這一年來，賈璉除了料理庶務撈油水，便一直跟著李明讀書習字，學習從來沒有人教導過他的治家為官之道。李明不強求他做文章考科舉，只是希望他讀了書后明理懂是非，不做那些違法之事。每每想到屬于自己的家業一直有人虎視眈眈，賈璉就恨不得頭懸梁錐刺股，只是到底過了二十歲，沒有那么大的毅力讀書，即使如此，也很有進益，不再是一肚子草包。

　　周瑞夫婦縱使是王夫人的陪房，仍是榮國府的家奴，所以賈璉就直接捆了他們，堵住了嘴，但冷子興卻不是，于是賈璉就以盜竊府中財物為名，送他見官。

　　這次，賈璉沒有拿賈赦的帖子，而是用賈政的帖子。

　　賈政本不在意這些事，正為周瑞夫婦之貪而怒，一個勁地叫賈璉趕緊料理。

　　周瑞管著榮國府春秋兩季的地租子，從里頭撈了許多油水，周瑞家的仗著是王夫人的心腹，又嘴甜心巧，討好各房主子，得了不少賞，下頭又來奉承她，送了不少禮，加之素日霸占他人良田等，賈璉竟從他們家里抄出五六千金的財物來。

　　賈璉呈給賈政看，賈政氣得渾身顫抖，連聲道：“送官，送官！此等卑劣仆從，敗壞我賈家名聲，定要送官，嚴懲不貸！”又怨王夫人無能，竟叫這樣的人哄了這么些年。

　　賈璉心底諷刺一笑。

　　他的賈家？幾時賈家成他的了。

　　賈璉等他發完火，道：“二叔，等官司了結后，從周瑞家抄出來的財物須得充公，那幾件被盜竊的古董也得送還庫房，只是衙門需要一些打點才能速速了結，免得名聲不雅，我手里無錢，想從里頭拿些錢出來用作打點，不知二叔意下如何？”此充公乃入榮國府公中。

　　賈政面上怒色猶未減少，點頭道：“我不懂這些，你自己料理便是，定要嚴懲。”

　　賈璉含笑恭維幾句，命人將堵住嘴的周瑞夫妻帶了出去。

　　他截留了一千兩銀子作梯己，又從里頭拿些出來打點，現今為官的長安守備云光乃是熟人，賈政的帖子送過去，加上幾名苦主俱在，下頭已經按照賈政的要求料理完了。

　　周瑞夫妻作為家奴盜竊家主財物，判枷號示眾十天，然后流放三千里。

　　同伙冷子興判監、禁十年，家產充公。

　　賈璉十分滿意，根據他的意思，衙門將周瑞家的財物判歸榮國府，其中從別處霸占而來的歸于苦主，找不到苦主的充公，此公乃朝廷也。

　　賈璉本想借周瑞夫婦之口，得些王夫人素日的舊事。據鳳姐所說，那些包攬訴訟之事王夫人沒少做，她當時起意也是因此故。只是這些年經歷了兒子早喪、女兒進宮、幼子多病多災，王夫人才收了心一心吃齋念佛，張金哥一事是受不住老尼的求肯，方命周瑞家的料理。

　　后來賈璉想到宮中的元春，王夫人之勢漸成，堪與賈母一爭長短，便覺此時捅破，賈母必定護她，反倒說自己的不是，影響府里，賈璉便不再提此事。

　　那周瑞夫婦也乖覺，似乎還想讓王夫人救他們，既然衙門沒問，他們就沒提起這些事。

　　帶著剩下三四千金的財物回府，賈璉迎面就見金釧兒板著臉道：“太太找。”

　　冷眼旁觀這一年多，賈璉如何不明白府里下人的心態？除了對賈母、王夫人、和賈政、寶玉父子發自內心地畢恭畢敬，幾時將自己的父母和自己放在眼里了？鳳姐能逞威風也是因她是王夫人內侄女兼曾經管家之故，便是如此，在這些人心里也不如前四人。

　　雖說是他們一房品行有瑕，但老爺好色，太太貪吝，目前都不曾做過強取豪奪之事，也沒對下人朝打暮罵，只是不如掌管中饋的二房大方罷了。

　　賈璉冷笑一聲，瞅著一臉不平的金釧兒，諷刺道：“一個丫頭也敢在爺們跟前耍性子！真真是好教養！莫不是忘了誰才是正經主子罷！”

