外書房燈火通明，門前侍立的丫頭們一面偷眼打量周元笙，一面掀開簾子，欠身請(qǐng)她入內(nèi)。

　　周元笙低眉斂容，進(jìn)得房?jī)?nèi)，一眼便望見立在青玉三星掛屏之下的頎長(zhǎng)背影。一襲玉色道袍，玉簪束發(fā)，寬袍大袖，端的是儀態(tài)翩然。她聽聞父親曾有國朝百年間風(fēng)儀最美的探花郎之譽(yù)，如今光看這一道背影亦可想見那傳聞不虛。

　　她定了定神，那背影卻還未曾轉(zhuǎn)過身來，趁著這檔口她便將一抹溫婉合宜的笑容掛上眉梢眼角，她知道那是俘獲過外祖母，舅母的一記笑容，她們說過，她那般笑起來，最是討人喜歡，惹人愛憐。

　　周洵遠(yuǎn)聽得身后清淺的呼吸聲，緩緩轉(zhuǎn)過身來，明凈舒朗的眉目一點(diǎn)點(diǎn)映入周元笙眼中，她忽然覺得這面孔有幾分熟悉，似是在哪里見過，略一思忖便想起來，原來正是酷肖那庶出的二妹妹周仲萱。

　　周元笙失笑起來，眼前的男子有三女一子，卻只有庶出的一個(gè)女兒承繼了他的相貌，當(dāng)真是令人惋惜。她于這般心思里驟然得到一份快意，不免心下一驚，她還是怨他的，不知不覺間那怨恨早已深深刻入骨血之中。

　　她胡亂想著，竟也忘記行禮，自然顧不得面上是否還帶著笑意，卻聽父親淡然的聲音響起，“你回來了。”

　　周元笙微微一笑，蹲身行了一個(gè)周全的請(qǐng)安禮，含笑道，“不孝女阿笙給父親請(qǐng)安，父親萬福。”

　　語氣是柔婉的，笑容是柔婉的，可眼里的神色仍是出賣了她，那里蘊(yùn)藉著漫不經(jīng)心、毫不在意，還有一線，戲謔。周洵遠(yuǎn)無意和一個(gè)小女孩多做計(jì)較，抬手道，“回來就好。你起來罷。”

　　周元笙依言直起身子，父親并未請(qǐng)她就坐，她便站在書案前靜靜聆聽，此后很長(zhǎng)一段話無非是要她恭敬侍奉長(zhǎng)輩，友愛兄弟姐妹，她是周家長(zhǎng)女，自然也該盡到長(zhǎng)姐的責(zé)任。她一一應(yīng)是，除此之外便也無言可答。

　　待叮囑的話語盡了，卻話鋒一轉(zhuǎn)，只聽他問道，“日前聽太子太傅文先生說起，你學(xué)問不錯(cuò)？”

　　周元笙道，“文大人謬贊了，女兒腹中僅有點(diǎn)墨，不敢妄稱學(xué)問二字。”周洵遠(yuǎn)點(diǎn)點(diǎn)頭道，“你師從前任禮部尚書成慎齋先生，他是文大人同年，彼此有同門之誼，他的學(xué)問自是好的。看來公主很舍得栽培你。”

　　周元笙含笑道，“這是女兒當(dāng)日年少輕狂之舉，成先生原是外祖母特意請(qǐng)來教習(xí)幾位表哥的，女兒久仰其名，歆羨不已才央求了外祖母許我去旁聽，一來二去倒也能明晰些道理，脫了蒙昧癡頑之心罷了。

　　周洵遠(yuǎn)淡笑道，“咱們家的女孩子不說學(xué)問多好，但求端莊守禮，若能通曉經(jīng)義也算錦上添花。來日你要入禁中參選公主侍讀，功課上的事也不必荒疏。”

　　這般迅速便直指要義，周元笙心底冷笑兩聲，順從道，“是，父親提點(diǎn)，女兒明白，自不敢辜負(fù)父親厚望。”

　　言盡于此，周洵遠(yuǎn)亦不再多說，父女二人相顧靜默一陣，周元笙便即告退。臨踏出門去，忽又聽到一聲低低的垂詢，似囈語，又似尚有期待，“你的母親……近來可好？”

