昔日風光迤邐的玉香院白幡飄蕩，平日里男人們喝酒取樂的大廳設成了靈堂，鴇母入殮后的棺槨就停放在舞池正中央，女人們褪去華衣美飾只身著素色麻衣像尋常女子一般無半點風塵之態，在靈前跪著哭著嘆著。其中不乏被鴇母的親信壯漢用武力收拾過的，被鴇母親手拿藤條痛打過的姑娘丫頭也不在少數。

　　只是在亡人面前，似乎所有不愉快的過往都不值一提，她曾經刻薄待人手段殘暴又如何呢？你不能同死人計較，只能說服自己忘卻或原諒。她解脫了，你還要在人世遭受磨難，唯有千方百計放下過去讓自己心里好過些。

　　停靈七日間沒有外客來訪，吊唁的只有玉香院的姑娘仆役們。鶯兒有條不紊地安排眾人布置好靈堂，讓大家數人為伴在夜間輪流守靈，一切井然有序，明日便是出殯的日子。

　　在人群中穿梭忙碌地鶯兒看到匆忙而至的華韶，放下手中諸事迎過去，聲音沙啞地俯身道：“妹妹無能，沒能讓姐姐見到媽媽最后一面。”

　　華韶扶起鶯兒：“是我不夠關心媽媽，明知她病了也不回來看看。”又心疼地打量著眼前憔悴的小人兒：“累壞了吧，聽二丫說媽媽臨走前把所有事都交到你身上了，做姐姐的也沒能及時回來為你分擔。”

　　鶯兒本就在苦苦強撐，一見了疼愛自己的姐姐再也忍不住，委屈的淚水洶涌而出，姐妹倆越說越傷心，抱頭痛哭起來。好在靈前眾人皆是哀色，并不惹眼。

　　“韶兒回來啦，快去請她過來。”欣兒坐在角落的椅子里，掙扎著要起身，無奈腰背酸麻，略一動彈腹中便翻江倒海般的難受，只能讓丫頭過去傳話。

　　鶯兒見欣兒家丫頭走過來，才想起要托華韶之事：“姐姐，欣兒姐姐生病許久不見好，又死活不肯讓大夫瞧，幫我勸勸她好不好？”

　　華韶眉頭緊蹙，對鶯兒道：“你忙你的事不必陪我，又不是外客，欣兒姐那邊交給我。”

　　“哪里難受？”華韶走過去按住扭身掙扎的欣兒，蹲在她身前一臉擔心地詢問：“怎不愿瞧大夫？”

　　“我知道自己哪里不好，不必瞧。你這次回來要呆多久？”欣兒拉起華韶讓丫頭再搬了椅子過來。

　　“我不坐了，姐姐若撐不住就早些回房。鶯兒一個人忙不過來，我過去幫幫她，呆會兒再陪你說話。”

　　將所有事情安排妥當，有華韶幫忙鶯兒總算得了些空，和華韶一起送體力不支的欣兒回房。

　　“姐姐快勸勸欣兒姐。”鶯兒委屈地躲到華韶身旁抱怨，像從前與華韶朝夕相處時那般依賴著她。欣兒是玉香院以前的紅人，更是未來的將軍夫人，又與自己相識日短交情淺淡，華韶走后她要忙著陪客與欣兒更加疏遠了。當得知欣兒生病不肯瞧大夫時又急又無能為力，好在如今華韶姐姐回來了。

　　欣兒有些抱歉地低下頭：“是我不好，鶯兒妹妹這么忙還要擔心我。”

　　“知道咱們擔心你就乖乖看大夫。”華韶不容欣兒辯解對小菊道：“趕緊去請許大夫過來給姐姐瞧瞧。”

　　欣兒強忍著頭暈惡心的不適，掙起身子對華韶道：“我不看。”這三個字用盡全身力氣洪亮又絕決。

　　華韶第一次見欣兒發這么大脾氣，滿心疑惑，略一想便明白了。

　　只怕此次欣兒自己感覺到時日無多，不看大夫想瞞著大家。想到欣兒有可能在鴇母之后不久也離開，華韶一下哭了出來，竭力勸道：“姐姐聽我一次好不好，再可怕的病癥大夫沒開口自己就放棄了可怎么行？你走了我怎么辦？玉香院的姐妹們又如何向馮將軍交待？”

　　欣兒知道華韶誤會了，礙于眾人在場又不便明說，看著華韶欲言又止好幾次。鶯兒陪客久了自然會察言觀色，招呼眾人：“韶兒姐姐難得回來，讓她們二人好好聊聊吧，你們隨我去前院幫忙。”

　　欣兒有些感激又有些抱歉地沖鶯兒笑笑，鶯兒也回了個理解的笑容。

　　待無人時欣兒悄聲對華韶說：“我沒病。倒是你有事了。”

　　華韶不解，還在難過地哭著。

　　欣兒伸手替她抹掉眼淚，道：“等我說完再哭。”

