰，這些國家肯定在瞪著眼睛靜觀結局。若大唐此戰就此罷手，恐怕這些國家連名義的朝貢也不來了。由此來看，此戰非同小可，必須取得全勝。段志玄前次出征吐谷渾，固然未受大挫，可那伏允從容驅羊馬撤退，未傷皮毛，又趁機襲擾涼州，則此戰怎么說都不是大唐完勝，西域之國正密切注意大唐的下步動作。

　　想到這里，李世民暗暗下決心：非用李靖為帥不可！

　　李世民召來侯君集，問道：“藥師兄退隱之后，你還常常去其府中討教兵法嗎？”

　　侯君集現在志高意滿，又任兵部尚書數年，自認兵法軍機傲視天下，早就不找李靖討教。李世民問此話，他很茫然，答道：“臣日日在衙中忙亂，近日又遇上征討吐谷渾之事，有心想去找李藥師討教，總是抽不出空兒。”

　　李世民不喜侯君集的回答，說道：“你日日忙碌，難道比朕還忙？學問一途無窮無盡，兵法軍機亦如此，且稍有判誤即是流血傷亡之慘事。藥師兄為當今天下兵法軍機集大成者，你須有謙虛之風才是。行軍打仗最為兇險，不可有稍許懈怠。為將為帥者，面似沉靜，須將全盤大處及細微皆考慮成熟，方能雷霆一擊，取得完勝。這一點，李藥師做得最為完善。唉，藥師兄一走，每遇戰事，朕就有些捉襟見肘之感。”

　　侯君集見李世民夸贊李靖，心里不以為然，他主動請戰：“陛下，臣觀朝廷的下步動作，似要繼續向吐谷渾用兵。臣雖不才，愿乞提兵殺向吐谷渾，力擒慕容伏允。”

　　李世民對侯君集的豪言壯語無動于衷，淡淡說道：“征討吐谷渾之事，朕自有主意。你主掌兵部，須為此戰盡心盡力，將調兵調糧之事盤算好。”他又仰頭思索片刻，說道，“朕叫你來，是想讓你代朕到藥師兄府中走一趟。朕已準備好若干赤金、潞綢，你隨帶賞給他。”

　　侯君集大惑不解，想不通皇上為何無緣無故去賞李靖，又不敢多問，遂躬身領旨。

　　李世民又囑咐道：“你到了藥師兄府上，不可轉身就走。趁此機會多向藥師兄討教一番，比如如何征討吐谷渾，你不妨多問一問。你年齡還輕，今后出征的機會還多著呢，也不忙在此一時。”

　　侯君集躬身退出，立即帶同賞物奔向李靖府中。路上，侯君集一直猜想李世民此舉的用意，終歸什么也想不出來，也就什么都不想了。

　　到了第二日的朝會上，侯君集方才明白了李世民的用意。

　　群臣奏事完畢，李世民立起身來，在御臺之上行了幾步，然后目視群臣道：“眼下天下富足，人們安居樂業，唯有那吐谷渾主慕容伏允不知好歹，將朕的寬宏視為軟弱可欺。段志玄領兵去問罪，他應該默察大勢，主動來京讓朕赦免其罪才是。然他自恃熟悉隴西地理，又想背后有西突厥可依，竟然與朕捉起迷藏。前些天，他見段志玄領兵退回，又出來到涼州大掠一陣。他這樣做，認為朕對他無計可施，分明對朕示威。哼，朕意已決，要加派重兵徹底掃蕩吐谷渾，將伏允擒拿至京。魏卿，朕欲興兵，你以為如何？”

　　魏征出班奏道：“吐谷渾反復無常，不思歸化，且其居于我國通往西域之咽喉地帶，若不剿滅，后患無窮。邊疆穩固為國之大事，且關系國內百姓安居，陛下欲興兵征討，臣無異議。”

　　其他大臣也紛紛出班，眾口一聲，皆贊同對吐谷渾用兵。

　　李世民歸坐龍椅，說道：“好呀，難得眾卿一致贊同。事不宜遲，今日的朝會上要把出征的人員定下來，大家都議一議吧。”

　　侯君集出班奏道：“陛下，段志玄此次領兵去擊，惜未將吐谷渾合圍，使其從容逃去。臣以為此次要出重兵，先派人領兵西去閘其逃路，再從南、從北、從東逐漸合圍，再分割殲之。陛下，臣忝為兵部尚書，愿領兵去征吐谷渾。”

　　侯君集話音剛落，刑部尚書李道宗以及尉遲敬德、史大柰、薛萬徹、薛萬均、阿史那社爾、執失思力等人紛紛出班，極力請戰。

　　李世民不置可否，問侯君集道：“君集，你這樣的話，為什么昨日不對朕講？緣何一夜之間就有了如此謀略？”