　　周元笙禁不住好笑起來，聲音無波無瀾地回道，“女兒已有五年沒見過母親了，日常書信往來亦不算多，倒是母親未曾提過不好，想來當(dāng)是一切無虞。”

　　書案后頭靜坐的人良久無話，清雋的面容隱匿在一團(tuán)光影里，不辨情緒。周元笙知道他不會(huì)再有問題，欠身再福，退出了書房。

　　待腳步聲去的遠(yuǎn)了，周洵遠(yuǎn)方從默然中回過神來，適才那嬌艷面容，窈窕身形，還有離去后久久縈繞房中的蘇合香氣，都令他有恍若隔世之感。她們不是許久未見并不親厚么，為何卻又連熏香的喜好都那般相似。目光落在書案下的暗格處，手指動(dòng)了幾動(dòng)，終是頹然一松，他起身整了整衣衫，邁步走了出去。

　　上房院落里極是安靜，周洵遠(yuǎn)進(jìn)屋時(shí)，段夫人剛剛卸好妝，一頭烏發(fā)如水般傾瀉在肩頭，她自鏡中望見他的面容，回眸笑道，“老爺來了。”她站起來，欲去吩咐丫頭們預(yù)備清粥做宵夜，還未踏出兩步，周洵遠(yuǎn)已擺首道，“不必了，我無甚胃口，早些安置罷。”

　　段夫人步履一滯，溫婉笑道，“老爺今日精神不大好，想是累了，內(nèi)閣又有什么新文？”

　　周洵遠(yuǎn)沉吟道，“太子太傅遞了辭呈，皇上業(yè)已準(zhǔn)了。”段夫人道，“仍是為前日太子建言，削減藩地兵力一事？”

　　周洵遠(yuǎn)點(diǎn)頭道，“皇上斥責(zé)東宮有違祖宗遺訓(xùn)，藩地乃國朝根基，為永固大魏江山而立，言東宮此舉，對(duì)外親痛仇快，對(duì)內(nèi)不孝不悌，令其近日于端本宮中思過。君嗣失德，其師所受非議首當(dāng)其沖。文大人也只得主動(dòng)請(qǐng)辭了。”

　　段夫人嘆道，“可惜了文大人的好學(xué)問。那太子……老爺近日也不方便面見，要不要妾明日遞牌子覲見皇后娘娘……”周洵遠(yuǎn)搖頭道，“大可不必，皇上今日晚間命司禮監(jiān)給太子送去了一副燃藜圖，天心是何用意，太子明白，皇后自然也明白。”段夫人道，“燃藜圖，那不是有勸學(xué)之意么，莫非還有更深的意思？”

　　周洵遠(yuǎn)微微一笑道，“燃藜，諧音即為讓利，劉向得燃藜老者授《洪范五行》，后其子劉歆從其術(shù)，輔助王莽新政，所謂洪范五行，核心乃是朝代興替福禍相依的趨避之術(shù)。皇上的意思便是削藩一事，須從長(zhǎng)計(jì)議，眼下并非合適時(shí)機(jī)，不可操之過急，索性暫時(shí)讓利于藩地。這是留了活話，本朝做不到之事，未見得東宮日后做不到。”

　　段夫人思索良久，方點(diǎn)頭道，“雖則皇上一番苦心，太子終歸是受了委屈。老爺這個(gè)做舅舅的，待得過些時(shí)日還是要從旁多寬慰才是。殿下這孩子，極有靈氣，只是太過清高，外人看時(shí)便覺得狷介，何況皇上既是主君，又是父親，難免不喜。”

　　周洵遠(yuǎn)哼了一聲，道，“喜與不喜，都只有這一個(gè)嫡子，難道主君會(huì)為喜好廢嫡立庶，真要如此，不用我出言，六科廊的言官便能將太極門前的登聞鼓敲破，皇上是圣主，不會(huì)甘冒天下之大不韙。”

　　見段夫人輕輕點(diǎn)頭，周洵遠(yuǎn)轉(zhuǎn)過話題道，“今日委屈你了，母親叫你親自去接元笙，此舉雖有不妥，也是為著她日后待選一事，若能遂了皇后之意，也終歸是對(duì)周家，對(duì)你有益之事。”

　　段夫人一笑道，“妾省得，既已行在前頭了，何用老爺再告誡。只是老爺一心想的都是笙丫頭，那瑩丫頭可也是待選呢，你就不怕太過厚此薄彼？”

