包姨娘笑著給許氏斟茶，道：“就是方才的事兒，就在您這豫園垂花門前頭。不光是我，曲姨娘和衛姨娘她們都還沒有走遠，都看見了！哎呀，我瞧著也覺得吃驚呢，咱們七小姐最是個溫順謙遜的人物，一貫恭敬長輩、友愛姐妹，怎么這一回竟是……”說著又輕笑出了聲：“只是可憐了六小姐，本就體弱，七小姐還那樣欺負她。”

　　許氏撇了撇嘴，淡淡道：“小七也真是的。不過為了幾匹布料，也要和親姐妹過不去。”

　　包姨娘道：“夫人，您這話可差了。哪里是幾匹布料的事情？幾匹布料，也是您對小輩們的疼愛呢，七小姐從前在您這里都是極體面的，自打從成國府回來，就……反倒是六小姐從前不顯山露水地，如今夫人越發地偏愛她。七小姐看在眼里，怎能不生氣？”

　　許氏扯起嘴角露出一個冷笑，心道：這個七娘，到了落魄的地步，倒也有幾分不甘呢。

　　七娘是因為成國公府的事情，才失去了自己的信任和寵愛。而就在前幾日，自己還聽甘嬤嬤說起，說迎蘭院里的七娘因為送過去的份例不如往日，關起門來當著丫鬟的面發火，恨道：

　　“……若不是六娘，我也不會落到今日這個田地！都是她，在湖心島上的時候，我哄著她進那個亭子，她不肯，非要拉著我一起進去，結果害得我也險些暈過去……后來逃出來，慌不擇路，還不是她嫌棄船小了，載著兩個人走得慢，想著把我推下去……”

　　甘嬤嬤當時就和許氏說：怕是那日在成國府里，六小姐和七小姐兩人早就起了爭執了。兩個人都要被推進火坑，在逃命的過程中，還因為乘坐的小船載不動兩個人，想著把對方推下去。

　　那時候，許氏還不相信謹慎的七娘膽敢和嫡出六娘爭執，也不信懦弱的六娘會為了保命，生出將姐妹推下去的念頭。

　　然而現在包姨娘親眼看見了七娘潑辣起來的樣子，便由不得自己不相信了。

　　許氏想著這些，再看著包姨娘一臉喜慶的笑容，自己的唇角也忍不住漫出了一絲笑意。她挑眉看了一眼包姨娘，散漫地道：“咱們大房兒女多，平日不是這個吵起來，就是那個爭起來。瞧著倒是熱鬧呢！”

　　包姨娘賠笑：“可不是么！”面上又露出一副幸災樂禍的神色：“您說，兩位有矛盾的小姐，日后還能翻出什么浪花來？還不是一切都捏在夫人您的手中！”

　　許氏但笑不語，一努嘴，吩咐春分將跟前案子上擺的一罐瓊花的花蜜賞給包姨娘。包姨娘謝了賞賜，又說了許多九小姐的好話哄著許氏開懷。

　　**

　　七娘因為失去了許氏的歡心，又將一腔怒火發泄到六娘頭上，很快就成了周府中的談資。

　　不少人從前看不慣七娘在豫園和松齡院中的體面——九娘是嫡出的小姐，她再怎樣刁蠻任性，旁人只會覺得她高貴的身份使然；而七娘這樣的庶出，本該畏畏縮縮、上不得臺面，卻通過自己數年的努力，討好了許氏，得到了比一般的庶女更多的體面。府里的奴仆和其余的庶出們看見了，就覺得不服氣。

　　七娘忍受著眾人的落井下石，面上憤然，還時常在迎蘭院里詆毀六娘來出氣。然而她心里卻是比之前安穩了許多，暗道：

　　六姐姐這個人太機靈了，鬼點子多。上次出了那樣一個餿主意差點害得她們倆淹死在湖里，好在這次的主意靠譜些。

　　母親信了自己和六娘之間的爭斗，便是信了自己沒有威脅。雖然再也不可能回到從前體面的日子，但也不必擔心許氏會像鏟除四娘一樣鏟除自己這個隱患。

　　如今的日子再怎樣苦，不是都比一碗紅花下去，送進珉王府做妾，毀了一輩子強百倍嗎？將來的婚事，總會有辦法的，就算嫁給一個窮舉人，只要是做正房太太，她都是愿意的。六娘也會幫著她……

　　七娘想著自己未知的將來，面上露出了淺淡的笑。

　　七娘風光不再。而豫園中，六娘倒是成了許氏的心頭好。

　　聽說六娘因著摔碎的墜子掉眼淚，許氏竟親自叫了六娘過來，吩咐丫鬟從自己陪嫁的箱子里頭拿出來一個匣子，從里頭挑出來兩塊雕刻著錦鯉、蝙蝠、寶瓶、佛手等吉祥寓意的瑪瑙玉佩送給了六娘，道：“不過是個瑪瑙墜子，我這兒這樣多的佩飾，還能短了你的？你七妹妹不懂事，你不要和她一般見識。”

　　六娘一聽許氏提起了七娘，又不爭氣地開始哭，道：“母親，我那個碎了的墜子是我最喜歡的，瑪瑙雖然只是尋常，上頭刻的兩個童子卻是極稀罕的，連腳指甲都能看得清清楚楚。這也就罷了，左右是個物件。我只是氣不過七妹妹那些話……”

　　當時七娘說了些什么，包姨娘都當笑料一般說給許氏聽了。許氏拍著六娘的手道：“她說什么？那樣的小人嘴里的話，你也能信嗎？你敦厚善良、懂得將好東西分享給姐妹，她說你拉攏人心；你謙遜守禮、不和她爭，她以為你好欺負，蹬著鼻子上了臉。這樣的人你理會她做什么？”

　　又將那兩塊水頭極溫潤、看起來就價值高昂的瑪瑙玉佩塞進了六娘的手里，道：“我這里好東西多的是。你們都是我的女兒不假，然而有你這個乖巧知禮的在前頭，那些不明事理的人，可不要怪我偏心。”

　　母女兩個絮絮地說了一會兒話，六娘最后破涕為笑，心滿意足地收下了許氏給的兩塊玉。

　　許氏慈愛地留了晚飯。

　　下頭的甘嬤嬤、王媽媽等人瞧著六娘頗得許氏的疼愛，不敢克扣份例不說，平日還懂得挑些好茶好菜，多往采薇院里送。甘嬤嬤看采薇院里面只有李嬤嬤和云竹一老一少服侍著，覺得不像，又親自挑選了四個二等丫鬟、六個三等丫鬟并六個粗使丫鬟，供六娘差遣。

　　對趙老太太的話，許氏多少聽進去了。她甚至回頭好生地教導了九娘，命令她日后不準對長姐無禮。九娘開始十分抗拒，不甘道：“娘還真要將她這個嫡長女供起來？到了外頭，我這個次女總是要在她之后的！”

　　許氏哄了半日，最后承諾了九娘將來一定會讓她成為皇室的正妃，六娘比她年長，倒是能夠拿來當個探路的。九娘這才好了。

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