　　說畢，揚長而去。

　　他沒去王夫人房中，而是先去回賈赦，聞得斬斷王夫人一條膀臂，又得財物若干，原本年老昏花正聽姬妾唱曲的賈赦立時精神一震，放下酒杯，盯著兒子道：“既如此，你早些安插自己的心腹接手周瑞的職責，免得叫別人搶了先。”

　　賈璉笑道：“老爺放心，兒子已命林之孝接手。”

　　賈赦想了想，將一干姬妾攆出，點頭道：“不錯，林之孝可使，他是個忠心的，又是個有分寸的，沒像府里頭那些家伙個個捧著高的踩死低的，或者仗勢欺人。只是，萬萬用不得賴家的，那是老太太的心腹嬤嬤之后，手里頭可不干凈，倘或管了咱們闔府的地租子，不知道得撈多少好處。何況，老太太眼里心里只有一個寶玉，叫她的人管事，不就是給寶玉管事？”

　　賈璉聽了，頓時一怔，問道：“老爺怎么知道賴家手里不干凈？”反倒是他，經李明提醒，才察覺其中的藏掖，已恨賴家久矣。

　　賈赦冷笑道：“他家世代為仆，一個月就那么幾兩月錢，都不夠做一身衣裳，便是賞錢也頂多幾百兩，倘若干凈的話，哪里來的齊整大園子？又那里來的呼奴喝婢日子？除了賴大兩口子，其他人都在家里享福？賴尚榮又憑什么捐的官兒？”

　　賈璉遲疑了一下，道：“老爺既清楚，如何不作為？”

　　賈赦抬手就想把酒杯丟到他頭上，但想到賈璉沒惹自己生氣，遂強忍住了，冷笑道：“像你一樣抄了周家么？放屁！說得容易，做來何用？又不是我的家，抄得的東西又不歸我，我費那么些心思作甚？再說，你道賴尚榮脫了籍為的是什么？只是為了做官兒？不是，乃因他們家的一應財物房產都在賴尚榮名下，不是咱家的奴仆，名下的財物就不歸咱們。”

　　賈璉忙道英明，心想也確實是這個道理。

　　賈赦又道：“我見你這一二年大大地長進了，可見你姑父留給你的人得用，你那媳婦怎么長進了還在前兒說那樣口無遮攔的話？莫不是對二太太順從慣了就處處以她為先了？虧得林丫頭是個心胸豁達的，惱過就丟開了，不然有你們的苦頭吃！饒是這么著，皇后娘娘還接了她去。回去好好教教你媳婦，不會說話就別說，不說話能死人不成？”

　　賈璉詫異道：“老爺怎知李先生是林姑父留給我的人？”

　　賈赦哼了一聲，指著他罵道：“你老子我又不是瞎子，也不是聾子，看不到聽不到？滾滾滾，見了你我就煩。”

　　賈璉低下頭，迅速退了出去。

　　跨出門檻的時候，他回頭看了賈赦一眼，他正舉杯吃酒，嘴里哼唱著小曲兒，見狀，賈璉心中忽然一酸，自己的父親只比賈政大幾歲而已，卻顯得蒼老了十多歲，既是自己貪杯好色，又何嘗不是未曾如意所致？倘或真是無能，又怎會將省親別墅之事料理得井井有條？

　　又去回了賈政，賈璉方將財物充公，堪堪妥帖，賈母派了鴛鴦來叫他。

　　及至到了賈母房中，果然見到王夫人坐在下面垂淚，探春李紈寶釵等皆圍著安慰，賈璉剛剛請了安，就聽賈母道：“怎么一回事？好好兒地怎么突然將周瑞兩口子捆了？有什么事情不在府里解決，非得送官？”王夫人斷了一條膀臂，賈母不惱反喜，老人家記著周瑞家的好處呢！只是，家丑不可外揚，賈母便對賈璉的行為有些不滿了。

　　賈璉義憤填膺地道：“說來真真是話長，老太太且聽我一一道來。”

　　前因后果道明，賈璉又道：“許是周瑞家得罪了人，故送了證據給二叔，二叔若時包庇周瑞家，那人將證據和苦主直接送去見官，到時候滿城皆知，豈不影響前程？二嬸子，不知道這事兒二叔可與您說了？”最后一句話是對王夫人說的。