　　周洵遠(yuǎn)蹙眉道，“咱們家勢(shì)必要再出一個(gè)皇后，可我私心里卻不希望是瑩丫頭，她自小敏慧，極為懂事，我便舍不得將她扔在深宮里，不如尋個(gè)合意的人，以后長(zhǎng)長(zhǎng)久久一心一計(jì)的過，倒還強(qiáng)過做皇后許多。”

　　段夫人心中正想著另一番話，聽罷不過笑笑，卻也未做爭(zhēng)辯。兩人一時(shí)無甚要緊之事，閑話兩句，段夫人便親自服侍了周洵遠(yuǎn)盥洗，兩人一道就寢安置。

　　春夜闌，更漏促，博山爐中的青煙將將燃盡。周元笙輾轉(zhuǎn)難眠，略略坐起身子，掀開了帷帳，一線月光透過窗欞，室內(nèi)流轉(zhuǎn)著泠泠清韻。半晌外間已有腳步聲起，極是輕盈，近前看時(shí)正是那耳聰目明的漱玉。

　　漱玉披著外衣，尚有幾分迷離，道，“姑娘可是要水？”周元笙道，“不是，我想看看什么時(shí)辰了？”漱玉道，“二更時(shí)分了，姑娘睡不著么？”

　　周元笙點(diǎn)頭道，“也不知今日怎么了，倒是彩鴛那丫頭睡得香，連我起身了都聽不見。這么晚了，你也快些休息去罷。”

　　漱玉笑道，“姑娘這是擇席了，往日里可有過這毛病？”話一出口，方又想起周元笙從前也未離開過公主府，哪里知道自己有沒有這習(xí)慣，忙笑道，“可是該打嘴了，竟連姑娘這是頭一回出門都忘記了，原也不算出門，不過是歸家，第一天總會(huì)有些不習(xí)慣，往后日子長(zhǎng)了，自然就好了。”

　　周元笙笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，又指了指床邊，道，“姐姐要真不困，就陪我說會(huì)子話罷。”漱玉便坐下與她閑談開來，不過是周元笙問她家鄉(xiāng)哪里，今年多大，來周府多久了之類的話，她一一答對(duì)，又聽周元笙輕嘆道，“說了這么多，我還一點(diǎn)困意都沒有呢，明朝起來一定眼睛紅腫，眼底烏青，給老太太，太太請(qǐng)安還不招人笑話，姐姐可有什么好法子沒有？”

　　漱玉抿嘴笑道，“姑娘就實(shí)話實(shí)說，誰還敢笑姑娘不成，老太太，太太聽了也只有心疼的。要說去那烏青的法子，卻也有，咱們家藥庫里頭有一種叫勻痕膏的，往常我見三姑娘熬過夜之后總要抹一些，倒也管用，抹上便一點(diǎn)也看不出來了。”

　　周元笙奇道，“怎么三妹妹經(jīng)常熬夜么，做什么？”漱玉笑道，“三姑娘精神頭極好，偏她又雅得很，極愛鉆研些旁人聽都沒聽過的故事。像是眼下這樣的春夜里，她便要收那青草之上的露水，說是收了一甕新鮮清露煮茶時(shí)最是香甜。似這樣的事，不勝枚舉，所以一年到頭到也沒幾日肯好生睡覺的。”

　　周元笙笑問道，“這樣的事，交給丫頭們做不也一樣，何苦要自己守著熬著，不難受么？”

　　漱玉搖頭道，“說起來，三姑娘也是善解人意，她說那水是她要收的，就不該假手旁人，何況丫頭們辛苦一天也怪累的，何苦再拿這些事煩她們，因此一應(yīng)跟的人都不用，皆是自己親力親為。若說起善性，倒不是我當(dāng)著姑娘面夸旁人，三姑娘可當(dāng)真是菩薩心腸，滿京師再找不出幾個(gè)似她那般的了。”

　　周元笙笑了一聲，點(diǎn)了點(diǎn)頭。對(duì)這個(gè)素未謀面的三妹妹竟是有了幾分好奇，想著那段夫人已是如菩薩低眉般溫柔，不知她的女兒是像那菩薩身旁的龍女一般，還是更有觀音大士普度眾生的慈悲形容。


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