“師不逾時，兵不血刃，萬里同風，九州共貫。”李錫珩再度離座，伸手扶起薛崢，誠摯慨嘆道，“孤日后恐怕終是要辜負明川這番言語。”

　　薛崢直起身子，朗然笑道，“無妨。適才所言只是心中理想，臣并不會空懷理想。”

　　國朝百年，藩王割據，勢力盤根錯節。若要收歸兵權，一統藩地，又豈是兵不血刃便能成事的。

　　二人相視一笑，笑容中有洞若觀火，亦有絲絲惆悵。雙雙落座，李錫珩道，“國事如此，孤這個太子向來做得力不從心。外不涉兵事，內不攬財權。反觀孤的幾個兄弟，早早在藩屬占地為王，所控軍力較京畿十二團營亦相差無幾。”他略微一頓，搖首苦笑道，“何況尚有一位將軍親王，雖未就藩，然甘州一役，西寧衛已悉數換做他的人馬，日后屯兵燕趙，西北便成了他的后防。可南下渡江，亦可退據陰山，交通西藩。屆時孤能倚仗的也只有長江這一道天險了。”

　　薛崢點頭道，“寧王年少善戰，借戰事布局邊塞，懷據野心，不得不防。只是臣有句誅心的話，于今日冒死坦誠于殿下，寧王能有今日之勢，未嘗不是皇上有心縱容的結果。”

　　李錫琮怔了一怔，不意他這般坦率，卻也更加清楚他投誠之意，以手撫額良久，方緩緩道，“今上有他的顧慮。”

　　薛崢見他欲言又止，知他不愿論及君父功過，索性替他言道，“君主與儲貳之間，歷古至今鮮有毫無芥蒂者。今上是圣主，之所以仍不免用寧王這等孽子制衡局勢，殿下不能涉兵權是一則，還有一則至為緊要的，便是顧忌殿下身后的外戚。當日今上與遼王之爭，今上眾望所歸，然則多少年過去了，還有人將定策之功悉數歸于外戚周氏。外有藩鎮，內有戚里，一文一武，兩廂夾攻。今上要掣肘權衡，當是費盡思量。何況要做盛世明主，豈能擅開兵釁，若不到萬不得已，今上是決計不會動手削藩。”

　　“明川所言皆在理。也容孤說句誅心的話。”李錫珩自嘲地笑道，“今上的內憂外患，亦是孤日后的內憂外患。然而比之今上，孤卻是更為被動，更為尷尬。這些孤心中清楚，皇后心中清楚，今上心中更是清楚。只是卻沒有人愿意為孤衡量周全。”

　　薛崢心中一嘆，沉默片刻，聽李錫珩再道，“形勢如此，孤便只能仰仗明川這般人才了。還是那句話，孤這個太子雖做得力不從心，外不涉兵事，內不攬財權。所幸者，唯有人事調配，孤尚有一線權柄，那么便要將它用足用盡。”

　　薛崢神情一振，知他接下來要說的話頗為重要，便凝神道，“臣恭聆殿下鈞意。”

　　李錫珩淡淡一笑道，“兵者，國之大事。所賴者，錢糧二字。明川于經世之道頗有心得，孤會設法將你盡快調入戶部，掌控內外帑銀。至于兵將，孤則有個不情之請，說來萬分慚愧。”

　　薛崢眉心連跳兩下，沖口道，“請殿下不吝示下。”李錫珩輕嘆一聲，道，“明川早前向皇上諫言，召建威將軍與昭陽郡主回京省親，此舉于公于私皆無瑕疵。只是孤以小人之心度之，明川應該另有深意罷。”

　　薛崢一滯，隨即釋然地笑了笑，緩緩頷首。李錫珩亦笑道，“那么孤也不算強人所難。明川心中所想之人，孤每每得見，亦覺得聰慧嫻雅，不失為淑媛典范。孤愿意成全你一番心意。”

　　薛崢明知他要說這個，不免仍是心緒一陣起伏，只覺得兩處太陽穴跟著錚錚直跳。他此刻心如明鏡，明白太子愿意成就這樁姻緣，為的卻是周元笙身后的建威將軍。其人鎮守燕北，若能收歸麾下，當足以震懾日后封地在北平的寧王李錫琮。

　　然而心中疑惑未除，他一面拱手相謝，一面坦言問道，“臣感念殿下照拂，只是有一事不明，請殿下恕臣無禮之罪。周氏長女亦為殿下儲妃人選，若為其身后親眷，殿下為何不親自納之，非要行此舍近求遠之舉？”

　　李錫珩似料到他有此一問，垂首微微笑了笑，方抬起頭迎上他的目光，從容道，“孤并非以周氏女做嫁買好明川，實在是孤尚存一絲癡念。如孤適才所言，外戚亦是我朝由來已久之患，孤不愿其日后再行做大。至于將軍手中兵權，孤實在不屑利用女子，利用情感，博取一線支持。孤雖非偉丈夫，亦不屑做依附妻蔭之小人。”

　　薛崢于此際望向太子，雖明知此舉僭越，卻仍是下意識直視其雙眸，但見那黑白分明的秀目中流轉著灼灼光華，心中竟涌上一股奇異的疼痛之感。此等如畫眉目，端然儀容，坦蕩襟懷，清越言辭，確該當得起君子二字美譽，只是這濁世之中，真有君子立足之地么？

　　李錫珩見他不語，微微一笑道，“孤一意為之，卻也只是盡人事。天命如何，卻不在孤所能掌控。若他日食言，還望明川體諒。”