　　王夫人已經驚呆了，滿腹責備無從說起。

　　探春忙道：“既有此事，怎么老爺和二哥哥都沒跟太太說一聲兒？太太只當周瑞家的無辜，又陪了自己這么些年，正傷心呢。”

　　聞言，王夫人臉上出現一點動容之色。

　　其實賈政去過王夫人房中了，斥王夫人御下不嚴，敗壞娘娘和府里的名聲，又叫她查查其他的陪房是否有違法亂紀的行為，說畢便拂袖而去。其中詳細賈政都未曾說起，王夫人一頭霧水，所以才命金釧兒找賈璉，結果被賈璉一頓搶白，沒奈何，想著周瑞家的在賈母跟前也體面，才以家丑不可外揚之說請賈母叫賈璉過來詢問。

　　賈璉淡淡一笑，沒有說話，見賈母無事吩咐便退下了，徑去尋鳳姐。

　　上房歸于寂靜，良久，方聽賈母對王夫人道：“事已至此，多想無益，周瑞兩口子雖跟了你多年，到底比不得老爺的前程。”

　　王夫人忙站起身，垂手回道：“老太太說得是，我原以為他們無辜，方才如此傷心，也是怕家丑外揚的意思。既然他們已經影響到了娘娘和老爺的前程，便是老爺不說，璉兒不辦，我知道了也不能饒了他們。”

　　倒是寶玉想起周瑞家的為人，得知他們的下場，忍不住滴下淚來。

　　賈母心疼寶玉，問王夫人道：“二月十二是林丫頭的生日，衣裳做好了不曾？”

　　提起黛玉，寶玉頓時來了精神，喋喋不休地道：“妹妹愛雅淡，雨過天青色的緞子或是做夾襖，或是做比甲都好，配上畫著水墨山水的白綾裙子。”

　　探春笑道：“二哥哥，豈不聞白綾上畫了水墨山水，不雅反俗？”

　　寶玉聽了，反駁道：“你懂什么，大雅大俗，原本就沒個定論，衣裳是人穿的，又是用來烘托人的，端的看是什么人穿，才有什么樣的雅致。同樣的大紅衣裳，你們穿了個個都是美人兒，不覺俗氣，老太太房里的傻大姐穿了，你們說是俗是雅？”

　　眾人聞言，都笑了，點頭稱有理。

　　王夫人方回賈母道：“緞子早已備下了，針線房上正要跟大姑娘量尺寸，大姑娘就進宮去了，只好等大姑娘出宮再說。”

　　賈母搖頭道：“玉兒身邊的丫鬟都在府里，她們經常給玉兒做衣裳，焉能不知玉兒的尺寸？一月半月定無甚變化。況且，玉兒不知幾時出宮，倘或生日的前一天出宮，衣裳當天就能趕制出來不成？那得多粗糙。叫針線房的人去問紫鵑，得了尺寸就好好地把兩套衣裳做出來，再按照公中的舊例，給玉兒打兩套頭面，務必精細些，不許敷衍了事。”

　　王夫人只得遵命。

　　賈母又對鴛鴦說道：“玉兒還沒出孝，戲酒都不用了，只叫下人來磕頭就完了，等出了孝再好好地熱鬧。倒是我叫你找出來的兩幅字畫你收好了，等玉兒出宮給她賞玩。”

　　鴛鴦答應了一聲，記在心里。

　　王夫人急著去安排其他陪房接管春秋兩季地租，借著吩咐針線房的名義忙忙告辭，豈料剛欲吩咐下去，就聽外頭說老爺們已經指定林之孝接手周瑞的差事。得知此信，王夫人頓時氣了個倒仰，因是她的陪房出錯，便是不滿，也不能表白出來，怕惹惱賈政。

　　卻說賈元春自省親那日，回到宮里，命人將當日所做的詩詞，命探春謄錄妥協后，自己編次，敘其優劣，命在大觀園勒石，為千古風流雅事。之后又想起大觀園中的景致，不忍將其封鎖，便想起幾個姊妹來，遂命夏守忠到榮國府下了一道諭旨，命寶釵等只管在園中居住，不可禁約封錮，又命寶玉仍舊隨著一起進去讀書。

　　皇后聽了這道諭，對黛玉道：“你這位表姐，倒是個有趣的人。”

