周元笙先回房換過(guò)衣裳，彩鴛只覺(jué)得她十個(gè)指尖涼得似是浸過(guò)冰，一觸之下令人直打寒顫，心下更是不安，惴惴問(wèn)道，“究竟是怎么了？姑娘別嚇我，好端端冒出這許多冷汗來(lái)。”

　　周元笙深吸一口氣，道，“你聽見(jiàn)那群孩子唱什么？”彩鴛訥訥點(diǎn)了點(diǎn)頭。周元笙道，“那詞里的意思……”說(shuō)到此處，卻是雙唇顫抖，再也說(shuō)不下去。

　　彩鴛思索良久，仍是一臉茫然無(wú)措，“我什么都沒(méi)聽出，姑娘，那詞里有什么含義么？”

　　周元笙想著那唱詞，胸口一陣起伏，平復(fù)了一陣，方顫聲道，“那歌中唱的是母親和建威將軍。郎起胡馬來(lái)，說(shuō)的是將軍；妾居風(fēng)煙里，說(shuō)的是母親。嫁于長(zhǎng)干人，長(zhǎng)干便是古時(shí)金陵的稱謂，愁水復(fù)愁風(fēng)，說(shuō)的是母親雖嫁給父親，卻并不快活，滿心只思念舊日情郎。常存抱柱信，那是說(shuō)母親曾和將軍有過(guò)尾生之約，也便是私定過(guò)終身。至于那繞墻鼓瑟笙……竟是將我的名字嵌入其中，隱隱有我乃是母親與將軍私生之女的意思。”

　　彩鴛越聽越是驚心，不由大駭?shù)溃�“這存心也忒險(xiǎn)惡了，是要置郡主和姑娘于萬(wàn)劫不復(fù)之地。究竟是誰(shuí)編了這么齷齪的詞句？”

　　周元笙此刻心中寒涼猶勝指尖，擺首喃喃道，“我也不知道，也許是謝家，也許是宋家，也許是太子，也許是……我猜不出。”沉沉一嘆，略打起精神吩咐道，“你去問(wèn)問(wèn)老爺在不在書房，就說(shuō)我要去給他請(qǐng)安。”

　　那二老爺周洵遠(yuǎn)這會(huì)兒正在織簾堂陪許太君閑話，外書房伺候的丫頭進(jìn)來(lái)對(duì)他低語(yǔ)了幾句，他眉峰已倏然皺起。近來(lái)那歌謠早已傳遍京師，他一早便已聽過(guò)，于是也不難猜測(cè)周元笙忽然要見(jiàn)自己的緣由。丫頭見(jiàn)他臉上神情頗為不耐，一時(shí)不知該進(jìn)該退，半晌聽他低聲道，“叫姑娘先去書房等我。”

　　丫頭頷首匆匆去了，許太君見(jiàn)他皺眉，笑問(wèn)道，“你可是還有公事？那就不必在這陪我了，去辦正事要緊。”

　　周洵遠(yuǎn)展眉笑道，“并無(wú)大事，兒子先伺候老太太用飯是正經(jīng)。”許太君含笑頷首，指著一旁的段夫人，道，“老婆子吃個(gè)飯罷了，這里有你媳婦呢，哪兒還用得上你。你有這份心就盡夠了。”

　　段夫人忙欠身應(yīng)了一聲是，復(fù)又移步出去吩咐丫頭們擺飯，吩咐過(guò)后，卻也不著急進(jìn)屋，只身立在廊下看丫頭們手捧食盒魚貫入內(nèi)，一抹淡笑緩緩地躍上她柔婉的眉梢眼角。