　　侯君集道：“陛下，臣不敢貪天之功。這番話，卻是特進衛公所教。”

　　李世民目視李靖，說道：“藥師兄現在雖不問軍事，猶洞若觀火，早已籌劃好了此次戰事。藥師兄，你還有什么大計教朕嗎？”

　　李靖出班躬身道：“吐谷渾一戰事關重大，且待臣考慮成熟之后，再詳細稟于陛下。陛下，臣見眾將請戰殷殷，若陛下不嫌臣年老，臣愿意主持西征之役。”

　　李世民大喜，一躍而起幾步走到臺下，執著李靖之手說道：“藥師兄，朕正為西征人選犯愁，你若能去主持，朕有何憂？只是藥師兄身體欠佳，再領兵入不毛之地受苦，能行嗎？”

　　昨日侯君集攜賞物入李靖宅中，又向李靖請教西征之事，李靖是何等聰明的人兒，早已明白了李世民的意思。試想，現在不年不節，又無特別的事，李世民賞下如此貴重之物，分明是借物說話，意思就是讓李靖再出山主持此次軍事。到了今日朝堂上，李世民對眾將請戰不置可否，一雙眼睛多次在人群中搜尋李靖的身影，多次與李靖的目光相對視。其目光中的殷切之意，被李靖瞧得一清二楚。

　　李靖慨然答道：“養兵千日，用兵一時。臣沐浴皇恩，如今國家危難之時，豈能因小恙而廢？只要陛下信任，臣萬死莫辭。”

　　李世民感動地說道：“藥師兄如此，讓朕心里萬分感激。若不是此戰事關重大，朕實在不敢讓你再出山。”他轉對群臣道，“藥師兄以國事為重，堪稱我朝良臣之楷模。藥師兄此舉，實為朝廷盡心盡忠，古之忠良之臣畢竟久遠，藥師兄正站在大家面前。褚卿，吏部考績之時，要大加弘揚藥師兄此行此舉。”

　　李靖躬身道：“陛下如此推崇微臣，讓臣感激涕零。臣心意已決，唯聽陛下明示臣之職責及出征日期。”

　　李世民走回臺上，說道：“朕就依藥師兄此計，發重兵圍殲吐谷渾之兵。藥師兄，朕授你為西海道行軍大都督，總領此次戰事，節度諸軍，另授兵部尚書侯君集為積石道行軍總管，刑部尚書李道宗為鄯善道行軍總管，涼州都督李大亮為且末道行軍總管，岷山都督李道彥為赤水道行軍總管，利州都督高甑生為鹽澤道行軍總管，共領兵員二十萬。另讓突厥、黨項、契苾部派兵，協同大軍征討。藥師兄，以后的事，就勞你多費心了。”

　　李世民的這番話，其實已經布好了唐軍征討吐谷渾的臨戰態勢。李靖為此役之主帥，居中指揮，總領各路兵馬。各路兵馬各有所職，李大亮為且末道行軍中管，須領兵西去，堵截吐谷渾西竄道路；李道宗屯兵鄯州、涼州一帶，逐步向南施壓；侯君集領兵沿積石山西去，與李道宗遙相呼應，向北擠壓；李道彥和高甑生則重兵防守岷州、利州一帶，防止吐谷渾向東襲擾及向南流竄，這是一個完善的口袋陣。

　　李靖聽了李世民的安排，確實與自己預想的一致。然李世民能在頃刻之間，將所有人員及所處位置都排定，顯是深思熟慮而成。由此來看，李世民早就有了主意，絕非倉促之間聽了侯君集轉述自己的寥寥數語而定。他所以一直不說，主要因為自己未表態愿意掛帥。想到這里，李靖不由得暗贊李世民。

　　李世民問李靖道：“藥師兄，朕這樣排兵布陣合你意否？若不妥，朕從你的主意。至于京中武將，由你挑選隨你出征，不需再奏聞朕。”

　　李靖答道：“陛下方略盡善盡美，臣依此行之，克日出征。臣唯有一事請陛下示意，此次深入不毛，須縱深追擊，其過程不免艱苦卓絕，且不能速戰速勝。如此，糧草轉運及補充馬匹至為關鍵，須有得力人物維持才好。”

　　“朕已想到此節。無忌，這轉運糧草和補充馬匹之事由你主持，須源源不斷輸往前線。征戰能否取勝，最后還是要看誰的糧草充足，段志玄上次所以退守涼州，無非還是糧草接續不上的緣故。”

　　魏征出班奏道：“陛下，臣想此次西征調派兵馬及糧草，需耗費時日，待準備停當及兵馬到達各自位置，時辰也該進入冬月了。屆時隴西那里又是風寒雪急，我軍不熟地理又遇此惡劣天氣，會不會正中伏允的下懷？臣以為不如待來年天氣轉暖，再行進兵。”