　　彼時已經出了正月，天氣漸暖，已有不少人著了春衫，打扮得花枝招展，獨黛玉仍裹披風，正坐在皇后對面的秋千上與花鳥同樂，聞聽此言，抿嘴一笑。

　　元春青睞寶釵，處處以寶釵為首，反倒讓她松了一口氣，橫豎她沒有木石姻緣的心思。

　　看著悠閑自在的皇后，黛玉跟著悠然起來。

　　她初次進賈府時已是步步小心處處留意，到了宮里自然沒有驕矜，原以為皇后處于大明宮三殿正后方的處所必定雕梁畫棟，富麗堂皇，肅穆非常，不想卻如入仙境，宮內宮外鳥語花香，處處都是花草樹木，已有許多鮮花爭相綻放。

　　正如皇后先前所言，宮里地面厚厚地鋪了幾十層的磚塊，既非園林，自難栽種花草，于是皇后便命人以缸盆植之，臺上廊下、欄內路邊，擠擠挨挨滿目春意盎然。

　　黛玉驚奇極了，喜歡極了，尤其鐘愛身下的秋千和皇后身下正坐著的藤椅。

　　皇后抬起頭，見幾只色彩斑斕的鳥兒環繞著黛玉，兩只落在肩上，一只落在膝上，任由黛玉伸手撫摸逗弄，配著身后鱗次櫛比的花花草草，比畫兒還好看，忍不住笑道：“怪道你生在二月十二，果然是百花仙子，不然這鳥兒何以通了靈？”

　　一只鸚鵡學舌道：“百花仙子，百花仙子！”

　　黛玉點點這只鸚鵡的腦袋，道：“就你慣會討人歡喜。”

　　語畢，笑對皇后道：“二月十二出生的人多著呢，難道個個都是百花仙子？我倒覺得自己只是一株草木，而娘娘才是真正的鳳凰兒，不然何來百鳥？”

　　皇后捶胸大笑，道：“真真你這張嘴，又巧又甜，怪道都說你不刻薄人的時候，讓人喜歡得不得了。是了，我怎么忘了，賈家可有一個丫頭也生在二月十二，沒的叫人惡心，一個丫頭的生日也值得拿出來說與人知道，偏偏與你相提并論。”

　　黛玉倒是沒放在心上，嘆道：“這也沒什么可惱的，外祖母家的丫鬟個個伶俐俊秀，鮮花水蔥似的人物，倘若我們這些姊妹們沒有主子的身份，為人處世只怕還不及她們。”

　　皇后笑道：“你又妄自菲薄了，便是我素日所見的主子小姐，也沒一個似你這樣伶俐剔透。人哪，生來看命，命好的是主子，命不好的是下人，也有下人翻身的，也有主子落魄的，世事無常，這些都說不準，所謂眾生平等，只是一句虛妄罷了。”

　　黛玉細想，也有幾分道理，又好奇道：“娘娘如何連外祖母家這點子小事都知道？”

　　皇后看了她一眼，得意地道：“我知道的事情多著呢，何止這一件？說起賢德妃的諭，橫豎里頭沒提你的名字，只說寶釵等，你和你那三位表姊妹都被囊括在等字內，明兒出宮可別巴巴兒地跟著住進去。若只是你們姊妹倒也罷了，偏有一個爺們在里頭，不成體統。哦，是兩個，賈家那個寡?婦奶奶自然帶著兒子一起。”

　　黛玉笑道：“娘娘放心，我本就不曾打算住進去。自從知道世人對男女太過不公，我便謹慎了些。原本我們無錯，偏生出了事情，錯都在我們，須得我們承受苦果，既無法扭轉世人的想法，唯有自尊自重，不落人話柄。”

　　就好像史湘云，寶玉闖進她的臥室里，又百般央求她梳頭，是她的錯嗎？不是。不是她的錯，偏要她來承受一切后果，這便是不公了，即使不公，也無可奈何。

　　皇后點頭笑道：“就是這么個話，你自己尊重，旁人打聽時自然清清楚楚明明白白，趕明兒你出了孝，我給你說親，保管有的是人登門來求，說不定重現一家有女百家求的盛況，我也白得許多東西，他們來求我，總不能空著手。”

　　一席話說得黛玉面紅耳赤，不滿地道：“娘娘，我還在守孝呢！”

　　皇后笑道：“所以我才說等你出孝。”

　　...


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