　　待晚飯擺好，周洵遠(yuǎn)又叮囑了幾句才退了出去。段夫人自是殷勤伺候，一頓飯也吃得頗為和樂(lè)。趁她備茶之時(shí)，解嬤嬤忙上前俯在許太君耳畔，將那歌謠細(xì)細(xì)誦了一遍。許太君面色一點(diǎn)點(diǎn)沉了下去，嘴角兩道紋路便愈發(fā)顯現(xiàn)，哼了一聲，道，“真是亂了套了。”目光微涼掠過(guò)奉茶進(jìn)來(lái)的段夫人，冷冷絮語(yǔ)著，“好個(gè)賢惠媳婦，果然是用心良苦了。”

　　這廂許太君終是猜測(cè)，不好在證實(shí)之前向段夫人發(fā)作。周元笙卻是連猜測(cè)亦無(wú)從猜起，母親過(guò)往之事她可謂一概不知，眼下唯一能去求證的也只有父親一人。她滿心焦灼地在外書房中枯坐等候許久，忽見(jiàn)父親掀簾入內(nèi)，忙起身見(jiàn)禮。周洵遠(yuǎn)只望了她一眼，觀其面容尚算沉靜，方點(diǎn)頭道，“起來(lái)罷，你不必日日過(guò)來(lái)請(qǐng)安，回去溫書做功課才是本分。”

　　周元笙漠然回道，“是，女兒謹(jǐn)遵父親教導(dǎo)。”略一停滯，抬首問(wèn)道，“父親近來(lái)可聽過(guò)一首古長(zhǎng)干曲改過(guò)的歌謠，女兒今日聽聞，對(duì)內(nèi)中詞句頗有疑惑，特來(lái)請(qǐng)教父親。”

　　周洵遠(yuǎn)不想她這般沉不住氣，竟是開門見(jiàn)山，不禁蹙眉望向她。見(jiàn)其眸中閃爍著點(diǎn)點(diǎn)亮光，也不知是淚水還是映入了房?jī)?nèi)燭火，只沉聲道，“坊間閑言碎語(yǔ)不值當(dāng)介懷，聽過(guò)一笑置之便是。”

　　周元笙聽他如此言語(yǔ)，已知那唱詞確鑿是影射母親與將軍，一時(shí)更覺(jué)氣悶，搖首道，“原來(lái)父親也聽到了，看來(lái)這歌謠業(yè)已傳遍京師，女兒卻是今日才知曉。這般后知后覺(jué)，怕是已中了始作俑者下懷。父親難道不該給女兒一個(gè)解釋，一番辟謠么？”

　　聽她語(yǔ)氣中帶了幾分質(zhì)問(wèn)的意味，周洵遠(yuǎn)心中大為不滿，拂袖斥道，“閨閣之人，聽到那些言語(yǔ)，不說(shuō)避而不言，反倒來(lái)向長(zhǎng)者相詢，你過(guò)往十五載受的教養(yǎng)就是如此么？還不回去修心養(yǎng)性，專注學(xué)業(yè)。”

　　周元笙心下氣苦，語(yǔ)氣愈發(fā)焦灼，“父親，那唱詞公然污蔑母親，女兒如何能坐視？敢問(wèn)父親，是否已有應(yīng)對(duì)之策，緩解這番攻訐謠言？”

　　周洵遠(yuǎn)怔了怔，越發(fā)不耐道，“清者自清，有什么可應(yīng)對(duì)的。你枉自讀了那么多書，豈不聞謠言止于智者。”

　　周元笙不意他如此作答，不禁冷笑道，“清者自清？女兒以為那不過(guò)是自欺欺人之言。這世間更多的是三人成虎，眾口鑠金。父親如此態(tài)度，莫非是要讓謠言坐實(shí)？難道父親果真那般怨恨母親，以至于連女兒的清譽(yù)都不加顧及？”

　　話音剛落，只聽“啪”地一聲，卻是周洵遠(yuǎn)將一方黃玉墨床重重拍于案上，揚(yáng)聲怒斥道，“放肆！誰(shuí)教的你與長(zhǎng)者這般頂嘴，鎮(zhèn)日學(xué)些規(guī)矩，只怕都學(xué)在狗肚子里去了。若再胡言亂語(yǔ)，我便將你禁足府內(nèi)，閉門自省。”言罷，怒視她片刻，厭惡地?fù)]手道，“還不出去。”