　　華韶果然止住了哭聲，抽噎著靜靜等待欣兒開口。

　　“你要做姨母了。怕此事張揚出去傳到將軍那里，他在前線兇險異常，萬萬不能分心。”欣兒指了指自己的肚子，笑著說道。

　　華韶一愣，反應過來時由大哭轉為大笑，用手心輕輕碰了下欣兒有些微隆起的肚子，又緊張地縮回手，哭哭笑笑像瘋子般。

　　“許大夫是謹慎之人，信得過的。該安胎該食補沒有大夫指點怎么行？”

　　“我誰都信不過。”欣兒凄然地笑著：“如今世上，我只信你和將軍。”

　　紅兒在院里漿洗許芩伶染了血的中褲，手里的搗衣杵有節奏地舉起下落，眼睛卻一直瞟著華韶所住的屋子。

　　從昨夜開始房里就沒了動靜，一整夜連燈都沒有亮起過。閑得只剩下大把時間的許芩伶除了去太太房里晨昏定省，連生母處也不大去，整天偷瞧著華韶房里的一舉一動，盼著能抓到了不得的把柄。

　　蒼天不負她的一片癡心，還真給等著了。

　　紅兒晾好衣服后回房向許芩伶稟道：“小姐猜得沒錯，日上三竿了沒辦點動靜，不止不見華韶姑娘，伺候她的三個丫頭也沒了影。”

　　許芩伶狂笑著對紅兒道：“給本小姐更衣，找太太去。”

　　許夫人半倚在美人榻上和房里的丫頭們說話，說到有趣處正笑著。有丫頭來回：“太太，伶姑娘來了。”

　　“又來做什么？”許夫人收起笑臉：“讓她回去，每日早晚過來煩我已經很鬧心了，真孝順早十幾年做什么去了？只會在老爺面前裝乖賣傻，底子里是什么貨色我還看不出來？賤人生賤種，和她娘一樣的德性。”

　　許芩伶已立在門口，嫡母話里的每個字變成燒紅的鐵針一根接一根扎進心里，這些話她不是第一次聽，但每次聽都有不一樣的難受。

　　拾起笑臉，將心底涌起的所有情緒強壓下去，闖進門對許夫人道：“太太。”

　　“是伶兒呀，一早請過安了又來我這里做什么？”許夫人閉上眼不想看許芩伶，她是許家主母，不管心里怎么想，私底下如何行事，再不情愿明面上也得全了許家人的面子。

　　許芩伶道：“住我院里的華韶姑娘，兩日不見人影了。”

　　許夫人雙眼一瞪：“不見了是什么意思？好好在我許家呆著竟蒸發了不成。”

　　“聽說回玉香院了。”許芩伶花了血本才找到一個目睹華韶一行人離開許府驅車前往玉香院方向的仆人，細查之下知道是老鴇子過世，只是她害人的說話藝術，除了真假摻半增加可性度，還有一條便是說一半留一半。告知不利于謀害對象的一半，余下的一半讓聽話者自行想象，既能自保又能達到目的。

　　許夫人不敢與兒子正面沖突，這華韶又是個守規矩的，搬進許府以來莫說沒有半點錯處，凡是接觸過的小姐丫環除了許芩伶房里沒有不說她好的，唯一不足也就是性子冷淡了些。她也在等待，等待一個可以堂堂正正當著兒子面將華韶這個讓許家清譽蒙塵的罪人趕出去的機會。

　　“坐過來說話。”許夫人笑意盈盈拉許芩伶坐在身旁，像慈母般問道：“咱們家伶兒是個有分寸的，她程華韶進了許府在外人眼中就是咱們許家的人，回玉香院折的可是許家列祖列宗的臉面。既然她離不開玉香院，我看在優兒看重她的份上不會因此事責罰她，反倒要成全她，那么喜歡就永留在玉香院不必回來了。”

　　兩個互相看不順眼的女人在面對共同的敵人時和解了。

　　許芩伶不放心地追問道：“若哥哥問起怎么辦？”

　　“就說程華韶戀棧煙花之地，不是良配。若進許府安安分分拿出大家閨秀的樣子倒罷了，全南京城都知道優兒來日要娶她為妻還敢踏足腌臜地兒辱沒許氏家風，不怪我容不下她。”許夫人笑著對許芩伶道：“是我不好，讓我家伶兒與那等不入流的人合住。”

　　許芩伶懂事地搖頭，反倒勸慰許夫人:“誰能想到她無半點從良之心，辜負了哥哥癡情一片。”

　　“來人啊！請少爺過來。”

　　“那女兒先告退了，若哥哥知道我狀告程華韶……”許芩伶有些膽寒。多一事不如少一事，許優長這么大從來沒有真的失去過什么。真鬧大了也得是太太在前面頂著，自己深藏功名安靜看戲就好。

　　“去吧。”許夫人滿意地點點頭。


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