　　薛崢回過神來，忙拱手道，“臣謝殿下成全，不敢再有非議。”李錫珩笑道，“孤接下來要說之事，卻是自信可以做到的。明川君子風范，自不會向孤求懇，是故孤今日向你承諾，日后若有九州共貫之時，青史當為明川祖父薛公正名，還駙馬都尉以清白。”

　　壽陽公主駙馬都尉薛公諱恒，永平三十四年因交通重臣，編造讖緯之言獲罪，因其尚公主免除流刑，革去公銜圈禁府邸，于當年季冬病逝姑蘇。

　　薛崢自幼年起，便聽祖母、父親一再提起祖父際遇，對三十年到三十三年間，今上與遼王奪嫡之爭，祖父如何卷入其中，最終無法全身而退之事，可謂耳熟能詳。他早前也曾痛恨過祖父糊涂，年長一些后，又認識到世事無常、愿賭服輸，待到如今，卻又不免生出想要靠一己之力為其平反昭雪之心——這原是為人子孫后裔者，不可能不想，也不可能不企盼之事。

　　他心中翻涌澎湃的情緒，一時難以抑制，仍是勉力撐著神智，起身跪倒，叩首道，“臣叩謝殿下恩典，無以為報，謹以此身供殿下驅策。此后如履薄冰，殫精竭慮，亦不敢有絲毫懈怠。”

　　李錫珩含笑點首，終于未再起身。這是君臣坦誠相見的一拜，堂上之人安心受拜，座下之人拜的安心，自此便能攜手互信，同進同退。

　　就在太子君臣定盟之際，遠在燕山北麓的建威將軍馮恩長與昭陽郡主薛淇，業已踏上了南下之路。長路遙遙，關山重重，待得二人車馬步入京師重地，已是八月仲秋時節。

　　這日李錫玥等人正在皇極門廂房聽翰林講學，孫懷勖忽然前來，卻是滿面含笑，對著公主等人行禮過后，直望著周元笙，道，“恭喜周大小姐，昭陽郡主與將軍今日已抵京，才剛在柔儀殿拜見了皇后娘娘，此刻出宮返回公主在金陵的老宅。皇后娘娘說了，今日郡主歸來，定然思女心切，可免去小姐今日侍讀，早些回府探望郡主。”

　　周元笙心中一喜，臉上只露合宜淡笑，起身道，“臣女謹遵皇后諭，請孫秉筆代為轉達，臣女叩謝娘娘恩典。”

　　孫懷勖含笑應了，李錫玥當即不依道，“娘娘只說免去阿笙課業？就沒連我們的一并都免了？這可不公平的緊。”

　　謝文姍亦附和道，“正是呢，周姐姐母親歸來是喜事，且也該讓我們也沾沾喜氣。秉筆不如去求求娘娘，也放我們早些回去罷。”

　　孫懷勖被她們鬧得無法，只得垂手苦笑道，“公主并各位小姐，你們幾位的母親可也有從遠道而來啊？”眾人聞言，都面面相顧，住了話頭，卻聽他又笑道，“娘娘今日開恩，并沒說幾位還須在此聽講，公主也帶著幾位小姐散了罷。”

　　李錫玥嚯地一聲扔下書，起身笑道，“好你個孫懷勖，有這樣好話還憋著不說，偏拿腔拿調等我們來問你。你消遣我，回頭我自去和父皇告狀。”

　　孫懷勖忙連聲討饒，眾人拉著他笑鬧了一陣，才命侍女收拾了文房之物，跟著他一哄而散地去了。倒留下那今日前來代課的年輕翰林進退維谷，頗為尷尬，半日方醒過神來，趁人不備也趕忙訕訕溜了出去。

　　李錫玥自回了寢宮，其余眾女一路說笑著往午門處行去，偏巧在內宮夾道處遇見太子一行人，周元笙打眼一望，便看見錯后半步跟在太子身側的寧王李錫琮。月余未曾見過此人，忽然相見，心頭不知為何卻是一緊，凝目看時，見他與太子一道出現，愈發顯得神色清冷，不茍言笑，更有一種別樣的面目可憎。

　　李錫珩銜著溫和淺笑命眾女起身，目光在周仲瑩身上略略一轉，復又轉頭對周元笙，道，“聽聞昭陽郡主剛剛離宮返回府邸，大小姐想必已是歸心似箭了罷。只是尚需耽擱一刻，孤今日與六弟一道去宣政殿，還請各位小姐見過寧王殿下。”

　　眾人忙請安見禮。李錫琮無甚表情地道了一聲免禮，便不再說話。周元笙于起身的一刻，極快的瞥了一眼，卻見他正冷冷望向自己，似乎不認得她一般，又分明只注目她一人，背脊登時便泛起涔涔涼意。

　　眾人一時無話，李錫珩便含笑頷首，欲再度前行，忽聽李錫琮道，“昭陽郡主已有數年不曾返京，母女相隔千里，一朝相見當是喜事。小王恭喜周大小姐，得償所愿。”

　　他慢悠悠地說著這些話，只有周元笙知道他是在提醒自己，他依然記得當日她與薛崢言談內容，不禁又是好氣又是好笑，揚起嘴角，展露一記明艷笑顏，“多謝王爺關懷，臣女此際心急如焚，便請太子殿下并王爺恕罪，容臣女先行告退。”

　　見李錫珩輕輕頷首，周元笙當即不再猶豫，轉身匆匆而去。留下三個少女立在原地目送太子一行。

　　周仲瑩覷著姐姐遠去的背影，心內有些不明所以的悵然，回首間驀地看見寧王目光清涼的掠過自己，投向姐姐離去的方向。她怔怔地盯了一刻，便看得極是分明，那神情自有一股異樣，雖不過轉瞬即逝，卻似若有所思，又似若有所失。


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