　　周元笙氣得渾身亂顫，羞得滿目赤紅，想到自己原與眼前之人父女情分甚淺，她固然不曾承歡膝下，其人也未曾關(guān)愛(ài)照拂過(guò)她一日。如今不過(guò)想求他釋疑，卻遭遇冷言冷語(yǔ)，相對(duì)良久竟連半句安慰之詞皆無(wú)。心中一片慘傷，站起身匆匆行過(guò)禮，強(qiáng)忍鼻中酸楚，快步行出了書房。

　　天色將晚，廊下華燈初上，周元笙借著月色清輝望見(jiàn)院中侍立諸人面上帶著狐疑竊笑，于見(jiàn)到她的一刻兀自難以掩飾，只是停下交頭接耳。她不便發(fā)作，亦不想在人前失了氣度，索性昂首闊步，目不斜視地穿過(guò)眾人，一雙藏于袖中的手卻早已顫抖不止。

　　回到還硯齋，周元笙屏退眾人，望著一桌精細(xì)菜肴卻無(wú)半點(diǎn)胃口，歪在軟榻之上，只想大哭一場(chǎng)，偏又流不出一滴眼淚。想到自己金樽玉粒的活了十五載，目下想來(lái)真好似一場(chǎng)笑話，無(wú)父何怙？無(wú)母何恃？出則銜恤，入則靡至。原來(lái)說(shuō)的便是她這般尷尬已極的處境。

　　房門吱呀一聲打開，卻是彩鴛悄然入內(nèi)，望了周元笙一道，也不勸她用飯，只將手中一沓子賬冊(cè)奉上，輕聲道，“這是彩鸞她娘今兒遞進(jìn)來(lái)的，上個(gè)月那幾處生意的賬冊(cè)，請(qǐng)姑娘過(guò)目。另外，這里頭還有一樁要緊事，須請(qǐng)姑娘示下。”

　　周元笙隨口道，“什么事，你且說(shuō)來(lái)。”彩鴛垂目一笑，對(duì)著那賬本努了努嘴，道，“姑娘先看看，自然就知道了。”

　　周元笙聽她語(yǔ)氣便知話中有話，不免疑心起來(lái)，接過(guò)那賬本，粗粗一翻，一張殷紅如血的薛濤箋便飄然落于榻邊。她忙拈在手里，急問(wèn)道，“這是什么？誰(shuí)傳遞進(jìn)來(lái)的？”

　　彩鴛做了個(gè)噓聲的動(dòng)作，低聲道，“姑娘寬心，此事做得極隱秘。這是二爺今早打發(fā)心腹小廝送去當(dāng)鋪的，二爺當(dāng)真聰明得緊，知道姑娘在京里置下了鋪?zhàn)樱�也知道走這個(gè)門路最是穩(wěn)妥。想來(lái)多日不見(jiàn)，二爺也有話要同姑娘說(shuō)，姑娘先看過(guò)，再要發(fā)作懲辦我們這起子人也不遲。”

　　周元笙適才一見(jiàn)薛濤箋，已是心跳如擂鼓，此刻漸漸平復(fù)下來(lái)，想到那彩鸞一家生死皆由自己掌控，也便沒(méi)什么可畏懼的。何況今日之后，她的名聲在京師只怕已被傳壞，又還能有什么更壞的結(jié)果！

　　慢慢展開手中信箋，一抹淡淡迦南香氣幽幽傳來(lái)，正是往昔熟稔又心悅的味道，凝目看去，那紙上字跡依然銷金斷玉，鏗鏘卓然：

　　“季春桃葉渡口別后，流光漸逝，恍惚已至孟夏，雖一城南北，經(jīng)月不得相聞，不知娣歲月安好，心境安好？

　　適逢前夕于禁中值夜，月練如華、雍風(fēng)徐徐，一時(shí)貪戀佳景，未忍成眠。獨(dú)立桐蔭之下，憶昔年與娣秉燭月下，賞玩霽色秋光，方知眼前盛境實(shí)非心中勝景可擬。