　　李世民爽朗一笑，說道：“不妨，藥師兄曾率軍深入漠北，一樣天寒地凍，相比之下，隴西之寒冷還比不上塞北。藥師兄，你以為呢？何時出征，由你決定。”

　　李靖道：“我國這些年來連年豐收，糧草及兵器充盈倉庫。相比之下，那伏允接連對外用兵，消耗很大，無太多儲備。方今天寒之際，其牛馬無放牧之草，數量頓減，正是其疲困之時。陛下說得對，我軍士氣高昂，有各種環境之下征戰經驗，天寒地凍難擋我軍之腳步，臣意即時出征。”

　　大舉征討吐谷渾的方略就此定了下來。

　　李靖此后忙碌征戰之事，不愿意在京中多呆，三日后即帶領侯君集、李道宗、薛萬徹、薛萬均、執失思力、阿史那社爾等人奔赴鄯州，將此作為其中軍所在地。其臨行之時，又致書李大亮、李道彥、高甑生，讓他們到鄯州會合，召開陣前軍機會議。

　　李靖帶人西行，這日經過豳州，又想起了昔日的淺水原之戰，更想起了曾在那里牧馬的張萬歲。這名老馬賊去年無疾而終，李世民聞其身死不免流下兩行清淚，贈封張萬歲甚厚。張萬歲死后，隴西牧馬場由韋盤提接手管理，此人原在幽州養馬，也是天下聞名，他忠實地繼承了張萬歲的衣缽，使唐朝馬政繼續興旺下去。

　　李靖正在路上感嘆張萬歲的當兒，這日京中來了一名身著異服之人，前往鴻臚寺求見唐儉。這人說著很怪異的話，其身旁通譯之人又語焉不詳，弄得唐儉一時不明所以。最后，唐儉費了好大的勁兒，方才明白此人是吐蕃贊普棄宗弄贊派來的使者。那名通譯實在糟糕，雖為難得滿頭大汗，終究詞不達意。唐儉腦中這時候靈光一現，忽然想起何吉羅來，即派人去喚。

　　這名使者見到何吉羅，臉上綻出笑容，急忙迎上前去，嗚里哇啦與何吉羅對起話來，看來兩人相當熟識。唐儉念著何吉羅是尉遲敬德的至交，且二人較熟識，也就沒有多余的客套，他笑問道：“吉羅，你認識這名吐蕃使者嗎？看樣子，你們原來定是熟識得很呀。”

　　何吉羅道：“小人曾向唐大人稟告了吐蕃的情況，小人與其小論祿東贊甚是交好，這名使者正是其身邊之人，甚是熟識。”

　　“剛才他見你喜出望外，都說了些什么？”

　　“使者剛才說，祿東贊讓他入京后先找小人。然京城之中如此多人，他尋了二日，實在無頭緒，無奈間就先來拜見大人。”

　　“那好，就有勞你轉述他的話。剛才那名通譯實在糟糕，所譯之話讓人如墜云霧中。”

　　何吉羅一笑，側頭與吐蕃使者交談了片刻，然后對唐儉說道：“唐大人，該使者轉達吐蕃贊普的言語，主要有兩層意思：一者，吐蕃居處偏僻，渴望與大唐交好，此來即是申明此意；二者，吐蕃贊普聽說大唐對吐谷渾用兵，為示今后交好誠意，愿意出兵協助大唐。”

　　唐儉覺得事體重大，遂引吐蕃使者拜見李世民，何吉羅自然跟隨充當通譯之職。

　　李世民對吐蕃的認識還不十分清晰，只是覺得吐蕃近年來迅速崛起，與其贊普棄宗弄贊的能力大有干系，遂多問使者，讓其多敘說棄宗弄贊的事。那使者見大唐皇帝如此關心自己的贊普，就眉飛色舞頌揚贊普如何英武，如何有謀略，甚至將棄宗弄贊的體貌特征都敘說了一遍。最后，向李世民請求道：“贊普心慕中華，渴望與中華永結同好，特請小人致意大唐皇帝，請惠賜大唐公主與贊普結為婚姻。今后，贊普將以子婿之禮對待大唐。”

　　李世民不置可否，內心對吐蕃至今尚未有文字不以為然，就未答復該使者的請婚之言。

　　何吉羅察言觀色，用吐蕃話對使者解釋道：“皇帝陛下以為中國與吐蕃以前從未往來，如今吐蕃派使來京，大唐亦會派使答禮。至于求婚之事，待今后徐圖之。”這番話說得該使者連連點頭，其內心也覺得贊普一上來就求婚，性情不免太著急了一些。


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