　　佳景難再得，佳人咫尺遙。自娣歸于周府，音訊皆無(wú)。兄雖不才，亦曾相伴十二載，朝夕相對(duì)，情誼甚篤。

　　今兄尚有肺腑之言乞問(wèn)，煩請(qǐng)與娣一晤。若娣應(yīng)允，則明日未初可移步禁庭景陽(yáng)宮。其時(shí)自有中官相引，其人為祖母舊日祗應(yīng)，娣可安心賴之。

　　兄所乞者，唯在明朝。尾生之信，亦在兄一身。娣至與不至，兄不復(fù)置喙。此謹(jǐn)奉。”

　　周元笙原本心內(nèi)凄苦，見(jiàn)此文字，五內(nèi)登時(shí)涌上一陣?yán)p綿無(wú)措，只覺(jué)得諸事紛繁如麻，千頭萬(wàn)緒不知如何理清。轉(zhuǎn)首間，看見(jiàn)幾案上紅燭明滅，略一狠心抬手將那信箋引向跳動(dòng)灼光，明媚鮮麗的薛濤箋焚身以火，轉(zhuǎn)瞬便化為一縷縷黑色灰燼。

　　“姑娘，”彩鴛驚呼一道，待要去搶奪那信，已是來(lái)不及了，不由發(fā)急道，“姑娘這是何意？莫非姑娘心思已定，再不理會(huì)二爺了？”

　　周元笙輕輕一嘆，無(wú)奈道，“我眼下陷入是非、自身難保，尚不知明日身在何處，哪里來(lái)的閑情逸致再去思量這些事。”

　　彩鴛聞得此話，怔愣良久，跟著嘆道，“姑娘，我懂得的。”半晌打疊起精神，用心勸道，“姑娘心內(nèi)躊躇，身邊又沒(méi)個(gè)可依傍之人，幸而二爺此刻相邀，姑娘為何不與他傾訴一番？姑娘的心事，我雖不大明白，但也知道絕非在那儲(chǔ)君身上。姑娘既不中意他，又不愿卷入宮闈爭(zhēng)端，又何必在此白白自苦。”

　　周元笙嗤笑一聲，道，“并非是我要自苦，實(shí)在是形勢(shì)比人強(qiáng)。你以為我為什么會(huì)回了周家，倘若外祖母、舅母當(dāng)真有意，我又何須來(lái)趟儲(chǔ)妃人選這道渾水！強(qiáng)扭的瓜不甜，我無(wú)意勉強(qiáng)旁人。”

　　彩鴛頭一次聽她說(shuō)得這么明白，心里也跟著焦躁起來(lái)，想了半日，才勉強(qiáng)開口道，“話雖如此，可二爺素來(lái)待姑娘的情義，我們外人皆看在眼里。雖說(shuō)公主、太太另有想頭，只怕也禁不得二爺一番實(shí)心。若是姑娘肯的話，我想二爺就是赴湯蹈火也必然成全。姑娘細(xì)想想，他是知根知底的人，未始不是姑娘真正的良人。”見(jiàn)周元笙凝眉不語(yǔ)，又低聲道，“何況二爺曾得皇上金口，會(huì)應(yīng)允他一樁求懇之事，姑娘還有什么可擔(dān)憂的？若能得皇上賜婚，豈不是兩全其美么？”

　　周元笙一壁聆聽，一壁于腹內(nèi)籌謀明日之事，聽了這話，忽地心念一動(dòng)，卻已有了一番計(jì)較，當(dāng)即緩緩展顏笑道，“是了，你說(shuō)的很對(duì)。明日我正該會(huì)會(huì)二哥哥，他有話對(duì)我說(shuō)，我又何嘗沒(méi)有話要對(duì)他說(shuō)。”


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